“老朽听说您要建医学院，老朽有个不情之请。”

周鹤年的不情之请还没来得及说完，医学院的修缮工程就动起来了。

废弃兵营的屋顶重新铺了瓦片，墙壁刷了白灰，教室里摆上了新打的桌椅。沈三七带着三个帮手在藏书室的门上装了两道铜锁，钥匙一把在他身上，一把在苏半夏腰间。

热火朝天干了二十天，医学院的牌匾刚挂上去没两日，谢晟的人从南边跑回来了。

来的不是暗哨，是朝廷的急使。

四匹马跑废了三匹，最后一匹进城门的时候腿都在打晃。马上的人翻身摔下来，膝盖磕在石板上，顾不得拍灰，从怀里掏出一封密信，双手举过头顶。

“青澜侯，陛下急旨。”

谢晟把人领进议事厅的时候，霍青澜正跟顾怀安核对新一批荒地的开垦进度。

急使跪在地上，浑身的汗还没干透，喘得上气不接下气。

“侯爷，西北三省出事了。”

霍青澜搁下笔。

“说清楚。”

急使从贴身口袋里摸出一份折了三折的文书和一封火漆密信，双手呈上。

“鼠疫。从秦州开始，两个月内扩散到陇西和安定两省。截至急使出发之日，死亡已过万人，每天新增染病者以千计。”

霍青澜接过文书，展开扫了一遍。

顾怀安凑过来，看了两眼文书上的数字，脸色沉下来。

“万人？确切数字？”

急使咽了口唾沫。

“确切数字比这个只多不少。地方上报的时候就在缩水，实际情况只会更惨。”

霍青澜把文书放下，拆开火漆密信。

信是沈长卿亲笔写的，字迹端正但能看出运笔匆促，墨迹有两处洇开的痕迹，像是写的时候手在抖。

她逐字看过去，声音不高。

“顾先生，我念给你听。”

顾怀安站直了身子。

“青澜侯鉴：朕即位未满一年，西北忽发大疫，死者枕藉，州县告急。太医署遣三批医者前往，第一批六人全部染病身亡，第二批九人折损过半，第三批十二人至今困于秦州不敢入疫区。朕翻遍太医署藏书，无一方可制此疫。朕非不知侯爷远在南荒，千里迢迢，实不忍轻扰。然疫情如火，一日不灭便多死千人。朕以天下苍生之名，恳请侯爷施以援手。所需药材人力费用，朝廷全额承担，绝无二话。此信非旨意，乃朕私人之请，侯爷若有难处，朕绝不勉强。”

信的末尾落款没用玉玺，盖的是沈长卿的私章。

顾怀安听完，沉默了好一会儿。

“用私章不用玉玺，用恳请不用诏令，这人倒是把姿态放得足。”

霍青澜把信折好放在桌上。

“姿态放得低是因为他知道，诏令在我这不管用，只有求才有可能管用。”

急使还跪在地上。

“侯爷，陛下让小的转告一句话，不方便写在信里的。”

“说。”

“陛下说，太医署的人不够用，朝廷的大夫治不了这个病。全天下能治的，只有您一个。”

霍青澜端起茶碗，没喝。

“疫情详细报告带了没有？”

“带了。”

急使从另一个口袋里掏出一沓纸，足有二十来页，递上去。

霍青澜接过来，一页一页翻，看得很慢，每一页停留的时间都不短。

顾怀安在旁边看着她的脸色，从平静一点一点变得凝重。

“城主？”

霍青澜把报告翻到第十二页，指着上面的一段症状描述。

“高热不退，颈部和腋下淋巴肿大如卵，触之剧痛。发病三日后开始咳血，五至七日不治者十之五六。”

她的手指在咳血两个字上停了一拍。