与此同时，地球上的格局正在发生新的变化。

大华夏共和国首都，帝都。九州贸易集团的挂牌仪式在太空军基地的会堂里举行。丁文华亲自主持了仪式，李子鸣、陈长绩、莫庭威等军政要员悉数到场。九州贸易集团的定位是国有星际贸易集团，致力于发展星际间的贸易往来，总部设在帝都太空港。但仪式上最引人注目的，是集团章程里那条不起眼的附注：“集团在星际贸易领域的技术与装备，初期将依托和平使者星际贸易团的现有平台进行运作。”

九州贸易集团没有穿越木星大气和土星大气的特殊技术，也没有能登陆金星表面的装备，他们得依赖和平方舟号。

同一天，在大米利坚帝国的休斯顿太空港，斯塔菲舍贸易集团也举行了挂牌仪式。斯塔菲舍取自英文“Star Fisher”——星际渔夫的意思。这个集团由大米利坚帝国政府、洛克财团、杜邦财团、天际线企业集团共同打造，总部设在原星旗贸易团的休斯顿驻地。星旗贸易团在数月前宣布不再隶属任何官方，并放弃了休斯顿的地球基地，将旗舰星旗号迁往火星轨道的伽利略太空城遗址。奥尼尔·布莱恩特教授和乔治·韦伯准将带着他们的舰队离开了地球，留下了一座空荡荡的太空港。斯塔菲舍就是在那个空港上建起来的。

但斯塔菲舍有一个问题：他们也没有穿越木星大气和土星大气的特殊技术，和能登陆金星表面的装备。斯塔菲舍目前只能在地球与火星之间运送货物。

就在斯塔菲舍贸易集团成立的第二天，叶振川的电话打到了奥特登的总统办公室。

“总统先生。斯塔菲舍的董事会里，有洛克、有杜邦、有雅凯。可从头到尾，没有人跟我提过一句。”叶振川的声音从加密频道传来，冷得像一块被反复淬炼过的铁。

奥特登握着通讯器，站在在办公室的窗前。他当然知道叶振川在愤怒什么。大西卫为米利坚提供了多少技术支持，斯塔菲舍贸易集团的航线规划、港口建设、甚至部分通讯系统，都离不开大西卫的协助。可斯塔菲舍的成立仪式上，叶振川连一个列席的位置都没有拿到。

“叶先生。斯塔菲舍的股权结构是由市场决定的，政府只是提供了政策支持。”奥特登的声音很平。

“市场决定？”叶振川的声音忽然拔高了一度，“当初，你们说需要我的技术。现在斯塔菲舍成立了，你们说这是市场决定。总统先生，这盘棋，你们下得未免太不厚道了。”

通讯切断后，奥特登站在窗前，沉默了。而在加勒比海海底，叶振川站在高加索号的舰桥上，面对着那片漆黑的深海。库尔尼科娃站在他身后，海神鞭盘在腰间。

“叶先生。”库尔尼科娃的声音很轻，“斯塔菲舍的事，要不要做点什么？”

叶振川望着舷窗外那片无垠的黑暗，缓缓摇了摇头。“不急。他们想自己玩，就让他们自己玩。大西卫的力量，他们迟早会再找上门来。到了那时候，代价就不一样了。”

而在奥尔特云的深处，子彧站在星河星新落成的部落议事厅里，面前是一张铺满了奥尔特云全境星图的圆桌。钟欣站在他身侧，手里握着长老会刚刚颁发的朝圣者候选令牌。

“下一步，”子彧的手指在星图上缓缓划过，“等三重考验。等你拿到火焰泉的坐标。”

他的目光透过议事厅的透明穹顶，望向外面那片被冰晶和星光填满的黑暗。他知道，他已经获得奥尔特人的信任，控制火焰泉的目标又近了一步。