为了麻痹太平军，沙俄表面依旧维持和约，照常通商，暗地里却在鄂嫩河北岸秘密修筑大量堡垒，囤积军械，同时重金收买漠北边缘地带的零散外蒙古部落，挑拨各部与洪天贵福政权的关系；日本则派出浪人、间谍乔装成商人，通过海参崴长途渗透潜入进赤塔城里的工坊，利用与汉人相似的长相偷偷靠近军事防区测绘飞艇骨架、记录氦气提纯的流程，窃取核心技术。

太平军的飞艇巡防体系很快察觉到了异常。

轻型飞艇编队常态化巡航边境，多次发现北岸俄军增修工事、夜间调动兵力的痕迹；恰克图商队也带回消息，日本商人频繁出现在西伯利亚沿线，日本人行踪诡秘。

日本人虽然面相类似汉人，可是日本人也非常好辨认，因为日本人矮挫矮挫的，光从个头就能看出端倪。

洪天贵福猛然警醒，强行压下南北路线之争，让他们暂且搁置争议一致对外，他立刻下令：赤塔全城进入战备状态，重型飞艇“定北号”扩大巡航范围，定期对俄军北岸堡垒进行威慑性投弹；漠北各卡伦加强盘查，严查日俄间谍；同时整编外蒙古骑兵，将边境游牧部落尽数纳入戍边体系。

老太平军将领陈玉成见状，主动上书：趁日俄联盟尚未完全成型，不如先发制人，以飞艇空袭俄军后方堡垒，同时以主力骑兵横扫北岸前沿据点，打破对方的合围图谋。洪天贵福最终采纳了这一建议，不再纠结南下还是固守北方，先破外部威胁，再定长远国策。

决战的阴云，再次笼罩在外贝加尔的荒原之上。

俄军依托多年修筑的堡垒群，摆出防御姿态，日军教官协助俄军改良防空战术，架设大量高射火枪、铁丝网防空阵；太平军这边，三艘轻型飞艇搭配重型飞艇“定北号”，形成高低搭配的空中打击编队，外蒙古骑兵熟悉荒原地形，让他们准备迂回切断俄军补给线。

一场十九世纪远东罕见的浮空兵器对决、草原铁骑与近代陆军的碰撞，即将拉开序幕。

而关内的清廷，听闻日俄勾结太平军，朝堂之上又是一片慌乱。他们既怕太平军战败，沙俄势力南下压境；又怕太平军大胜，彻底稳固北国，日后随时挥师入关。只能坐山观虎斗，暗中屯兵山海关，打算无论哪边胜负，都伺机捞取利益。

乱世棋局，四方博弈，赤塔这座边城，依旧是整个东北亚的风暴中心。氦气飞艇的引擎风声、漠北草原上的马蹄声、边境堡垒的火炮声，交织成北国乱世的序曲。

远在外西北的左宗棠判断沙俄已经没有余力双线作战。在围困维尔内四个月之后集中所有重炮发起强攻，不惜伤亡、不惜代价攻克维尔内，准备完整拿下整个七河区域。

这样做的后果，左宗棠也是预料到了，哪怕东线依旧被洪天贵福牵制，圣彼得堡将认定清王朝才是头号重大威胁。沙俄宁可放缓对太平军的攻势，从中欧调遣部队跨越乌拉尔山远征中亚。虽然漫长的补给线会让沙俄远征军代价高昂，双方可能在七河开启旷日持久的拉锯大战。

清政府的国库将迅速见底。左宗棠需要就地征用草原资源，还要从新疆不断向前线输送弹药粮饷，西北军将长期在中亚作战，士气与后勤压力急剧攀升。

两股势力之间微妙的关系，左宗棠清楚洪天贵福是太平天国的革新派，但东线太平军实实在在分担沙俄绝大多数军事力量。

双方不会结盟。但存在一种心照不宣的牵制格局：一旦沙俄集中兵力对付其中一方，另一方立刻发动攻势。

只要洪天贵福依旧在赤塔?伊尔库茨克一带保持军事压力，左宗棠在西线的扩张窗口期就会持续存在；

倘若洪天贵福的势力被沙俄击溃，俄军便能把全部西伯利亚的兵力调转矛头，向西压向新疆边境。

所以左宗棠率领的西北军，现在也开始全力支持东线战场，替学生洪天贵福分担军事压力。