一行人抵达黄埔屯外围，并未径直入屯。此地驻扎着官军据点，扼守入京要道，选址绝非随意，乃是一处关键关卡。安宁手中持有北静王令牌，亮出来便能即刻通行，可一旦动用令牌，行踪会瞬间传开，前方必然早已布下死伏等候。

安宁望着屯内飘扬的军旗，缓缓开口道出心中考量：“我原本打算等幽冥宗、天机阁高阶修士汇合后再动身入京。此前已将部分情报传送给父王与陛下，让他们先行调度布置。可我仔细权衡过后，还是决定和惊戈尽快回京，当面详述北境全貌。丞相心思通透，若只凭书信传讯，他未必能摸清边境真实局势；由我们亲口陈述，他才好决断对策。”

她语气添了几分急迫，事关边境军民，半点耽搁不得：“北境将士耗不起拖延。九十月份便会天降大雪，一旦道路冰封，粮草、军械的输送路线尽数断绝，边境防线难以为继，我们必须尽早入京筹备转运事宜。”

林夕闻言眉头一挑，顺势发问：“朝廷国库常年亏空，又何来银钱采买粮草、置办军需？我昔日随军做军医，亲眼见过兵士棉衣单薄，每日仅能分得两餐口粮，破损兵器也勉强凑合用，不肯换新。”

安宁轻叹一声，细说朝堂深层纠葛：“别低估丞相的手段，他能稳居相位多年，绝非庸碌之辈。若是下海经商，凭他的筹谋手段，足以积累滔天财富。可边关、朝堂各处皆是耗银无底洞，再能敛财也架不住日复一日的消耗。如今他年事已高，行事趋于保守，不愿和各大世家结怨，只盼平稳做完任期，辞官归乡安度晚年。”

“他年少时本心怀治世抱负，奈何先帝一心沉迷丹道，只看重他敛财的本事，一味命他搜罗银两，反倒埋没了他治国安民的才干，终究是生不逢时。”

“到陛下登基，朝中各处遗留的烂摊子尽数丢给他收拾，常年替各处亏空擦尾，想来早已心生倦怠。二人君臣本就隔阂深重，当年是我父王力保陛下登临大位，此事也成了丞相心头芥蒂，父王近年难免受到打压牵制。”

林夕默默听着，心底暗自腹诽：这位丞相倒是记仇得很，连宗室藩王都要借机排挤，好在我宗门置身朝堂纷争之外，不必卷入这些权斗纠葛。

沈惊戈闻言接过话头：“边境元帅早已接连送出数封密信递往宫中，再三恳请朝廷加急调拨粮草，可陛下每一次回文都只称粮草已然拨付到位，前线缺口却半点不见填补，将士只能日日缩减口粮勉强度日。”

安宁猛地抬眼，身子微微前倾，语气陡然凝重：“等一等，惊戈，你方才说陛下回文写的是拨付？当真只用了这个词？”

“没错，就是拨付二字，其中有古怪？” 沈惊戈微怔。

安宁指尖轻轻扣着马车木栏，瞬间看破内里猫腻：“关键便在拨付和调运的差别。户部、兵部里头藏着暗中操盘之人，借着账面流程将粮草款项层层核销，实物根本送不到北境。这类文书上的文字把戏，丞相常年打理国库，未必能察觉底下这般阴私。”

她稍稍垂眸思索片刻，细细梳理北境积贫的根由：“其实单论产出，北境本土粮产、矿场收益、各类特产商贸，原本足以自给，不至于常年捉襟见肘。症结卡在现行计税规矩，全境统一按田地亩数收税。北境疆域辽阔、住户稀疏，每家分得的土地极广，算下来要上缴的赋税反倒远高于内地，百姓常年负重。”

“我们途经仙女湖沿线村落便能看得明白，那边村落富足安稳，不靠耕田谋生，全凭湖面渔业营生，土地税负担轻微，渔获相关的收益又少有苛捐。但凡涉及钱粮收缴，就容易滋生官吏贪墨，北境贫瘠的根本，是适配内地的税制不适配边境。这里恰恰是税制改制最该优先着手的地方。”

安宁抬眼望向窗外旷野，目光坚定，道出心中打算：“也正因如此，我才说我与丞相本心并无分歧，寻机会把前因后果完整摊开讲清楚，他必然能理清其中利害。”

林夕静静听完这番透彻剖析，侧头望向身旁的安宁，指尖无意识捻了下衣袖，心底生出几分敬佩。她本可安居王府享一世荣华，却甘愿追随父王与陛下，一头扎进繁杂凶险的朝堂博弈之中，从未有过半分退怯。一如当初坦然对沈惊戈表露心意时那般，行事坦荡，无所畏惧。

这便是大赵国的长宁郡主，安宁。