姜砚洗去刀背上的油污，把刀插回鞘里，正要离开西仓，邱百川从铺内叫住了他。

“你托我找的船工，回话了。”

离年关只剩两日，渡口的货摊已经撤去大半。姜砚放下装着年货的竹篮，跟他进了后屋。

邱百川拨开凳上的麻绳，让他坐。

“周茂，给北边送过粮。我问的是他自己，没经过第二张嘴。”

“去到哪里？”

“北线外埠。往里的船他没上过，不过有个人，每回都在那里接他们的粮。上一次交旧册，也是这人出来点的箱子。”

姜砚原先盘算过，寻押船的人不成，就从沿途吃穿用度上找。押人的船能不让外人靠近，岸上住着的人总得吃饭。夏天换了问法，到年末，这条路总算有了着落。

他问：“周茂还跑那趟？”

“开春要跑。人肯见你，也肯领你认一回路。先说好，他搬过箱子，可没翻过册子。你若叫他替你偷东西，这门生意就算了。”

“我见到人，自己谈。”

邱百川报了个日子：正月十二，周茂来西仓取货钱，到时可以在铺里碰面。

姜砚记下日期，又问能否随粮船北上。

“我替你问过。他说见了面，看你要走多远，做什么，再定。你会收灵，这本事在船上用得着。”

“那就十二。今日的工钱，照先前说的扣。”

邱百川把余钱推过来，没再往下说北线，倒是朝门口的竹篮看了一眼。

“鱼别闷在屋里。死了就卖不上活价了。”

“留着自己吃。”

“那更该看紧些。”

姜砚出铺时，篮里的鱼果然还在甩尾。他把湿草重新铺好，找了处背人的墙角，取出贴身收着的半页纸。

底下的北线印只剩一半，旁边那行总册五年一换，字迹还认得清。

他用指腹压住折痕，想了片刻。周茂见过哪一年的旧册，箱子是送进去还是运出来，十二那天得当面问清。眼下能走到的地方已经有了，不必等到下一次换册才动身。

至于师父，纸上仍只有当年被押走时那几笔。

姜砚把副页折回原样。这一回，他能带着这些问题去见一个真正到过北边的人。

年夜那天下午，姜砚刚把鱼从水缸里捞出来，小满便在院中喊他。

“姜大哥，你过来看看！爷爷说这么宽都过不去。”

她用几根短柴在地上围了一块地方，竹席铺到西墙边，正好能再摆两排药筛。许守山提着空担架，站在她留的过道外。

“来，孩子，你抬前头。”

姜砚抓住前杠，和老人往门口走。直着抬还过得去，到了转弯处，后杠就撞上了小满摆的短柴。

她蹲下去，把短柴向墙边挪。

“这么着呢？”

两人又走一遍，这回过去了，少掉的地方却够放一个大药筛。

小满拿尺量了量，舍不得收回竹席。

去年晒紫背叶，忽然下雨，她和姜砚抢着收筛，最外头那一筛还是淋湿了。眼下留的苗比去年多，再遇一回，光靠往屋里搬可来不及。

“棚子能不能往高处搭？”姜砚问，“下面让人走。”

“我怎么收药？你又不天天在。”

这话接得太快，姜砚已经抬起的手停在半空，随后笑着放下。

“成，那就做矮些。筛子少摆一排，往靠屋那头延。”

许守山放回担架，走到西墙下试了位置：“这头行。顶上别拿碎板拼，雨漏下来，先前那些工夫就白费了。”

“旧梁剩的短料做腿，顶上另铺。”姜砚说。

小满这才把竹席卷起，绕到靠屋的那端，比出自己伸手能够到的高度。她去年还总要找凳子，这会儿踮脚便摸到了那块墙砖。

“就这么高。姜大哥，开春你哪几天得空？我想把苗地也挪一挪。”

姜砚本想顺口答应，正月十二那个日子却先冒了出来。

棚架几天就能立好，移苗要等地暖，那时他未必还在村里。

“小满，开春我得出一趟远门。”

小满原本还量着墙，听见远门两个字，先问：“去找韩师父？”

“渡口有人送粮到北线，肯带我去认路。过了年，我先去见见他。”

“多远？”

“还得问。到了那边，也可能要多留几日。”

她把尺收回来，没再说苗地。

姜砚见她把刚卷好的竹席搬回墙根，喊住了她：“架子来得及搭。移苗要等春天，你和爷爷先商量着，我能赶回来就帮忙。”

“我原想叫你挑土。”她说，“那几担湿土，我挑得太慢。”

“出门前我替你挑过来。”

“那也行。不过放西边，别又堆到门后去。”

姜砚应了，小满仍站在席子旁边。过了会儿，她才问：“姜大哥，你这回走的时候，早点跟我们说，行吗？”

“行。哪天走，跟谁走，定了就告诉你们。”

她点头，接着搬那卷竹席，往前拖了几步，又停下来。