喧闹声传到内署，吴胜之在堂后静听片刻，心中暗自思忖，觉得外面民情激愤，时机火候已然酝酿得差不多，正是升堂问案、平息事态的好时机。于是不再迟疑，果断传下令去，命衙役准备升堂。

片刻之后，公堂之上，三班衙役手持水火棍，按班次肃然分列于大堂两侧，营造出庄严肃穆的官衙威仪。吴胜之身着官服，神色端凝，稳稳端坐于公案之后，他先是扫视了一遍堂下肃立的衙役，随后便将深沉而锐利的目光缓缓投向阶下那些聚集请愿、神情各异的众人。

他沉声开口：“本官知晓众人心中积愤，诉求之事自有公道评判。只是朝廷定有规制，鸣冤鼓专为急难大案所设。尔等为检举学务弊事聚众擂鼓，已然违例。今日念在众人皆是心怀公义，未曾滋生打砸事端，暂且不予追究擅鼓之责。推选三四名代表，携请愿呈状上堂回话，其余众人暂且退至衙外静候消息，不得在门前聚众吵闹。”

几名百姓代表捧着签满姓名、画好押的请愿书，跨过门槛走上大堂，双手将禀文呈递上去，静待吴胜之审阅决断。

吴胜之将这份联名请愿书从头至尾细细阅了起来：

具请愿民众：黔山县城乡绅耆、应试士子、乡邻百姓等同具呈。 为舞弊敛财、败坏学规、恳请革除劝学所周明德职任，以正学风、以肃公务事。

窃惟学堂招考，乃朝廷培植师资、启迪乡蒙之公举，务当秉公持正、杜绝私弊，方足以服人心、昭公道。今劝学所人员周明德，身膺学务之责，不思恪尽职守、奉公办事，反而私欲熏心，胆大妄为。此番本县初等教员招考，周明德竟敢私泄考题，暗中向外售卖试题，欺瞒应试士子，哄骗城乡民众，借公招考之名，行敛财肥私之实。此次其虽未得呈。但这种行为今后必定还会发生，若任其糊搞下去。致使寒门苦读之士无缘凭才进取，行贿趋利之徒得以投机取巧，学务公器沦为一己牟利之资，弊害极大，人心共愤。

学政为公，不容私弊；公职在身，岂容贪腐。周明德漏题舞弊、私取钱财，乱考规、坏学风、欺公罔民，品行不堪、操守尽失，已无资格经办地方学务、主持招考大典。若不及时革除，恐弊风愈长、公法无存，寒士子之心、伤地方之治。

为此合城民众公同具呈，匍匐恳请县尊大人明察实情，秉公决断，将劝学所周明德即刻革职开除，永不复用，整肃学规、端正仕风，以平民怨、以安地方。

伏乞大公老爷鉴核施行！

吴胜之读完之后，指尖轻轻叩击公案，抬眼看向阶下几名民众代表，语气沉稳肃穆，当众开口说道： “诸位所递禀状，本官已然看清。周明德受托协办学堂招考，身负衡文选材之责，倘若当真存在私泄考题、收取银钱舞弊营私之事，便是践踏学规、欺瞒士林，罪责不轻。

本县授理此案了，来人！即刻传唤周明德到案，当面逐项质询；第二，马荣贵协同劝学所参与命题阅卷之人，立刻梳理招考相关凭据，搜罗舞弊实情与人证物证；

不一会，周明德被带到，才进院门，就有人大骂道：“狗日的周明德，你为这个骗子！还老了血汗钱来！还老了血汗钱来！”

有人还想冲上来凑这周明德，衙役立即拉开，周明德一见这黑压压的人群，心想这下玩完了。