五年光阴，在荒芜山脉的风沙与铁锤的叮当声中悄然流逝。

曾经逼仄简陋的山坳，如今已初具规模。几座用粗木和石块垒砌的屋舍取代了窝棚，虽然依旧粗陋，却足以遮风挡雨。小青照料的灵田扩大了三倍不止，青玉灵米金黄的穗子在风中摇曳，旁边还开辟了几畦药圃，种植着低阶的止血草、凝神花，甚至有几株稀罕的“铁骨藤”正是小青当年发现的那种汁液能强化金属韧性的藤蔓，如今已被她成功移栽培育。山壁下，当初陆铮一拳砸出的印记旁，多了一排依山而建的半敞开式工棚，里面炉火常年不熄，叮叮当当的敲击声从清晨响到日暮，成了这片荒凉之地最顽强的生命律动。

周元推开陆铮木屋的门，清晨微冷的空气涌入。陆铮盘膝坐在简陋的木床上，周身灵力内敛，气息沉凝，比起五年前，那份沉稳中更多了一份渊渟岳峙的厚重。他缓缓睁开眼，眸中精光一闪而逝，归于平静。

“家主。”周元的声音带着一丝不易察觉的疲惫，鬓角已染上几缕霜白。当年经脉的伤势如同跗骨之蛆，不仅阻碍了他的修为精进，更在日夜侵蚀着他的生机。他递上一块粗糙的兽皮卷，“这是上个月的账目和族内情况。”

陆铮接过，目光扫过。

断水家族，族人二十有三。新增的十二人，皆是这些年陆续逃难至此的器火谷底层弟子或附近活不下去的散修。他们带来了微薄的家当，也带来了更多的嘴和生存的压力。

“灵米收成稳定，扣除口粮，尚余三成可售。药圃产出渐丰，铁骨藤汁液已成淬火辅材，颇受野集欢迎。”周元的声音平稳，条理清晰，“炼器坊本月产出精铁柴刀十五把，短匕十柄，护心镜八面，简易铁矛头二十个。按家主吩咐，品质较五年前提升一成，成本压低了近三成。野集上月交易所得，折合下品灵石一百二十块。”

一百二十块下品灵石。放在五年前，这是他们想都不敢想的数字。但陆铮脸上并无喜色。他看向兽皮卷的最后一行：“周元，族库结余灵石，为何只有三百五十块？”

周元沉默了一下，灰败的脸上皱纹更深了些：“新增的七名族人，安置、口粮、炼器耗材…开销不小。而且，”他顿了顿，声音低沉下去，“我们在野集的摊位，这个月被‘黑虎帮’的人砸了两次，抢走了三把柴刀和五块护心镜。李二狗反抗，被打断了一条胳膊，现在还在养伤。”

一股无形的压力在木屋中弥漫开来。陆铮的手指轻轻敲击着兽皮卷的边缘，发出笃笃的轻响。五年挣扎，他们像石缝里的草，顽强地扎下了根，但四周的荆棘从未消失。黑虎帮，不过是盘踞在野集的一群地头蛇，仗着人多势众和几个炼气后期的头目，专欺他们这种没有靠山的小势力。

“李二狗的伤，小青的药能治吗？”陆铮问。

“能治，但需要时间，至少三个月无法握锤。”周元回答，“家主，黑虎帮…越来越过分了。他们放出话来，要么我们每月上交五十块灵石‘平安钱’，要么就滚出野集。”

五十块灵石！几乎要占去他们月收入的一半！

陆铮站起身，走到窗边。窗外，阿呆正赤裸着上身，在工棚前空地上演练一套拳法。他身上的伤疤纵横交错，如同地图，但动作却沉稳有力，每一次出拳都带着破风声，隐隐有气血奔涌之声。五年血与火的磨砺，加上陆铮传授的炼体法门，阿呆的修为已稳固在筑基中期，身体更是锤炼得如同精铁。他沉默寡言，除了炼器就是练拳，眼中那份刻骨的仇恨被深深埋藏，沉淀成一种近乎实质的冰冷煞气，让新来的族人不敢直视。

“阿呆的修为，快赶上你了。”陆铮看着窗外，忽然说道。

周元顺着他的目光看去，脸上露出一丝复杂的苦笑：“是啊。这小子…心里憋着一股劲。我这把老骨头，怕是撑不了多久了。”他体内的经脉如同布满裂痕的瓷器，灵力运转滞涩，修为不进反退，如今已跌落到筑基初期，全靠丹药吊着。

“别说丧气话。”陆铮的声音不高，却带着不容置疑的力量，“断水家族，缺不了你这双眼睛。”

周元心头微震，低头应道：“是，家主。”

“黑虎帮的事，我来处理。”陆铮转过身，目光落在周元身上，“你继续盯着族内，尤其是新来的那几个。林霄的人，不会死心。”