史臣曰：大靖十四年正月，帝以裴烬为巡镇司指挥使，秩正三品。掌京畿巡防、治安缉捕与禁城宿卫，自皇城内外至百里郊野，咸归其巡察镇抚。

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谢云舟坠崖，倏忽已是三载。

沈海棠搬回空旷冷寂的镇西将军府，尽敛昔日樱粉、杏黄、浅红的鲜亮衣饰，柜中唯余月白、鸦青、素灰、淡蓝数色。出门必覆一层半卷烟色薄纱，自眼下系起，恰遮鼻唇与半颊，只露一双清透沉静的眼。旁人瞧不清她神色，只见那双眼常年覆着淡雾，像化不开的薄霜。

没有应酬，不参加聚会，甚至路上有人打招呼，她都微微颔首，很少出声。她的世界，失了色彩。心口空出的窟窿无处填补，她便将全副心神寄于俗世善举。

取出长公主历年所赐珍宝、父兄自边关按月寄回的饷银，在城南贫民坊盘下两处临街院落：一处辟为幼学，一处设义诊堂；后院另搭木屋数间，专纳西戍将士家眷，使之以缝绣、糊灯、纺布自活，教那些独守京城的妇人能凭双手谋得生计。

每天，天未破晓，海棠便携侍女玲珑出门。薄纱掩去大半容颜，只露一双眼，素裙偶沾路尘，她也毫不在意。她蹲在低矮木案旁，手把手教衣衫打补丁的军户孩童读写《千字文》，语声轻软，极有耐心；有孩童跌破膝头哭号，她随身常备金疮药，俯身细细敷上，从不嫌泥土污秽。晌午转至义诊堂，堂中皆是山野平价草药，无半分贵细之品，城中孤寡老人、伤残兵卒、贫苦妇人排队问诊，她端坐案前静心号脉，分文不取，遇腿脚不便者，还命侍女搀扶送归陋室。待到日暮，又往城郊军属聚居的坡地，分发针线布料，陪牵挂夫君的女子静坐半晌——不必多言，只静静相陪便好。

行善于她，是寄托，亦是自救。多救一人，心底荒芜便稍填一寸；可每至深夜归府，独对空寂庭院，那份空缺仍如冷风穿堂，无物可堵。

每月初一、十五，她必孤身往佛光寺上香。三炷清香捧于掌心：一拜远在西境、生死悬于一线的父母兄长，愿边关烽烟止，愿家人身体康；二拜坠崖失踪的谢云舟，求他若尚在人世，莫受流离病痛之苦；三拜天下别离之人，愿众生少些相思磨折，莫要像她，活着与死了无异。

殿内青烟缭绕，旁人皆求良缘富贵，唯她半分不为自己求取，只盼故人平安。慧明法师见她常年素衣独行、布施从不吝惜，常留她在后禅房饮茶，每望着纱外那双盛着化不开落寞的眼，唯有暗自叹息。

论身份，沈海棠是镇西将军独嫡女，自幼养在长公主膝下，手握双重贵胄靠山，京中无数权贵暗中揣摩拉拢。可真正敢上门提亲的人家，寥寥无几。

京中关于她的闲话，早已沸沸扬扬。

贵女圈里私下调侃，谓其命硬克夫——好端端一个状元郎，甫登金榜、赐婚在即，转瞬坠崖亡故，尸骨无存，非克夫而何？市井茶肆亦有议论，说镇西将军嫡女只看得上长公主府的状元郎，心比天高，寻常人家娶不起，高门大户不敢娶，怕沾了晦气。更有甚者编排她常年出入贫民坊、义诊堂，早失贵女体统，配不上世家正妻之位。

这些话断断续续传进海棠耳中，她只当耳旁风，半分不往心里去。薄纱后一双眼平静无波，该去幼学便去幼学，该往义诊堂便往义诊堂，脚步从未因流言慢过半分。旁人的嘴长在旁人身上，她守得住自己的心，便够了。

世家公子多听了这些闲话，又嫌她执念一个失踪的状元、日日混迹市井，便不愿自讨没趣。

唯独苏贵妃从未放弃撮合。

睿王赵承珩心系海棠，贵妃便暗自盘算——若沈家嫡女嫁入睿王府，便能联结西境兵权，为夺储张本。她隔三差五遣宫人送来珍馐珠宝，频频托长公主传信邀海棠入宫游园，次次都被海棠寻由推脱。贵妃烦闷，碍于沈家兵权与长公主情面，又不能强逼，只能暗中另寻时机，制造二人独处的机缘。

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这日暮色垂落，海棠安顿完幼学孩童，独自沿僻静小巷缓步归府。晚风掀起薄纱边角，露出一截光洁下颌。刚行至府外那棵老槐树下，一道清挺身影自墙头树桠间纵身跃下，足尖点地，悄无声息，拦在她身前。

来人正是裴烬，巡镇司正三品指挥使，只长她两岁。

京中人人谈及裴烬，无不心生忌惮。都说他审案杀伐果决，手段凌厉不留情面，专司皇城与整个京畿安防，一双眼细如鹰隼，任何阴私都逃不过他的探查。他无世家根基，仅凭一身狠绝与缜密心思一路爬至三品，是帝王手中最锋利的一把刀。

外人只知他冷硬残酷，唯有海棠清楚他内里别扭得很——天生一张利嘴，开口便戳人痛处，行事却处处藏着不易察觉的柔软。二人自幼相识，见面从无好言好语，三两句便要拌嘴，谁也不肯让谁。