樗里疾是秦惠文王的异母弟，秦国的宗室重臣，在商鞅死后成为朝中最能说得上话的人之一。他的府邸在咸阳宫城西侧，院子不大，但收拾得很干净，正厅里没有过多的装饰，墙上只挂着一张羊皮地图和一把旧弩。樗里疾本人四十出头，个子不高，说话时习惯微微低着头，像是在随时观察对方的反应。他的性格跟商鞅截然相反——商鞅硬，他柔；商鞅冷，他温；商鞅把所有人都当成法令的被执行对象，他把所有人都当成可以讨价还价的棋手。张仪是通过一个做皮货生意的魏国商人辗转把信递进樗里疾府里的。信上的措辞简明而自信，没有卑躬屈膝的恳求，也没有故作高深的卖弄，只是说他从魏国来，对天下局势有些看法，想跟樗里子聊聊。樗里疾收到信后，把那个商人叫来问了几句话：送信的人长什么样？商人说：瘦，不高，穿的袍子打着补丁，但说话时眼睛很亮，口气不小。樗里疾笑了一下，说：“让他来。”
张仪跟樗里疾在府中正厅谈了一个下午。他把自己对合纵的判断一条一条摆在樗里疾面前。他说，苏秦正在六国之间奔走，合纵的雏形已经形成——燕赵韩魏已经被他串起来了，齐国和楚国是迟早的事。六国合纵如果真让他搞成了，秦国就被锁在函谷关内，东出的大门就关上了。然后他把合纵的内在脆弱性逐个拆解：六国之间彼此有世仇，利益并不一致——赵国和燕国只是暂时搁置了易水冲突，韩魏与赵的战略目标存在落差，齐国觉得自己离秦国远、不愿意为三晋打仗，楚国觉得自己是大国、不屑于跟三晋平起平坐。苏秦的合纵说到底是建立在“恐惧”上的——怕秦。但恐惧是会消退的，利益才是永恒的。只要秦国用连横之术逐一击破，合纵这根绳子，迟早会从最薄弱的那一环断开。
樗里疾听完，没有当场表态。他让人给张仪安排了住处——不是驿馆，是樗里疾自己府里的一间偏房，房里只有一张榻、一张案、一盏铜灯。然后他独自骑马进了咸阳宫，在偏殿里跟秦惠文王谈了一整晚。偏殿里的灯油添了两次。他把他从张仪那里听到的每一条分析都转述给了惠文王，最后补了一句自己的判断：“此人，可用。”
秦惠文王在次日召见了张仪。他没有在正殿接见——正殿是朝会用的，他不想让满朝文武都知道他正在接见一个魏国来的策士。他在偏殿见的张仪。偏殿就是秦孝公临终前待的那间暖阁，如今被惠文王改成了日常批阅机密简册的便殿。殿里没有炭火，但有地龙——这是商鞅迁都咸阳时特意要求铺设的，在地砖下砌了火道，冬天烧热了整间殿里都暖烘烘的。张仪被内侍引进来时，惠文王正站在那幅画满了矢号的全国县制图前面。那幅图是他父亲留下的，上面标注着三十一县的分布、各郡的驻军数量、函谷关沿线驿站的间距——每一个数字都是商鞅当年用炭笔一笔一笔刻上去的，如今被惠文王用手指反复摩挲，有些地方已经磨得起了毛。他听到脚步声，没有回头，只是问了一句：“你就是那个在楚国被人打了一顿的魏国人？”
张仪跪下来行臣礼，直起身，声音很稳：“是。臣在楚国被打断了几根骨头，但舌头还在。”
惠文王转过身，看了他一眼。眼前这个人穿着补丁袍子，颧骨高耸，颧骨下方的阴影里还隐约可见当年被荆条抽打后留下的细长旧疤，但眼神不像一个被人打过的人——没有怨恨，没有畏缩，只有一种冷静到近乎锐利的专注。他忽然想起商鞅——商鞅刚到秦国时也是这个样子，也是这么瘦，也是这种眼神。但商鞅的眼神更硬，像一把没有缠麻绳的剑柄；这个人的眼神更活，像一把能弯折的软刀。他走到案前坐下，指了指对面的席子，说：“坐。跟寡人说说——合纵，怎么破？”
张仪等的就是这句话。他没有绕弯子，直接说出了那句后来被刻在秦国连横国策基石上的话：“合纵如绳，连环不解。然绳有结，结有弱点。”他把从樗里疾那里已经推演过一遍的逻辑重新展开，但这次他的对象不再是温和多疑的宗室大臣，而是一个比樗里疾更果决、更冷锐的君主。所以他用了更尖锐的措辞。他说，苏秦的合纵联盟表面看是六国并力抗秦，实际上是因为六国共同恐惧被秦吞并。但恐惧不会让六国真正团结——因为秦军只有一个，六国的恐惧顺序是不一样且随时变化的。韩魏与秦接壤，怕被直接占领；赵国的太行要塞能迟滞秦军，但一旦韩魏失守它也顶不住；齐楚在大后方，它们对秦的戒惧远不如对彼此。只要秦国连横，拿最薄弱的一环开刀——魏国，用军事施压加外交诱降，把魏国从合纵的柱子上拆下来，整个合纵的结构就会从内部出现应力裂缝。
