剪枝叶三个字落地不过两日，京城的风向就变了。
钱通比秦修预想中更蠢，或者说，更狂。
顾砚霖的暗探回报，这位薛家大掌柜非但没有收敛行踪，反倒变本加厉地穿梭于各处茶楼酒肆。
他逢人便提秦修如何仗着兵马强抢民女，如何逼迫贾府交出嫁妆中饱私囊，说得声泪俱下，唾沫横飞，活似那被欺压的是他钱家祖坟。
顾砚霖蹲在西郊校场的马厩旁，一边亲手检查坐骑的镫带扣环，一边冲身旁的斥候叶青低声骂了句粗话。
“这人脑子有病？”
叶青递上最新跟踪记录，薄薄几页纸写得密密麻麻。
“回将军，钱通今晨从崇文门外的客栈出发，先去了东市绸缎庄见了两个扬州来的盐商，密谈约莫半个时辰。”
“随后转去棋盘街一家茶楼，包了二楼雅间，陆续来了七八个人，有京城本地的杂货铺东家，也有几个穿短褐的脚夫头目。”
“谈完之后，钱通又在茶楼大堂当众说了一通秦大人的坏话。”
叶青顿了顿，从怀中掏出一张折好的纸条。
“将军，他今天见的那两个扬州盐商，属下查过了。一个叫孙四海，挂在苏万山名下做分销；
另一个叫刘半城，去年刚从两淮盐运司买了六百引官盐批文，但实际出货量是批文的五倍。”
顾砚霖猛地站起身，镫带扣环被他攥得吱嘎作响。
“五倍？那多出来的四倍全是私盐？”
叶青肃容应声。
“正是。”
顾砚霖深吸一口气，压下胸中翻涌的怒意，大步朝校场外走去。
“备马。我进城见大人。”
。。。
半个时辰后，秦府书房。
顾砚霖将跟踪记录全数铺在案上，连同叶青补充的盐商底细一并呈报。
秦修翻看了两页便停下手，拇指缓缓碾过扳指表面。
“他今天又在茶楼散谣言了？”
顾砚霖语气里带着压不住的嘲讽。
“散了。当着二三十号茶客的面，说得比说书先生还卖力。”
陈寒松从侧案走过来，手里捏着一份刚拟好的公函底稿。
“大人，时机到了。”
“钱通在公共场所散布不实之言，企图败坏朝廷命官声誉，扰乱市井秩序。”
“这条罪名虽不重，却足够让五城兵马司出面拿人。”
秦修抬眸看他。
“你的意思是，借五城兵马司的手？”
陈寒松将底稿推到秦修面前。
“咱们自己动手，难免落人口实。”
“五城兵马司管的就是京城治安，有人当众造谣生事，他们拿人天经地义。”
“咱们只需要递一份协查函，把钱通散谣的时间地点证人列清楚就行。”
秦修垂眸扫了一遍，提笔在落款处添了两江巡抚的官印位置，随手将文书递回。
“半个时辰内送到五城兵马司。”
“砚霖，你带二十名便装龙骑在茶楼外围候着。”
“五城兵马司的人进去拿人，你负责封锁周围街巷，别让任何人替钱通传信。”
顾砚霖抱拳领命。
“末将领命。”
顾砚霖转身要走，秦修忽然叫住他。
“砚霖。”
顾砚霖停下脚步。
“大人还有吩咐？”
秦修语气微沉。
“拿人的时候，注意他随身带的东西。账本、信件、印章，一样都不能少。尤其是他那个从不离身的黑漆账匣。”
顾砚霖重重抱拳。
。。。
棋盘街，悦来茶楼。
午后的阳光斜斜打在二楼雕花窗棂上，茶香混着廉价胭脂的甜腻气味弥漫满堂。
钱通坐在靠窗的位置，面前摆着一壶碧螺春和两碟干果点心。
他四十出头的年纪，圆脸短须，穿着一身藏青绸缎直裰，腰间系着一枚成色极好的和田玉佩。
此刻他正拍着桌子，对着围坐的几个茶客慷慨陈词。
“我跟你们说，那姓秦的算什么两江巡抚？不过是个仗着手里有几千兵丁就敢横行霸道的莽夫！”
“贾府百年国公门第，他说围就围，说闯就闯。”
“林家那丫头本就是贾府老太君的亲外孙女，人家好好养在府里，他非要带兵抢人。这不是强盗行径是什么？”
旁边一个灰衣茶客凑过来，压低声音问了句什么。
钱通嗓门更大了。
“你问嫁妆的事？那更是笑话！”
“林家的东西早就充了贾府公账，那是人家两家的事，一个外人凭什么插手？你们说是不是这个理？”
几个茶客面面相觑，有人附和点头，也有人悄悄起身离开。
楼梯口忽然传来一阵沉重急促的脚步声。
七八名身着皂色官服的兵马司差役鱼贯而上，为首的是一名佩刀校尉，面色铁青，手中攥着一份盖了红印的协查文书。
茶楼里嗡嗡的议论声骤停。
钱通端茶盏的手僵在半空，圆脸上的红润迅速褪去。
校尉站定，目光如鹰隼般扫过满堂茶客。
“哪位是薛府掌柜钱通？”
钱通下意识往椅背上缩了缩，旋即强撑出一副镇定模样，放下茶盏拱了拱手。
“在下便是。不知官爷有何贵干？在下不过在此饮茶闲聊……”
校尉根本不等他说完。
“有人举报你近日在京城各处茶楼酒肆散布谣言，诋毁朝廷命官，扰乱市井秩序。奉五城兵马司令，请你跟我们走一趟。”
钱通猛地站起来，椅子向后倒地发出刺耳声响。
“等等！”
“什么谣言？我说的都是实话！你们知不知道我是谁？我是薛家……”
他话没说完，两名差役已经左右上前，一人扣住他右臂，一人按住他肩膀。
钱通拼命挣扎，腰间那枚和田玉佩磕在桌沿上，嗑出一道裂纹。
“放开我！你们不能这样对我！薛家跟王家……”
校尉冷冷打断他。
“钱掌柜，本司拿的是扰乱治安之人，管你姓薛姓王。走吧。”
钱通被架着往楼下拖。
他的目光疯狂扫过茶楼四周，试图寻找可以求助的面孔。
然而方才围坐听他说书的茶客们，此刻全都低着头喝茶，没有一个人抬眼看他。
就在被推下楼梯的那一刻，钱通忽然想起什么，猛地回头看向自己的座位。
桌上那只黑漆账匣，已经被一名差役稳稳抱在怀中。
钱通脸色刷白。
楼下街巷口，顾砚霖靠在一棵老槐树干上，双臂抱胸，看着钱通被押出茶楼大门。