“继续改进。”

沈星河拍拍周师傅的肩膀，“纸壳的密封性还要提高，点火成功率也要再稳一些。争取把装填时间缩短到十息以内。”

周师傅抹了把脸上的黑灰，重重地点了点头。

火药罐的试验也在同步推进。

年轻工匠小赵是个火药天才，他能凭手感调出最合适的火药配比，还能用湿法造粒提高火药的燃速和威力。

沈星河将后世“一硝二磺三木炭”的配方比例告诉他，小赵如获至宝，连夜试验，三天后便拿出了威力翻倍的新火药。

“将军，这新火药装在铁罐里，能炸塌砖墙！”小赵兴奋得手舞足蹈。

沈星河让人在谷外找了一堵废弃的土墙，亲自点火试爆。

轰隆一声巨响，土墙应声倒塌，碎石飞溅，尘土漫天。

十几丈外的沈星河都能感觉到脚下地面的震动。

“好！”

沈星河满意地点头，“再多做一些。另外，想办法把铁罐做小一些，方便士兵携带。”

转眼到了盛夏。

谷中的火器研制已初见成效。

火铳的射速稳定在十二息一发，有效射程达到七十步，能在五十步内击穿铁甲。

定装纸壳改用蜡封，防潮性能大大提升，即使在雨天也能使用。火药罐也从三斤减到了一斤半，一个士兵可以背两三个，威力却只减了三成。

沈星河决定秘密组建一支火器营。

他让谢道武从军中挑选三百名机灵、胆大、忠心的士兵，对外宣称是“亲卫营”，实际上全部送到谷中接受火器训练。

周师傅和小赵负责教他们装填、瞄准、点火、投掷，每天从早练到晚。

第一批火铳只有五十支，沈星河让士兵们轮流练习，务必人人熟练。

火药罐倒是做了不少，足有两百多个，足够打一场小规模的战役。

一个月后，潜江府境内的山匪迎来了灭顶之灾。

沈星河带着新组建的火器营，开始了大规模的剿匪行动。

三百名火器营士兵分成六队，每队五十人，配备火铳二十支、火药罐三十个，由谢道武、战无双等人分别率领，同时对潜江府境内的各个山头展开清剿。

消息传出去，山匪们起初并不在意。

“沈三牛的兵？不就是那些拿着连弩的镇南军吗？咱们往山里一钻，他能奈我何？”

盘踞在青云寨的大当家刘黑子满不在乎，他手下有三百多号人，占据险要地势，官府剿了三年都没剿下来。

然而这一次，他错了。

青云寨山脚下，战无双带着五十名火器营士兵，没有像以往那样仰攻，而是在山脚的平地列阵。

战无双手持铁锤，往地上一蹲，嘿嘿笑道：“弟兄们，让上面的土包子见识见识咱们的新玩意儿。”

二十支火铳对准了山寨的木栅门。

“放！”

轰。。。轰，轰。。。

一阵震耳欲聋的巨响在山谷中回荡。

硝烟弥漫，弹丸如雨点般射向山寨。木栅门被击得千疮百孔，几个守在门口的匪徒当场倒地，身上血肉模糊。