蛮族大败、左贤王身陨的消息，如同插上了翅膀，在短短十余日内便传遍了大江南北。与这骇人听闻的战绩一同广为流传的，还有清河县那宛如天罚的“地陷之术”，以及张全“张侯爷”用兵如神、格物通天的种种传说。这些消息在饱受战乱和蛮族威胁的百姓与士人中间，激起了难以想象的波澜。有人视之为力挽狂澜的民族英雄，有人则暗忖其“手握妖法，恐非人臣”。
就在这舆论汹汹、天下侧目之际，朝廷的使者，终于姗姗来迟。 来的是礼部右侍郎周延儒，一个以清流自诩、惯会掉书袋的老学究，以及一位兵部的员外郎，还有一队百人的御林军作为仪仗。阵仗不算太大，但代表的意味却很复杂——既有朝廷对“大捷”的“嘉勉”，也有对张全这个突然崛起的边地强人的试探与戒备。 使者团抵达清河县北门外时，看到的景象让他们既震撼又困惑。 震撼的是，即便已经过去十余日，那场大战留下的痕迹依然触目惊心。城外那片巨大的、焦黑翻卷的爆炸深坑，如同大地一道丑陋而狰狞的伤疤，无声地诉说着当日毁灭的恐怖。深坑周围，是大片被烧焦、被翻犁过的土地，依稀还能看到未曾完全清理干净的破碎兵器和焦黑骸骨。空气中似乎还残留着一丝淡淡的硝烟与焦糊气味。 困惑的是，除了这战场的遗迹，他们预想中“伤亡惨重、城防残破、民生凋敝”的清河县，却呈现出一种奇异的活力。城墙虽有修补的痕迹，但看起来比传闻中更加高大坚固，墙头上那些盖着油布、造型奇特的“巨筒”（蒸汽大炮）和密密麻麻的射孔，透着森然寒意。城门处往来的人流车马络绎不绝，虽然许多人面带悲戚或缠着绷带，但精神头却不错，搬运着砖石木料，清理着街道，修补着房屋。更远处，巨大的烟囱冒着浓烟，隐隐传来有节奏的、低沉的轰鸣声（蒸汽机工坊），与寻常县城的静谧截然不同。 “周大人，这清河县……似乎与奏报所言，颇有出入啊。”兵部员外郎骑在马上，压低声音对周延儒道。他们出发前，可是收到了张全那封“字字血泪”的请功兼哭穷奏章的。 周延儒捋了捋花白的胡须，眯着眼打量着眼前的一切，淡淡道：“是骡子是马，总要拉出来遛遛。张全此人，能于绝境中创此奇功，必有过人之处，亦必……有非常之欲。陛下派我等前来，正是要亲眼看看，这清河县到底是忠勇卫国的一面铁壁，还是……尾大不掉的隐患。” 说话间，队伍已至城门。令周延儒等人不悦的是，城门并未如迎接钦差般大敞，只开了侧门。一队顶盔掼甲、军容严整的士兵在门前列队，当先一员将领，正是陈豹。 “末将清河卫都指挥使陈豹，奉侯爷之命，恭迎天使！”陈豹抱拳行礼，声音洪亮，礼节周到，但身形挺拔如松，眼神锐利，并无多少卑微之态。他身后的士兵更是目不斜视，持械肃立，一股经历过血火淬炼的彪悍气息扑面而来，让那百人御林仪仗相形见绌。 周延儒心中不悦，但面上不显，微微颔首：“有劳陈将军。张侯爷何在？” “侯爷正在县衙处理战后抚恤及城防修缮紧急公务，特命末将前来迎接。天使一路劳顿，请先至驿馆歇息。侯爷稍后便至。”陈豹回答得不卑不亢，伸手做请。 将朝廷使者安置在驿馆而非立刻接见，这又是一重怠慢。周延儒脸色沉了沉，但想起临行前某些大人的叮嘱，还是忍了下来，拂袖下马，在陈豹引领下入住驿馆。 驿馆是新建的，砖石结构，窗明几净，甚至还装着清澈的玻璃窗，内部有独立的“冲水厕所”和“暖气片”（简易热水循环），条件比京城的驿馆还要好。这又让周延儒等人暗自心惊，这张全，不仅善战，看来也极擅经营享乐。 一个时辰后，张全才“匆匆”赶到驿馆。他穿着一身半旧的县令官服，上面甚至还沾着几点油污，脸上带着显而易见的疲惫，但眼睛依旧明亮有神。 “下官清河知县张全，迎接来迟，还望周大人、王大人海涵！”张全进门便拱手告罪，态度诚恳，“实在是战后千头万绪，阵亡将士的抚恤、伤员的救治、城墙的修补、流民的安置、缴获物资的清点……桩桩件件都离不开人，下官是焦头烂额，分身乏术啊！” 周延儒打量着张全，此人年纪不大，相貌也算周正，并无传闻中三头六臂的凶恶模样，但眉宇间那股沉稳干练，以及眼底深处偶尔闪过的锐光，却绝非寻常县令可比。 “张侯爷为国血战，立下不世奇功，辛苦是自然的。”周延儒换上官方笑容，示意张全坐下，“本官奉陛下旨意，特来宣慰。侯爷的奏章，陛下已然御览，对侯爷及清河将士的忠勇，陛下深感欣慰。只是……”他话锋一转，“奏章中提到，我军伤亡惨重，城防损毁，钱粮耗尽，不知具体情形如何？陛下与朝廷诸公，也好据此斟酌封赏与拨付。” 来了，切入正题了。张全心中冷笑，脸上却露出沉痛与无奈交织的表情。 “周大人明鉴！”张全叹了口气，开始“诉苦”，“蛮族三十万大军，如狼似虎。我清河县上下，能战之兵，满打满算不过万余。全赖将士用命，百姓协力，倚仗城防之固与些许取巧器械，方侥幸击退敌军。然此战之惨烈，实非言语所能形容。” 他掰着手指头，一样样数来：“我军阵亡将士，计三千七百五十六人，重伤致残者一千二百余人，轻伤者几乎人人带伤！如今县内药石短缺，惠民药局的大夫们日夜不休，仍是杯水车薪。抚恤银钱，更是捉襟见肘，下官已将府库历年积存及此次少许缴获变卖，仍不足数，不得不向城内商户借贷，许以未来税赋抵偿，唉……” “再看城防。”张全指着窗外，“北门、东门城墙，被蛮族投石、冲车损坏多处，雉堞倒塌，墙体开裂，急需砖石、石灰、工匠修复。尤其是那蛮族最后的反扑，几乎撼动墙基，下官日夜督工，也只勉强堵住缺口，远未稳固。若蛮族去而复返，后果不堪设想！” “至于钱粮……”张全苦笑，“大战之前，为坚壁清野，收纳流民，已将县内存粮消耗大半。战后要安抚百姓，救治伤员，供养军队，每日所耗甚巨。缴获的蛮族粮草，多为粗砺黍米，且多被焚毁污染，可用者不足三成。如今库中存粮，只够全城军民两月之用。而春耕在即，种子、农具、牲畜，样样紧缺！下官是巧妇难为无米之炊啊！” 他这番话说得情真意切，数据详实，配合着他那疲惫的神情和身上的油污，极具说服力。周延儒和那兵部员外郎对视一眼，都从对方眼中看到了一丝动摇。难道那张全的奏章，并未夸大其词？这清河县，真的已是外强中干？ “侯爷所言，确实艰难。”周延儒沉吟道，“朝廷体谅边镇辛苦，定不会坐视。只是……侯爷在奏章中，还提到欲‘开府建牙，总督北境防务’，此事关系重大，非陛下与内阁不能决断。且侯爷所言‘所需钱粮，可由清河县先行垫付’，这……清河县既已如此困顿，又如何垫付呢？” “周大人有所不知。”张全露出一个“你懂的”表情，压低声音，“蛮族虽退，但其掳掠甚多，遗弃军资粮草亦众。下官已命人加紧清点，或可变卖部分不急之物，或可……与周边尚有能力的州府，以物易物，暂渡难关。只是这总督防务之权，实为形势所迫。蛮族大单于丧弟损兵，必来报复。届时若各州县仍各自为战，互不统属，恐被蛮族各个击破。下官并非贪权，实是为北境数十万百姓的身家性命着想啊！只要朝廷授予名分，协调各州县兵员粮草，下官愿立军令状，必保北境安宁！至于垫付钱粮，权当是下官为朝廷、为陛下分忧，先行筹措，待局势稳定，再与朝廷一并结算便是。” 这话说得冠冕堂皇，既表明了自己有能力搞到钱粮（变卖战利品），又强调了大义名分（为保境安民），还显得自己高风亮节（为国垫付）。周延儒一时语塞，竟不知如何反驳。他此来，本有借机敲打、查探虚实之意，但张全这一手“哭穷”加“表忠”组合拳，打得他有些措手不及。 “侯爷忠勇为国，拳拳之心，本官定当如实回禀陛下。”周延儒只能打官腔，“只是此事体大，还需从长计议。本官此番前来，除了宣慰，也想亲眼看看这大败蛮族的‘清河新军’与‘守城利器’，回去也好向陛下详述，为侯爷请功。” “这是自然！”张全立刻接话，脸上露出“淳朴”的笑容，“周大人、王大人远道而来，下官岂敢藏私？明日，便请两位大人巡视城防，检阅军伍，参观工坊。也让两位大人看看，我清河将士，是用怎样的血肉和智慧，守住了这道国门！至于请功……下官不敢居功，皆是将士用命，百姓齐心，更有赖陛下洪福齐天！” 跪求读者老爷的五星好评，可怜可怜娃吧