四月中旬，庐州。

春雨连绵，运河水位上涨。原本应该在前一个月完工的清淤工程，因为设计缺陷被迫返工，工地上泥泞不堪，民夫们冒着细雨在泥水里忙碌，个个脸色疲惫。

州府派来的督工姓刘，是个四十多岁的中年官吏，此刻正躲在临时搭的棚子里，对着账册发愁。

“这返工的费用，比原预算多了三千两，工期还要延长一个月……这下年底考核，别说升迁，能保住官位就不错了。”刘督工唉声叹气。

旁边的副手低声道：“大人，要不……咱们在报告里动动手脚？就说是因为连日大雨导致工程延误，费用超支也是因为材料涨价……”

“你当上面是傻子？”刘督工瞪眼，“工部现在查得严，柳尚书那双眼睛，跟刀子似的！去年青州那个知府，就是因为虚报工程进度被查出来，直接革职流放！”

“那怎么办？”

刘督工抓了抓头发，忽然眼睛一亮：“对了，不是说新出了个‘特事特办’的细则吗？咱们这情况，算不算‘特事’？”

副手迟疑：“细则还没正式下发，而且……咱们这问题，说到底是当初审核不严，是咱们自己的责任。申请特事特办，不等于承认错误吗？”

“承认错误也比被查出来强！”刘督工下了决心，“马上写报告，如实说明情况，申请特事特办，追加预算，延长工期。态度诚恳点，说不定上面能从轻发落。”

“是。”

报告快马加鞭送到三江城工部时，已经是四月底。

柳明漪看着这份沉甸甸的报告，眉头紧锁。她叫来负责水利工程审核的主事官员——一个五十多岁的老吏，姓张，在工部干了二十年，向来以严谨着称。

“张主事，庐州运河清淤工程的设计审核，是你经手的吧？”

张主事心里咯噔一下，接过报告快速浏览，脸色渐渐发白。

“柳……柳尚书，这份设计图，当时是同时送来的预算和设计，按照新流程，要求在三天内完成审核。那段时间正好是春汛预报期，下官手头有十几份紧急文件要处理，所以……所以就粗略看了一下，觉得没什么大问题，就盖章了……”

“粗略看了一下？”柳明漪声音冷了下来，“张主事，你知不知道，就因为你‘粗略看了一下’，现在庐州的工程要返工，多花三千两银子，耽误一个月工期？这三千两，够一百户百姓一年的口粮！这一个月，如果运河在汛期前不能疏通，万一决堤，下游三个县的百姓怎么办？”

张主事冷汗直冒：“下官知罪！下官知罪！”

柳明漪深吸一口气，强迫自己冷静。她明白，这不仅仅是张主事一个人的问题，是整个系统在追求效率时，忽略了质量底线。

“张主事，你暂时停职，配合调查。”她最终说道，“这个案子，我会亲自处理。”

张主事面如死灰地退下。

柳明漪拿着报告，去找陆曦。

陆曦正在格物院，看一群年轻学者捣鼓一个奇怪的装置——用铜管和玻璃做的，据说能演示“气压”原理。他听得很专注，直到柳明漪进来，才回过神来。

“明漪，怎么了？”

柳明漪把报告递给他。陆曦看完，沉默良久。

“这就是我们担心的。”他最终说，“流程简化了，效率提高了，但人的责任心反而下降了。因为流程没有告诉他们，质量比速度更重要。”

“张主事已经停职了。”柳明漪说，“但问题的根源不在他一个人。现在整个官僚系统，都在追求‘按时完成’、‘不超预算’这些硬指标，却忘了这些工程最终是给百姓用的，质量才是根本。”

陆曦点头：“所以‘特事特办’细则必须尽快推出。但更重要的是，要在整个系统里重新树立‘质量第一’的理念。这样，你起草一份《工程质量终身负责制》草案，明确规定，谁审核，谁签字，谁负责。工程出了问题，无论过了多少年，都要追责。”

柳明漪眼睛一亮：“这个好！让官员们知道，他们盖下的每一个章，都背负着责任。”

“还有，”陆曦补充，“以后重大工程的设计审核，不能只看图纸，审核官员必须亲自去现场勘查。预算审核可以快，但技术审核必须慢，必须细。”

“明白。”

两人正说着，格物院院长——一个六十多岁、头发花白但精神矍铄的老者，姓宋，兴冲冲地跑进来。

“陆公子！柳尚书！你们来看，我们做出来了！”

陆曦和柳明漪跟着宋院长走到后院。那里摆着一个奇怪的机器：一个巨大的铜制锅炉，连着活塞和曲轴，下面烧着火。

“这是……蒸汽机？”陆曦惊讶。

“只是最原始的模型！”宋院长兴奋地说，“按您之前提的设想，我们反复试验，终于能让活塞动起来了！虽然力量还很小，只能带动这个小轮子转，但原理通了！原理通了！”

陆曦看着那个缓缓转动的轮子，心中涌起复杂的情绪。这是C级技术，是超越这个时代的东西。他早就知道原理，但一直不敢轻易拿出来——技术跃进太快，社会跟不上，反而会带来灾难。

但现在，格物院的学者们靠自己的摸索，做出了雏形。

“宋院长，你们做得很好。”陆曦郑重地说，“但这个技术，暂时不要对外公开，更不要想马上应用。它的潜力太大，也太危险。你们继续研究，改进效率，降低成本，但记住，慢慢来。”

宋院长有些失望，但还是点头：“老朽明白。不过陆公子，这个原理如果真的能成熟，将来可以用于矿山排水、纺织机械，甚至……带动车辆船只，不用人力畜力！”

“我知道。”陆曦拍拍他的肩膀，“所以你们的研究很重要。但技术就像孩子，要慢慢养，不能拔苗助长。经费方面，我会继续支持，但你们也要注意，多研究一些能马上改善民生的东西，比如改良农具、纺织机、水利设备。”

“是是是，老朽明白。”

离开格物院，陆曦和柳明漪走在回衙门的路上。暮春的风很暖，路边的槐花开了，香气扑鼻。

“你真的不想快点推广蒸汽机？”柳明漪问。

“想，但不敢。”陆曦诚实地说，“技术变革太快，会打乱整个社会结构。现在的手工业者、车夫、船工，数以百万计。如果突然出现不用人力的机器，他们怎么办？社会动荡，比技术落后更可怕。”

柳明漪若有所思：“所以你要慢慢来，让社会有时间适应。”

“对。而且……”陆曦苦笑，“我现在头疼的是官僚系统僵化的问题。如果连现有的制度都运转不好，哪有精力去推动技术革命？”

柳明漪也笑了：“也是。饭要一口一口吃。”

两人回到工部衙门，却见宇文贺在门口等着，神色焦急。