林昭愣在原地片刻，随即爽朗失笑，快步上前并肩同行：“真是服了你这股韧劲！走，我送你回院。”

夕阳西垂，暖晖漫落回廊，将兄弟二人并肩的身影拉得纤长静谧。

廊下灯笼尚未点亮，暮色轻柔，远处屋檐叠落，晕开一层淡淡的墨色，宛如一幅清宁淡墨画卷。

一路慢行闲话，再不提案试名次、不论外界纷争，只余兄弟温和平稳的气息。

回到清芷院，院中暖阳正好。

赵姨娘正趁着春日晴好，晾晒被褥。双手持杖细细拍打棉褥，蓬松棉絮带着暖阳香气四散开来。

见他归来，她抬头望了一眼，边收拾被褥边随口叮嘱：“从夫子府回来了？今日别再熬夜看书，仔细熬坏双眼。眼睛若是亏了，日后科考路遥，吃亏的是你自己。”

林砚轻轻应声，推门入了书房。

二月二十四，天还没亮透，林府上下就已经忙活开了。

老太爷起了个大早，换上一身簇新的赭褐色团花绸袍，腰间系着老太太亲手打的如意结，连拐杖都换了根新上过漆的。

他站在正厅檐下，把管家刘福叫到跟前，一件一件地吩咐。

“赏钱备下了没有？县试不比乡试会试，没有官差敲锣打鼓来报喜，但县衙门外常年守着一群专靠报喜讨赏吃饭的闲汉。

谁家中了案首，他们跑得比兔子还快，头一个到府上报信的，必定要重赏。赏钱要备足，别让人觉得咱们林家小气。”

刘福躬身应道：“老太爷放心，早几日就备妥了。制钱是前日刚从钱庄兑出来的，锃亮崭新，红绳也是新搓的，结实着呢。

碎银子也封好了，全用红纸包得严严实实，一个包二两，备了二十个。还特意留了一桌酒席，鸡鸭鱼肉俱全，就摆在门房隔壁，等人来了就能上。”

老太爷点点头，又补了一句：“每人一串钱、一封银子，再留一顿酒饭。府里下人这个月的月钱，每人多加一倍，都沾沾喜气。”

老太太从里屋走出来，手里捻着佛珠，难得没有嗔怪他铺张。她看了老太爷一眼，转身吩咐身边的丫鬟翠儿。

“去，把祠堂的供桌再擦一遍，香烛供品都换新的。等榜单消息传回府，即刻来报我。”

翠儿应声去了，老太太又补了一句：“香要上好的檀香，别拿次等的糊弄。”

赵姨娘也起了个大早。

她性子本就热直、心里藏不住事，今日放榜，更是坐立难安，天微亮就起身来回打转。

一会儿进房确认林砚出门的新衣鞋袜，一会儿又走到院门口张望，眉眼间全是压不住的焦灼。

春兰跟在后头，被她支使得团团转，一会儿去灶房看汤，一会儿去门房打听消息，跑得鞋底都磨薄了一层。

春兰端了早食过来，一碗热腾腾的粳米粥，配两碟家常小菜。

赵姨娘把粥碗往林砚面前推了推，又觉得粥太烫，用勺子搅了两下，搅完了又觉得自己多事，把勺子搁下，别过脸去。

林砚安静坐下，从容用膳，神色一如既往的平和淡然。