廊下沈仲安抱着书卷路过，见他出门，当即含笑止步：“我便知晓，夫子定然给你加课业了。”

林砚微微点头。

沈仲安摇头轻叹，带着几分过来人滋味：“当年我县试告捷，也是这般待遇。年少成名最易心浮，夫子从来不肯纵容半分，宁肯当下严苛压你，也不愿来日让你虚名翻车。”

他凑近半步，低声笑问：“这回给你压了多少课业？”

“日更一篇策论，连做半月。”

沈仲安倒吸一口凉气，半晌拍肩感慨：“这份量极重，熬心性、磨笔力，却最是养功底。你若踏踏实实全数做完，府试策论一道，稳稳压过九成士子。”

他眼底带笑，又补一句秘语：“你今日可是撞大运了，夫子这些天，心情是真的极好。”

林砚微怔。

沈仲安抬手指了指书房方向，眼底通透了然：“你怕是没留意，夫子那方珍藏旧砚，常年锁在柜中，是早年第一名门生所赠，等闲不用。

今日特意取出新砚开墨，是真心为你欢喜，看得起你、盼着你走远。”

一语点破所有细微破绽。

新砚、新墨、亲笔题名、转瞬笑意、加码严教。

最冷的严师，藏着最深的偏爱。

林砚心神彻定，眼底澄澈沉静。

林砚辞别沈仲安，顺着蜿蜒悠长的廊道，步履从容往府门走去。

日头渐渐爬高，暖融融的金光洒满整座院落，道路两侧老槐树生得枝繁叶茂，层层浓密绿荫交织成片，严严实实盖住整条青石长廊。

穿堂清风缓缓拂过檐角，裹挟着早春草木初生的淡淡清香，四下里清静安宁，天地间唯有他脚下布鞋踏地的轻脆声响，起落有序，声声明晰。

整整三年寒来暑往，他日日往返顾府求学，此地一砖一瓦，一草一木，早已刻进心底熟稔无比。

哪块青砖年头久了微微翘起，哪根树枝斜斜探出墙头，哪处回廊转角最是通风凉快，就算闭着双眼，也能分得一清二楚。

慢慢转过回廊拐角，迎面正好遇上了周明礼。

对方身着一身素净青灰布衫，原本脚步匆匆，瞧着像是急着赶往别处办事。

冷不丁抬眼对上林砚的目光，脚下步子猛地一顿，整个人当场僵立在原地，方才那股急匆匆的势头瞬间消散得干干净净。

往日同窗相处，周明礼心里向来对林砚存有几分不服气。

少年人心气高傲，平日里身姿挺得笔直，看人总爱微微抬着下巴，处处透着同辈相争的傲气。只是如今时势早已大不相同。

林砚年仅十三便拿下县试案首，一举传遍全城，又是顾夫子悉心栽培、满心看重的入室弟子，二人之间的差距已然摆在明面上，由不得他再肆意骄矜，暗自轻视。

纵使心底依旧攒着满心嫉妒、不甘与种种阴郁心思，周明礼也只得死死压在心底，半分戾气都不敢流露在外。

面上特意摆出温顺谦和的模样，处处小心避让，半点不敢招惹是非，生怕生出半点事端。

他连忙端正身形，躬身拱手行礼，礼数做得周全妥当，言语之间更是恭顺得体：“林师弟，恭喜你金榜夺魁，高居案首，实在是可喜可贺。”

这般恭顺模样全是刻意装出来的，躬身的弧度比往日更低，行礼的姿态也越发谦和，脸上笑意拿捏得恰到好处。

不远不近，不冷不热，挑不出半分失礼之处，可一言一行里，尽数藏着刻意的忌惮与刻意逢迎。

林砚只是淡淡颔首回应，目光平静扫过他这副和善温顺的模样，心底却始终沉静如水，半点不曾动容。