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初秋的佛光寺浸在满院甜香里，大雄宝殿侧的回廊旁，几株百年金桂开得泼泼洒洒，细碎花粒攒成一簇簇金粟，风一吹便簌簌往下落，在青石板上铺了薄薄一层，踩上去软得像积了半寸碎雪。

海棠一身淡蓝素裙，裙裾扫过落花，沾了点点金痕。发间只簪了一支素白玉簪，簪头雕着半开海棠，花瓣舒展极简。烟色薄纱半遮眉眼，她正沿着廊下慢慢走，指尖无意识掐着袖口一道浅浅的褶痕，步履放得极轻，像怕惊碎了这满院的静。

殿内梵音隐隐传出来，沉缓厚重，混着檀香的冷、桂香的甜，裹在风里撞过来，沉得人心口发静。她素来爱这份清净。

初一十五她必来，来了便拣最僻静的廊下走，不与谁攀谈，也不叫谁瞧见。有时去后殿给谢云舟点一盏长明灯，有时就只是这样站着，闻一闻桂香，听一听钟声。仿佛只要躲开人眼，那三年的自我尘封，便不算这样难熬。

这几月忙着筹粮、缝冬衣、打理幼学，她竟连礼佛的日子都错过了。今日站在桂树下，闻着熟悉的香气，恍惚间竟生出几分近乡情怯的滋味——好像太久没踏进这方清净地，连自己身上沾的烟火气，都怕惊扰了佛前的灯。

身后忽然传来细碎步声，打断了她的神思。一名身着碧色宫装的婢女快步上前，屈膝福身，语气恭谨得挑不出错：“沈姑娘，贵妃娘娘请您移步前厅一叙。”

海棠眉尖几不可察地一蹙。

果然还是躲不过。

心底漫上一层浅淡的倦意，像秋日的雾，轻轻笼上来。她早该料到，苏贵妃特意邀长公主来佛光寺，打的便是这个主意。面上却分毫未显，只淡淡颔首，敛了敛裙摆，温声道：“有劳姑姑带路。”

随婢女穿过雕花回廊，往待客的前厅去。廊外桂影婆娑，日光穿过枝叶漏下来，在她裙上投下斑驳碎影。她走得不疾不徐，心里早已拿定主意：今日无论谁人周旋、什么场面，她只作寻常应对，守好分寸，绝不多留半分，绝不落半分话柄。

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前厅比别处更显华贵，两厢紫檀座椅排得齐整，案上摆着素瓷茶盏与桂花糕，早已坐满京中权贵。笑语闲谈声隔着门帘飘出来，混着衣香鬓影的脂粉气，与方才廊下的清净判若两地。

海棠随婢女入内，先朝着正中主位屈膝行礼，声音清浅：“臣女参见贵妃娘娘，参见长公主殿下。”

一抬眼的功夫，目光扫过殿内，瞬息便将局势看了个分明。

正中两张主位，长公主与苏贵妃并肩端坐。苏贵妃一身翟衣，珠翠环绕，眉眼含笑，贵气逼人；长公主一身烟青色常服，首饰简约，却自有沉静威仪。长公主一见她，眼底当即漾开疼惜笑意，伸手招她，一把将人拉至身侧空座落座。

“刚哪儿去了？独自逛寺，可觉无趣？”长公主指尖悄悄攥住她的手腕，低声轻问，掌心的暖意传过来，带着几分护着的意味。