王记后院改作皂坊后，前头的铺面就一直空着。上月周秋棠索性把铺面盘了下来，开起周家布庄，一边卖布一边顺带卖自家的皂，专门请了经验老到的织工老陈把关进货。

镇上的人家向来穿惯了本土织的土布，布庄开张那天，生意反倒红火，卖出去不少货。他本以为做布是稳当营生，不像盐、皂那般容易惹眼招祸，没成想最后还是出了岔子。

周家布庄出事的那天，正赶上镇子赶集的日子。

南街口早围了密密匝匝的一大圈人，赵家布庄的伙计堵在周家铺子门口，举着一匹蓝布扯着嗓门嚷嚷：“大伙都来瞧啊!周家的布，洗上三次水就掉色掉得不成样，白花花的银子买回来的哪儿是布，明明就是堆没用的抹布!”

这话落进人群里，登时炸起一片嗡嗡的议论。攒着的人头挨得更紧，几句闲言碎语顺着风飘进来：“我在这儿扯了二尺花布……”“可不是，听说他家为了压价，染料都用的下脚料，我就说怎么比别家便宜两个铜板。”

周福急得额头冒冷汗，攥着门栓就要把铺门关上，周秋棠却伸胳膊按住了他的手，沉声道：“不能关。咱们这门一关上，谣言就坐实了。”

铺子里，七八个汉子抬着一捆捆布，堵着柜台要退货：“退钱！这布做衣服没法穿！

周福急得满头大汗：“各位，各位，这布不是咱们铺子出的……”

“不是你家的布？”赵家伙计冷笑，“布头上可有周家的戳子，你敢不认？”

周福凑近一看，布头确实盖着周家布庄的印。他脸色一白，张了张嘴，说不出话。

周秋棠没有争执，只朝那汉子一抱拳：“这位大哥，布要真是周家的，掉色，周家照退，一文不少。”

“退！”那汉子把布往柜台上一摔。

“慢着。”周秋棠不慌不忙，拿起那匹布，对着光看了看，又捻了捻布头，忽然笑了，“大哥，这布是周家的，可它洗过碱水。碱水泡过的布，神仙也保不住色。”

人群哗然。那汉子眼神一闪：“你……你胡说！”

“我是不是胡说，一验便知。”周秋棠转头对周福道，“打一盆清水来。”

清水打来，周秋棠把那匹布浸进去，又从柜上取下一匹没开封的周家布，一并浸在水里。他指着水盆道：“诸位看好了——这盆水要是变了色，周家赔你们双倍；要是水还是清的，那就是有人存心砸周家的招牌。”

布匹在水里泡着，一炷香过去，水依然是清的。那汉子还想闹，周秋棠忽然盯着他道：“大哥，我认得你。你是赵家染坊的伙计。这布头上的碱，是你家染坊泡的。”

那汉子脸色大变，挤出人群，一溜烟跑了。围观的街坊这才回过味来，纷纷骂赵家不地道。

“周家少爷，对不住，冤枉你们了！”