曹操东去，公孙瓒北归，帐中一夕之间空旷了许多。

刘备没有多做停留，次日清晨，便传令三军：拔营，南下。

大军自华阴出发。

华阴本京兆尹属县，南对太华之险，北襟渭水之流，秦地形胜，于此为关中东出之孔道。

长沙军三万五千步骑，自这里折而向南，辎重粮车先行，步骑鱼贯，迤逦没入秦岭的重重山影之中。

谷道初时还宽，越走越窄，两壁青崖如削，头顶一线天光。马蹄踏在碎石上，声音被山谷吸得干干净净，仿佛连回声都不敢惊扰这千年古道。

这条谷道，南入洛南，再沿丹水河谷东南行，可直抵武关。

汉世以来，关中与南阳之间的商旅、信使、戍卒，走的都是这条路。

道旁偶尔还能见到倾颓的烽燧与荒废的驿亭，灰瓦上爬满苔藓，已不知废弃了多久。

刘备与沮授并辔而行，望着前方没入苍翠的谷道，慨叹道：“先生，你我如今是把中原走了一圈了。当初出长沙，孤军北上，先经南阳，再出鲁阳，破伊阙、下函谷，鏖兵陕县，一路打到长安城下——走的都是这洛阳一线。”

“如今兵临城下，却因二袁相争、粮道断绝，进不得长安，反倒要折回来，重走这武关一路。”

沮授捋须答道：“主公此去，非为退也，乃为进也。当初北上，南阳虽在脚下，却非我所有，故粮道悬于一线。”

“如今折返武关，正是要取南阳、江夏，把这条粮道握在自家手里。南阳户口两百万，天下第一大郡，光武皇帝起家之地。此郡若得，粮秣兵源皆可源源不绝，进可攻、退可守，方是万全之策。”

“握在自家手里……”刘备目光投向远方，“这绝非易事。南阳中原腹心之地，所有诸侯都对这里虎视眈眈。谁拿下南阳，谁就能将兵锋架在其他人咽喉之上。”

沮授点头，慨然道：“所以更要快。迟则生变。”

大军在谷道中行了两日，第三日午后，前队斥候飞马来报：前方丹水渡口，有大量南逃流民，堵塞道路。

刘备眉头微皱。南阳、荆襄本是天下膏腴之地，如今百姓却拖家带口，弃家南奔，连这深山古渡都挤满了逃难之人？莫非南阳有何变故？

他下令大军暂驻，亲带亲卫驰往渡口查看。

流民拖家带口，衣衫褴褛，哭喊声此起彼伏。

刘备下马，扶起一名瘫坐路旁的老者，命亲卫取来水囊，待他喝了两口，方才温声问道：“老丈从何而来？南阳那边，出了什么事？”

老者喘息半晌，抬头见他甲胄鲜明、神色温和，又见周围兵卒并不劫掠，这才定了定神，颤声道：“将军，南阳……南阳乱了。”

“袁公路杀了南阳太守张咨，占了宛城，原先也就罢了。可前些日子，朝廷又派了一位新刺史下来。说是姓刘，山阳高平人，汉家宗亲。这位刘使君到任，不坐州府，不走官道，单人独骑，就进了宜城！”

刘备与沮授对视一眼。

宜城，南郡属县，襄阳之南。荆州的大族豪强，多聚于襄阳、宜城、江陵一线。此人直奔宜城，分明是去拉拢豪族的。

“然后呢？”刘备追问。

老者脸上露出敬畏之色：“这位刘使君当真是个人物。他到宜城，荆州几家大姓的当家人便都来见他——蒯家的蒯良、蒯越兄弟，蔡家的蔡瑁，都是襄阳一等一的门第。听说他在堂上把话说得明白：朝廷在，则荆州在；荆州在，则诸君之富贵在。”

“那些大族当场就折服了，愿奉他为州主。”

单骑入宜城，谈笑间收服荆州大族——这份胆魄与手腕，绝非寻常人物。

刘备已经猜到了对方来历，还是确认了一下，问道：“此人名讳如何？”

