天还未彻底放亮。

曾混迹市井的商人加藤五郎助，如今身份悄然抬升，在原本的商人阶位上，硬生生拔高了半级。

在高傲的武士眼中，即便是底层足轻、村里的乙名，都入不了他们的眼，更别说寻常商人。

可就这微不足道的半级身份，落在城下町一众商人眼里，却如同投入湖面的巨石，瞬间掀起滔天波澜。

整个城下町三十多家商户，从古至今，头一回亲眼见到拥有武士身份的商人。

卖米的藤田屋、卖菜的桑田屋、送水的源三郎……大街小巷的商户掌柜，全都被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，半晌说不出一句话。

偏偏身为当事人的加藤五郎助，对此恍若未闻、浑然不觉。

他依旧如往日一般打理店铺生意，街上不少特意赶来凑热闹、观望事态的町民，路过店前时，全都主动低头行礼，态度恭敬至极。

如今的加藤五郎助，早已不必拘泥于商人的规制。

他可以脱下商人专属的宽大和服，换上武家样式的便袖；也能效仿足轻做装扮，将头顶头发剃光打蜡，梳起一个精致小巧的发髻，俨然一副准武士的模样。

学徒新三郎从天亮起身开始，就寸步不离守在前堂，一双眼睛紧紧盯着自家老板，心底满是艳羡。

他无比渴望，有朝一日自己也能挣脱庶民身份，成为受人敬重的有身份之人。

看着络绎不绝登门拜见、问好行礼的人潮，加藤五郎助心底颇为受用，面色带着几分自得。

整整一个上午，他都坐镇店内，先后接见了几十名往来的足轻。

还有町里那些有头有脸的大商人，夹杂着十几名进店采买的普通町民，无一例外，全都对着他躬身鞠躬，礼数周全。

午饭后，五郎助索性离开了前堂，径直走到后院打铁锻刃。

看店卖货的差事，便落到了新三郎身上。

新三郎一边打理生意，一边暗自感慨。

从前加藤家只是普通商户，无官无势毫无背景。隔三差五，就有流氓地痞上门勒索钱财，也常有游手好闲的乞丐登门讨要粮食。

以往新三郎出门办事，时常撞见形迹可疑之人在店四周窥探游荡，总让人心里发慌。

可自从老板升格为町士之后，那些地痞流氓、闲杂人等，竟凭空消失得干干净净，仿佛从未在这一带出现过。

直到这时，新三郎才彻底想通一件事。

为何平日里，五郎助的妻子伊都极少抛头露面，每日只在家中做饭织布、照看孩子，从不在前堂露面。

只因乱世世道纷乱，就算是繁华的城下町，也绝非安稳无虞。

家中总得有个男人坐镇前堂撑门面，哪怕只是半大少年，也远比让貌美妇人在外抛头露面要稳妥安全得多。

而如今加藤家身份大变，伊都也明显察觉到了周遭的变化，偶尔也会走到堂前站一会儿，从容淡然。

堂前显眼的位置，摆放着一套完整的足轻具足，还有数把锋利刀具。

那便是她最大的底气。

她的男人，再也不是任人欺凌的寻常商人，而是正经在册的町士。

仅仅高出商人半级，却足以让城内治安奉行所记挂在心，暗中庇护。

新三郎心中渐渐理清了脉络。

想来加藤五郎助在薮山村本就有几亩薄田，再加上这些年经商积攒了丰厚身家，便带着妻儿回乡购置了不少田产。

之后又通过隐秘途径，拿到了服兵役的资格，借着进城完税的机会上下打点，这才稳稳拿到了町士的名头。

正如五郎助自己所说，有了这层武家身份加持，日后生意必定蒸蒸日上。只要安心服役奉公，将来未必没有博取功名的机会。

思绪至此，新三郎轻轻摇了摇头。

功名利禄看似诱人，得来却万分不易。可人心贪念难填，稍有不慎，反会惹来横祸，福祸本就相依。

这纷乱世道，谁又能真正看透前路？

但一成不变固守原地，终究只会原地踏步。