三月中，草原的雪开始融化，但龙城的气氛却比寒冬更冷。
慕容芷坐在郡主的议事厅里，面前摊开三份密报。一份来自漠北的眼线，说宇文护正在秘密囤积武器；一份来自边境的商队，说发现有不明身份的骑兵在商道附近游荡；还有一份，来自西秦——她的探子确认，宇文护的儿子宇文峰在西秦待了四个月，期间多次出入西秦大将军府。
“他在准备什么？”慕容芷的手指敲击着桌面，“囤积武器、骚扰商道、勾结西秦……这是要造反，还是要挑起战争？”
拓跋雄站在下首，神色凝重：“郡主，种种迹象表明，宇文护可能想双管齐下。一方面在草原制造混乱，削弱您的权威；一方面在边境制造事端，破坏南北关系。如果江南误判，以为我们要开战，先行进攻，宇文护就能以‘保卫草原’的名义起兵，同时还能得到西秦的支持。”
“好算计。”慕容芷冷笑，“但陆弘不是莽夫，陆曦更不是。他们能看出这是挑拨。”
“可边境的百姓看不出来。”拓跋雄说，“一旦发生冲突，死了人，流了血，仇恨就种下了。到时候，再冷静的领袖也难以控制局势。”
这话说到了关键。慕容芷沉思良久，忽然问：“宇文峰现在在哪？”
“已经回到宇文家的封地，但深居简出，很少露面。”
“派人盯着，但不要打草惊蛇。”慕容芷站起身，走到地图前，“宇文护的势力主要在漠北三郡，离龙城八百里，中间隔着三个中立的部落。如果要动他，必须师出有名，而且要有雷霆手段，一举成功。”
她转过身：“拓跋，你带一队精锐，化装成商队，去漠北。不是去打仗，是去搜集宇文护谋反的证据——囤积武器的仓库，与西秦往来的书信，策划边境事端的密令……要确凿，要能公之于众。”
“是！”拓跋雄犹豫了一下，“郡主，如果……如果证据确凿，您打算怎么处置宇文护？”
慕容芷的眼神冷了下来：“谋反，按草原律法，当斩。但宇文家是草原大族，牵一发而动全身。所以证据必须确凿，审判必须公开，要让所有族长都看到，他不是因为反对改革被处死，是因为谋反而被处死。”
“末将明白了。”
拓跋雄退下后，慕容芷独自站在地图前，久久不动。她想起父亲临终时的话：“芷儿，草原之主最难的不是打仗，是平衡。各部族就像一群狼，你要让他们怕你，也要让他们服你。”
现在，宇文护就是那只挑战头狼地位的老狼。处理得好，狼群会更团结；处理不好，可能引发内战。
而这一切，都被南方那双年轻的眼睛看着。
同一时间，三江城的工部衙门里，陆曦也在看地图。
他面前摆着边境贸易的详细数据：开春以来，南北贸易额月均增长三成，但边境纠纷也增加了五成。大部分是小摩擦——计量纠纷、价格争议、货物损坏索赔……但有三起涉及暴力：一起是北方马贩子打伤江南税吏，一起是江南商人欺诈北方牧民，还有一起更严重——两支商队在边境附近遭遇“马匪”，货物被劫，死了两个人。
“马匪？”陆曦指着报告，“边境驻军是干什么的？怎么会有马匪？”
负责边境事务的王诚擦着汗：“已经查了，那伙‘马匪’行动迅速，目标明确，只抢货物不杀人——那两个人是在混乱中被马踩死的。而且……抢完就消失在漠北方向，我们的军队追过去时，已经不见踪影。”
“漠北……”陆曦若有所思，“宇文家的地盘？”
“是。但没证据。”王诚说，“边境线太长，马匪来去如风，很难追查。”
陆曦明白，这是宇文护在试探，在制造紧张。如果江南反应过激，派兵进入漠北追剿，就可能引发冲突；如果不反应，边境贸易的安全就无法保障，商人会不敢走商道。
两难。
“加强边境巡逻，但不要越界。”陆曦最终决定，“另外，组织商队结伴而行，每队不少于二十辆马车，配十名护卫。护卫由江南和北方各出一半，费用由朝廷补贴。”
“这……成本很高啊。”
“总比出事好。”陆曦说，“还有，让边境的税吏和驻军提高警惕，但不要主动挑衅。遇到可疑情况，先报上来，不要擅自行动。”
命令下达了，但陆曦心里不踏实。他知道，这只是治标不治本。只要宇文护还在，边境就不得安宁。
更让他担忧的是另一份报告：江南的官僚系统，在程序简化后，效率确实提高了，但出现了新的问题——有些官员为了追求“效率”，开始偷工减料。
报告里举了个例子：庐州的一个水利工程，按简化程序，设计审核和预算审核同时进行。负责审核的官员为了赶时间，草草看过就盖章，结果设计有缺陷，施工到一半发现不行，不得不返工，反而耽误了更多时间。
“这就是矫枉过正。”陆曦把报告递给宇文贺，“简化不是随便，是在保证质量的前提下提高效率。你们小组要修订细则，明确‘质量底线’——哪些环节可以简化，哪些环节必须严格。”
宇文贺接过报告，脸色难看：“这是我的疏忽。我只想着怎么提高效率，没想到会有人钻空子。”
“不怪你，这是人性。”陆曦说，“有规则，就有人想绕过规则。我们要做的，是不断完善规则，让绕过规则的成本变高。”
他顿了顿：“宇文贺，你在江南这段时间，最大的感受是什么？”
宇文贺想了想：“最大的感受是……制度的力量。在草原，事情成不成，看族长有没有能力；在江南，事情成不成，看制度完不完善。草原依赖人，江南依赖制度。”