他用手指蘸了蘸案上茶碗里的水，在柏木案面上画了六个圈，排成一个倒三角形。最上面三个圈是燕赵齐，中间两个圈是韩魏，最下面一个圈是楚。他用指尖从右侧的魏圈划了一条横线，直直地连到最左边的秦——秦国。横线穿过韩国，把整个倒三角的南半边与北半边割开。“魏国一倒，韩必动摇。韩魏皆去，赵国孤悬。赵孤，则齐楚之合不攻自破。”
秦惠文王看着案面上那六个正在慢慢洇干的水圈，沉默了片刻。然后他问了一句话，语气很淡，但问题极尖锐：“你凭什么觉得魏国会第一个倒？”
张仪的回答没有任何迟疑：“因为魏王是六国君主中最不甘心、也最输不起的一个。魏国霸业已失，但他心里从来没有放下过西河。合纵许诺给他的是一个夺回失地的幻梦，连横许诺给他的却是一个不必再割地的现实。梦和现实之间，他已经输掉了太多场梦——他经不起下一场了。”
惠文王没有立刻做决定。他让樗里疾把张仪带回府里继续观察，观察了十几天。樗里疾每天进宫禀报：张仪在偏房里做什么——不是在写策论，是在咸阳城里到处转，跟市集上的商人聊天，跟守城门的士卒蹲在一起啃干饼，还去了一趟渭水边的锐士营校场，看秦军训练。惠文王问他跟士卒聊什么，樗里疾说：“聊爵位。他问那些士卒斩首换爵的细节——怎么报功，怎么核验首级，田契什么时候到手。他问得比任何外来的策士都细，连新兵领到的第一支护臂尺寸不对这种小事都记在竹简上。”惠文王听完，没有说话。这个魏国人不是来卖嘴皮子的——他是来做事之前的把整个秦国的底摸透。十几天后，秦惠文王在偏殿里单独召见张仪，屏退左右，连樗里疾都不在场。殿里只亮着一盏铜灯，惠文王坐在柏木案后，张仪跪在案前。惠文王说：“寡人拜你为相国。”
拜相的仪式是在咸阳宫正殿举行的，非常简单。没有封君大典那种隆重的排场，没有各国使节观礼，没有礼官念册命诏书。秦惠文王坐在案后，张仪跪在案前。惠文王把相印放在他手心里，只说了一句话：“秦国外交，寡人交给你。合纵破不了，你自己来见寡人。”相印很沉，印纽上铸着秦国的玄鸟纹，那只鸟的翅膀微微张开，像是随时要从铜面上飞出去。张仪接过相印，把它贴在胸口，感觉到铜面冰凉，但他的心跳得比任何时候都稳。
他走出咸阳宫正殿时，天已经全黑了。咸阳城的石板路上铺着一层薄薄的月光，路边的坊市都已关门，只有几盏巡夜用的松脂火把在城墙上摇曳。他把相印从怀里掏出来，借着火光看了很久。这只玄鸟，苏秦的相印上也有一只——但一只是赵国的云纹，一只是秦国的玄鸟。两只同门鸟，飞向了不同的方向。他把相印重新揣进怀里，吸了一口咸阳冬夜的冷空气。苏秦，你在六国之间奔走的时候，我也在看着你。你在帮六国合纵，我准备帮秦国破你的合纵。不是因为我恨你——我不恨你。是因为你选了合纵这条路，就必然有人来走连横这条路。纵横术的精髓不是站队，是博弈。他沿着咸阳城的石板路走回樗里疾给他安排的那间偏房，从包袱里翻出那卷手抄的《阴符》，翻到夹了一片枯枫叶的那一页——那是当年从鬼谷茅屋门前的溪流边顺水漂到他手边的——然后合上书，吹灭油灯，在黑暗中闭上眼睛。明天开始，他要拆掉苏秦用六国相印串起来的那根绳子。苏秦的六枚相印他听说过——在邯郸相府的案上依次排开，云纹、玄鸟、蟠龙、麒麟、凤鸟，每一枚都代表着一个被他打动的君主。他不会把那些相印砸碎，他只需要让那些相印的主人一个个发现，跟秦国站在一起，比跟彼此站在一起更划算。连横的每一笔，都要从合纵最薄弱的缝隙里刻下去。那枚魏国相印，就是第一道裂缝。