陆老板是在府城分铺开业第二天出现的。

他带了一份新合约。春草在门口擦货架，看见他进来赶紧去后院叫周晚穗。周晚穗从作坊出来时，陆老板已经坐在铺子里了。他把合约放在柜台上，自己倒了杯茶，没喝。

「周东家，上次咱们签的是代理。这份是包销。」

周晚穗拿起合约看了一遍。条款写得很硬。府城所有丰禾商号的货只能供陆家商号，菜市这间新铺子只能零售，不能批发给别的商户。价格由陆家定，货量由陆家说了算。合约期限是五年。

她把合约放在柜台上。

「陆老板，府城铺子是零售窗口，批发生意可以给你陆家。但价格不能压，货量不能设上限。」

陆老板脸上的笑意还在，但淡了一层。他端起茶杯转了转，又放下。

「周东家，我经营了十几年粮油。府城周围几个县城的渠道都是我一家一家跑出来的。你的人脉呢。」

「渠道是人家的，货是我的。哪天你觉得渠道比货值钱，随时可以拿渠道去找别家的货。看能不能卖出丰禾松花蛋的价。」

陆老板沉默了。

后院里柳婶正在搅卤水锅。木勺碰到锅沿的声音一下一下传过来。春草蹲在井边洗菜，水流声哗哗的。陆老板把那杯没喝的茶端起来抿了一口，放下。

「周东家。我陆某做生意十几年，从来都是别人来找我谈条件。你是头一个让我碰钉子的。」

「碰钉子比碰壁强。合约的事，要么各退一步，要么先搁着。」

陆老板把合约从柜台上拿起来，卷好，放进袖子里。他没有走，从袖子里又拿出一张纸摊开。这回语气和刚才不一样了，不是谈判的口气，是谈事的口气。

「那就各退一步。批发价按你的走，货量不设上限。陆家的批销渠道覆盖府城和周围四个县，你的货走这条线，比你自己一个一个铺要好。合约签一年，到期再续。」

周晚穗把新合约看了一遍，签了字。陆老板也签了。他把合约收好站起来，走到铺子门口时停了一下。

「周东家。你幸好碰上的是我。有些人谈不成生意就会走别的路。李文渊把李府折腾光了，但想动你的人不止李府一个。府城酱醋业最近有几个老字号在看你。有家想跟你谈合并。」

「合并。」

「对。合并。不是合作。」

陆老板走了。

柳婶从后院出来，手里还拿着木勺。她把木勺搁在灶台上，问他说的合并是什么。怎么个合并法。柳婶没有回答。她盯着铺子门口陆老板走远的方向，围裙攥得发白。

「东家。刚才陆老板说的那些老字号中间，有一个名字我认得。曹记酱园的大掌柜。当初挤垮我爹酱园的就是他爹。如今儿子也大了，在府城开了分铺。专做一件事，收购小作坊的酱菜配方，转手高价卖给外地商号。货不过他的手，价由他定。合并就是吞。把你的方子收进曹记，以后你的货得挂曹记的招牌。你的铺子变成曹记的分店。你答应合并，就是第二个柳家酱园。」

周晚穗把柜台上陆老板留下的茶杯拿到后头去洗。井水冲在杯沿上，发出轻微的声响。她把杯子倒扣在灶台上。