“刘表，字景升。”老者说到这个名字时，声音里带着说不清的复杂，“将军有所不知，这位刘使君到任之时，江南宗贼大盛。所谓宗贼，便是聚宗族、筑坞堡、据险自守的豪强，大者拥众数千，小者亦有数百，连官府都不放在眼里。荆襄一带，宗贼不下数十家，横行州郡，劫掠商旅，比盗匪还凶。”

“这位刘使君到任的第一件事，不是安民，也不是收税，而是设宴。”

“设宴？”跟在刘备身旁的张飞摸不着头脑，抱怨道：“这些诸侯怎么就爱设宴享乐，置酒高歌？这刘表莫不是也和酸枣诸侯一般，是个庸才？”

老丈连忙摇头，说道：“那可不是！他在襄阳城外设下大宴，遍请江南诸家宗帅赴会。那些宗帅自恃兵强，又见刺史轻车简从，料想不敢把他们怎样，便大摇大摆而来。谁料酒过三巡，堂上伏兵齐出——五十五名宗帅，当场尽数拿下，一个不留，尽皆斩首！”

“随后刘使君率兵尽收宗贼之众，旬月之间，南郡数县望风而降。如今，江陵城头插的是他刘家的旗，襄阳城头插的也是他刘家的旗。末了，他还要往东边和北边去……”

“东边、北边？”张飞豹眼环瞪，说：“如今江夏、南阳都还没有太守，他刘表莫不是要图这两郡？”

老者叹道：“听说刘使君已经派兵东进，要收江夏了。将军，江夏那边，如今可没个主事的人啊。”

刘备没有再问。他命亲卫取了几升粟米与一匹布帛，赠与老者，便策马而回。

回到中军，他屏退左右，只留沮授、关羽、张飞、赵云、田豫、牵招数人，将渡口所闻一一道来。

帐中一时寂静。

张飞第一个炸了：“他娘的！这刘表好大的胃口！吃了南郡，还要吃江夏，再让他吃下去，荆襄还有咱们站的地方吗？”

关羽手抚长髯，丹凤眼微微眯起，沉声道：“此人善用权谋，先礼后兵，收大族以立名，斩宗贼以立威，旬月之间坐拥南郡——这手腕，不在二袁之下。”

赵云亦蹙眉道：“江夏刘祥将军战死于武关之下后，江夏郡兵群龙无首，诸县涣散。刘表此刻东进，正是看准了这一点，要趁虚而入。”

田豫、牵招皆是面沉如水。若是让刘表拿下南阳、江夏，那他们的粮道形势就更复杂了！

沮授也郑重开口，声音却带着前所未有的凝重：“主公，刘表取南郡，染指江夏，于我军而言，不是丢一郡一地的问题。”

他伸出手，在舆图上自长沙向北，划过江夏，再划向南阳、武关：“我军粮道，自长沙溯湘水北上，经洞庭入江夏，再由江夏沿汉水、白河而上，经南阳、过武关，方能接济关中。这一条线，环环相扣，断其任何一环，大军便成无源之水。”

“刘表据南郡，江夏在望。南郡在江夏之西，两郡毗邻，若江夏再入其手，则我粮道之腰，便被他拦腰斩断！”

“且此人得荆州大族拥戴，坐拥南郡户口百万之众，进可窥南阳，退可守荆襄。袁术在南阳，虽有户口两百万之郡，然其人不修德政，专务兼并，南阳豪强离心离德——刘表虎视于南，袁术岂能久守？南阳一旦有变，我军纵有武关在手，亦成进退两难之局！”

“昔楚子重请取于申、吕以为赏田，申公巫臣谏曰：‘此申、吕所以邑也，是以为赋，以御北方。若取之，是无申、吕也。’一城一地之得失，尚系一国之存亡，何况荆襄之要，正当我军咽喉？此诚危急存亡之秋也。”

这一番话，说得帐中诸将无不悚然。

刘备也微微颔首，这次回来是真的回对了！

要是再迁延半个月，到时候哪怕打下了长安，荆州之地也要被刘表所掌控。到时候南阳、南郡、江夏三郡皆在刘表掌控之下，长沙便与大军隔绝，首尾不能相顾。