西南的战火如同一场滔天的洪水，顺着长江一路向东狂奔。
贵州陷落，湖广沦陷，数十万无家可归的灾民拖家带口，沿着江道、陆路向着富庶的江南涌来。
南京城外。
城门外的官道上，早已挤满了流民。
他们衣衫褴褛，面色枯黄，许多人光着脚踩在湿冷的泥地里，冻得瑟瑟发抖。
“开开眼吧！给口吃的吧！”
“官爷，行行好，孩子三天没吃东西了！”
哭喊声、求救声响成一片。
然而，南京城门紧闭，城楼上的守军手持长枪，警惕地盯着下方，生怕这群流民冲破城门。
城内，气氛同样压抑到了极点。
朝廷强征“西南剿饷”的圣旨一下达江南，当地的奸商豪强便闻风而动。
苏州、杭州、南京等地的粮商私下勾结，以“西南战乱，漕运中断，粮食断绝”为由，疯狂囤积居奇，抬高粮价。
原本三十文一斗的糙米，在短短半个月内，竟一路飙升到了整整一百二十文一斗！
暴涨了整整四倍！
南京城内，三山街的米市口。
数十家粮店大门紧闭，只有几家开着小门，门口排起了望不到头的长龙。
“一百二十文一斗？！你们这是抢钱啊！”
一名穿着布衫的城中老裁缝捏着手里仅有的几十文钱，眼眶通红，冲着粮店伙计嚎啕大哭：
“上周还五十文！我这全家老小等着米下锅呢！这不是逼着咱们去死吗？！”
粮店掌柜穿着厚实的貂皮大袄，坐在柜台后面，一边拨弄着算盘，一边翻了个白眼，冷笑道：
“嫌贵？嫌贵你可以不买！如今西南大乱，朝廷在征剿饷，连运河都断了！这米是从湖广运出来的救命粮，一百二十文嫌贵，明天就是一百五十文！”
“你……你们这群没良心的奸商！”
老裁缝气得浑身发抖。
“少废话！不买就滚开！别挡着后面的人！”
伙计一把将老裁缝推倒在地，嘴里骂骂咧咧。
周围排队的百姓群情激愤，许多年轻人握紧了拳头，眼中喷出火来：
“逼死人了！”
“官府不管，粮商吃人！干脆抢了他们的粮仓！”
“抢粮！抢粮！”
人群开始骚动，几个年轻小伙子往前猛冲，眼看一场轰轰烈烈的民变就要在南京城内爆发。
——
此时，南京城中心，四海商会总号三楼。
雕花木窗半开着，冷风卷着雪籽吹进来。
四海商会江南二掌柜站立在窗前，看着街上骚动的人群，额头上冷汗直冒。
“二掌柜！不好了！”
一名管事跌跌撞撞地跑上楼来，脸色惨白，急声道：
“城外聚集了三万多西南流民，城内米价已经涨到了120文！陈家、吴家那几家大粮商还在暗中囤粮，硬生生把米价往上抬！百姓已经开始砸粮店了，官府根本不敢管，这可如何是好？！”
二掌柜深吸了一口气，按住抖动的双手，沉声道：
“急什么？！大掌柜的密令昨日就到了！”
他从怀里掏出一封盖着红漆印章的信笺，展开放在桌上。
那是范霜华从宣府发来的八百里加急密信。
信上的字迹娟秀却透着一股凌厉杀伐之气：
“西南乱，江南危。奸商盘剥，民不聊生。四海商会存粮数十万石，今日起，倾力救市！设粥厂，平粮价，建工坊，吸流民。凡敢阻挠者，动用听风网与郭斩云水师，雷霆击之！”
看完信，二掌柜眼中精光大作，一拍桌子：
“传大掌柜命令！四海商会在江南的所有粮店，即刻全部开门！”
“每石糙米，定价四十文！限量购买，每人每日限购一斗，绝不允许涨价一文！”
管事听得目瞪口呆，结结巴巴道：
“四……四十文？！二掌柜，如今市价是一百二啊！咱们这么卖，陈家和吴家那群奸商会把咱们的米全买光囤起来的！”
二掌柜冷笑了一声，拂袖道：
“买光？大掌柜早就料到了！宣府今年大丰收，郭斩云将军的水师三天前就已经押运了一百条大船的宣府大米，沿着海路直插长江！咱们的粮食，多得能淹死他们！”
“另外！”
二掌柜眼神严厉，“立刻在城外设立五十个赈灾粥棚！羊肉汤、大米粥，管够！凡是能动弹的流民，男的去建码头、修修工坊，女的去织布厂做工，包吃包住，按日发工钱！”
“这叫以工代赈！去办！”
“是！遵命！”管事喜出望外，连滚带爬地跑了下去。
——
半个时辰后。
三山街上，四海粮店那高大的朱漆大门轰然打开！
几名高大魁梧的商会护卫手持木棍，一字排开，立在门前。
二掌柜亲自走出大门，站在高台上，敲响了铜锣！
“当——！”
清脆的锣声响彻街巷，正准备抢劫奸商粮店的人群顿时停了下来，纷纷转过头来。