当天晚上，按照马荣贵与吴胜之先前商定的安排，所有参与命题的人员一律不许回家，统一安置在县衙另一间公房歇息，要在这里封闭两日，一直待到考试当日清晨，才能前往学堂监考。

劝学所所有考试的筹备工作，均由县衙安排专人负责通报及物资准备。

此举并非猜忌众人，而是为了让所有人都能和试题泄密一事彻底撇开干系。

马荣贵把朱文才一行人引往公房安置妥当后，便向吴胜之说起自己方才看见一道黑影掠过大县衙房顶一事，吴胜之听罢神色一惊。

他当即向马荣贵问道：“依你之见，这黑影究竟是探子，还是刺客？”

马荣贵低声沉吟：“此事定然和刘大伟进城、出城打伤赵明鑫一伙的事情相关，内里有两层缘由。其一，刘大伟投递诉状一事刑房有人知情，你也清楚，如今县衙六房之中，周明军安插了不少耳目，眼下我们根本分辨不出哪些是他的人。纵然我们再三立下规矩，能否守住消息，心中全无把握。刘大伟已经进城递了诉状，可昨日我们会商案情之时，却没有提起刘大伟这桩案子。周明军必然察觉我们有意将此案压住、刻意对他封锁消息。这份诉状是指控他职务犯罪的关键凭据，他岂能不慌？依我揣测，此人前来，多半是想图谋这份诉状。”

吴胜之沉思片刻，开口道：“你这番分析颇有道理。除此之外，他们会不会已经疑心，我们察觉到省城一行遭人跟踪，进而将彭水失踪一案，怀疑到他们头上？”

“这种可能性同样存在。彭水莫名消失、杳无踪迹，他们自然有理由提防我们暗中追查，派人监视县衙，也就不足为奇。” 马荣贵接着分析。

“如今命题一众人员齐聚县衙，想必也落入他们眼中。他们会作何猜想？会不会以为我们正在商议考题，伺机盗取试题？” 吴胜之继续发问。

“这名探子或许偷听到我们零星谈话，却未必能听清考题内容。方才我们商议之时说话音量极低。他们只看见劝学所众人聚集在此，大致猜到我们在筹办考试相关事务，想要趁机窃取试题，恐怕难以如愿。” 马荣贵回应。

“既然如此。” 吴胜之低声向马荣贵细细叮嘱一番，说完便转身打算回房。刚走出几步，他又回头嘱咐：“你表哥那边，你可以适当透露一些消息。依我看，此人算得上可用之才。”

马荣贵连忙拱手回话：“多谢县尊体恤厚爱。只是我另有想法：还是让他凭着真才实学应试，能不能录取、名次高低，全都依靠自身学识本事。倘若暗中相助，他日就算顺利进入县衙，难免心生执念，以为凡事有我在背后打点便可万事无忧。这般下去容易心性偏移，养成依靠人情、轻视实学的惰性，长远而言，对他并无好处。倘若这次他确实落第，县衙也可以安排他在外围协助我处理杂务。薪俸若是公账能够拨付，便由衙门开支；要是衙门经费紧张，我自掏私账给他发放薪金，绝不令公事为难。”

吴胜之感慨道：“荣贵，你不徇私情、持正守公的品性，实在令人敬佩。你能清晰分清亲情与公务，执意令亲表兄凭才学应试，不因私谊徇私通融，这般严于律己、公字为先的操守，在眼下世道尤为难得。这不单单是对令表哥负责，更是恪守衙门规制、维护朝廷选材准则。有你这般下属，真是本县之幸。”

说罢，吴胜之便独自回房歇息。

马荣贵没有返回住处，趁着夜色快步走到二楼杂物间，轻声唤了一声表哥，房门当即打开。李大毛正捧着书卷，依旧埋头苦读。

“温习得怎么样？” 马荣贵开口问道。

“勉强还行，时不时有人过来搭话打搅，实在烦人！” 李大毛答道。

紧跟着李大毛追问：“我的好表弟，考试定在哪一日？我等得心焦难耐，巴不得早日开考，早考早安心。”

“安心温习，切莫浮躁！具体考期，我尚且不能对你说。” 马荣贵缓缓回话。

实际上再过两日便正式开考，马荣贵心中早有盘算。表哥赴考那日，他亲自到此值守，一边看护彭水，一边提防有人偷袭县衙档房，县衙各房都设有档房，相当于我们现在的档案室一样，户房档房存放着全县核心文书，不仅有县印、历任知州交接卷宗，周明军那份亲笔通匪书信、刘大伟的诉状也一并藏在此处。