卷子发下来的时候，苏铭袖口里还压着那封信。

信是两日前从苏府送来的，嫡长兄的手笔，末一句写着“安心读书，不必过问”。他拆过三回，字缝里的意思透得不能再透。压着他的还有陆昭昨日那句话：今日他姑母还要再进一趟苏府。他坐在讲堂里的这几个时辰，婉姐那边的事正一刻不停地往前走。

讲堂正中挂着木牌，白纸上一行字：问豪右兼并以妨细民，赋役日缩，国用日绌，何以救之。

堂里静了一下。

“策问。”前排有人低声道，“这题谁答得全。”

“答得全也未必敢写。”旁边那个接话，“写深了得罪的是谁，自己心里有数。”

王恪坐在前排左首，青衫簇新，指节在案上轻敲两下，回头朝苏铭这边扫了一眼。上月新生册子上的荐举话柄，他还没咽下去。这一眼什么意思，满堂都懂。

苏铭把笔从笔架上取下来。

他进府学靠的是座师一封荐书，位次还不稳；族老许他读书的条件压在月课榜上；婉姐那边，雁已经养在正院后园，过礼的日子近在眼前。三件事拴在一处。他能自己伸手够到的，只有这张榜上的名次。

题撞到眼前，他不必客气。

他先落破题。

当世策论起手先颂圣，再攀三代，末尾收一句伏惟圣明，架子撑得足，底下是空的。苏铭不写这个。他头一句落了八个字：兼并之患，不在豪右，而在法隙。

落完，堂中并无动静。

他往下写，笔尖压得低，一行一行往前走。豪右何以能兼并？他说，不在其强，而在赋役之制有所偏。田归大户，赋却摊在细民身上。人越少，摊得越重；摊得越重，细民越保不住田，最后只能把田卖给大户，换一个雇工的身份，从此不必应役。地还是那块地，税却跟着人走了。

写到这里，斜后方有人探身往前看，看不清，又缩了回去。

他不抬头，接着落四条：核田亩，限诡寄，定赋则，简役法。核田亩，是先把田籍与户籍对上，堵住投献冒认；限诡寄，是断掉官户借名占田的路；定赋则，是把赋从丁口挪到田亩上，田多者多出，田少者少出；简役法，是把杂役折成钱，由州县统一雇人。四条底下各写两行实策，一路把话说尽。

前排那几个人写得极慢，有人才起了个头，已经撕了两张草稿。王恪那边落笔也快，只是写的多是“圣朝深仁厚泽”一类话，绕了半页还在题目外面打转。

监场的书办从苏铭案前走过一次，站住看了一眼他的卷子，什么也没说，走开了。

苏铭没管。他写到最后，停了停笔。邻座一个人伸脚过来，像是要撩他案角的卷子，他抬眼看了一下，那只脚便收了回去。

他把结语落上去：法不理兼并，而兼并自息；法一理兼并，则豪右无所倚。

收笔，吹了吹，交卷。

卷子收上去，严学正没有立刻走。

他在案后一份一份翻，翻得不慢。前排几份，看两行就过。翻到中间一份，手指按住，抬眼看堂下。

“苏铭。”

苏铭起身。

严学正把那页纸提起来，念了一段。念的是“田归大户，赋却摊在细民身上”那一节。念到“细民越保不住田”时，堂里有人动了一下，很快坐直。

念完，他把纸放下。

“这回的卷子，十份里有九份替豪右说话。”他说，“剩下一份，说了一半，又绕回颂圣。能把这个题目一条一条拆下去，还给出法子的，只有这一份。”

他把手按在苏铭那张卷上。

“本场月课，取苏铭为第一。”

堂下静着。有人抬头，看清站在末排的是谁，脸色就变了。

王恪没有回头，肩背却绷了一下。

严学正又道：“方才有人问我，这题出得偏。我说不偏。府城外面的田，去年又并了多少，诸生心里有数。岁试将开，府学有一名举荐之望。这一卷，我先记下。”

这一句落地，堂下那点静就活了。有人低低吸气，有人往王恪那边看。

严学正看了苏铭一眼，只问一句：“这一篇，是你自己作的？”

“是。”