陈应春拆开药包，把最底下的黄根翻上来，捻了一片，先闻，才放进嘴里嚼。

许守山等他咽下去，问：“今年这一批，如何？”

“比河东送来的干净。你还是自己守着炉？”

“人老了，别的做不来，这点火候还认得。”

“那就别换人。”

姜砚扶着车辕，在旁边听着。老人来时一路担心黄根价跌，到这会儿，话倒不多了，任掌柜挑，连压在底下的小根须也让他看。

车是今早从石溪推来的。半年前姜砚走这段山路，还得把断刀换到左手，右肩经不起药篓一压。如今满车晒干的药材过石坎，他抬起车头便能送过去，肩背伸展，旧伤处只剩一道颜色稍深的疤。

许家屋后的药苗也收过了一茬。

这半年，他跟小满走熟浅山，养好伤后才接下护药和收灵的活。挣来的钱换了药食，山路上的刀、步、架一天没停。引气三层的灵气已能沿新拓开的道路走到腰背，再往上，却总在肩后阻一阻。

他没急着用掉最后一块灵石。

那处收劲还不稳，气再多，送进去也留不住。

小满从车旁挤过来，将一只小布包放到柜上，避开了陈应春手边的药秤。

“陈叔，这个也请你瞧瞧。我自己种的。”

包里是紫背叶，叶片按大小分好了，只有半把。

陈应春挑起一片，看过背面，又问她种在哪里。

“屋后坡地，雨大的时候挖沟放水。爷爷说根怕泡。”

“做对了。”他把叶梗折断，“可摘早了。你看这里，还软。”

小满接过去捏，照着他的样子，又折了一片。

“再留七八天？”

“别只数日子，摸梗。到能脆断的时候再挑一株试试。你这叶子匀，明年还种，就再送来给我看。”

“种。”她答得很快，随即追问，“到时候也收这种小的？”

“成色够就收。掺了霉叶，我照样退你。”

小满把那片折断的叶子另包起来，问完价，才让出柜前的位置。

姜砚原以为她最想知道能卖多少钱，见她一路拿着叶梗比，倒替那片被折断的叶子庆幸起来，至少不用再遭第三回。

柜后传来焦香。陈应春叫伙计翻药，自己将手覆在烘盘边，几粒暗红火星沉入盘底，原先窜高的火苗便伏低了。

引气三层，下品炭火灵。

姜砚认得那股平缓的灵气，问他用的是控火灵技么。

“黄阶下品，年轻时花钱学的。打架指望不上，烘药够用。”

陈应春翻起掌边一个淡红印痕，又把火压低了些。

“温印，这点本钱。修到我这岁数，也就三层。你家老爷子单用柴火就能守住药性，年轻的学不来。”

许守山笑了：“学得来，得舍得坐。”

“我哪有那么多工夫？铺子前头还有一堆嘴等着。”

两人重新商量整车药价，姜砚到门边看了看街口。邱百川的收灵铺在另一头，这半年他回渡口做活，便托邱掌柜询问北线的船。

起初只打听独眼的火属修士，回来的消息杂得很，连河西看炭场的老人都算进去。后来他改问哪几条船转过伤重的青崖人，邱百川便把价抬高了，肯接触这种船的熟人也要担风险。

姜砚付得起就付，能换工便换工。那张副页仍贴身收着，至今没人能说清韩烈下船后的去处。

这趟也得过去问。

“四块。”陈应春将药包收拢，“许老哥，这车我全要了。”

小满已在替爷爷解车上的捆绳，一只脚却踩上了垂在地上的绳头。

“陈掌柜，账算早了吧？”

门口进来两个佩刀汉子，挡住了车辕。踩绳的矮汉先看货，另一人臂上缠着厚皮护腕，往柜前一站，袖下便鼓起一层灰黄土甲。

陈应春把药秤放下：“杜铮，苗昆，先让人卸货。”

杜铮拎起最上头一包黄根，转身掂了掂。

“山路是我们守的，这药我们收。一块，连车上的都算进去。”

许守山伸手按住药包。

“先前护路的钱，过桥已经给了。”

“那是桥上的。”

姜砚瞥过两人的腰间。刀柄旧，药价却算得快，目光始终没离开黄根和柜上的钱，连他露在袖外的刀茧都懒得多看。

两个引气四层，来截这车药的。

许守山把药包往回拉了拉：“这车还有几家人的东西。我一家做不了主。陈掌柜，我们换条路送，你能不能还按刚才的价收？”

陈应春没接杜铮递来的药，先从钱匣里取出四块灵石，放到了秤旁。

“价是我开的，货来了就按这个算。”

杜铮转腰，将药包横压在柜边，灰黄土甲随着手臂移向前胸，腰侧却迟了一拍才补齐。

姜砚看清了那处空隙，松开车辕。

“护路的人，能换吧？”

杜铮这才打量他：“你来护？”

“你我打一场。我输了，这趟钱照你说的算。我赢了，这车往返由我护，你们别再伸手。”