元至正十六年，也就是公元1356年，朱元璋率军第三次进攻集庆路今南京成功，并改名应天。看到了当时应天城内的繁华、商贾的富庶和虎踞龙盘的应天城的万千帝王气象，朱元璋被胜利冲昏头脑，便想自立为王，不思进取，开始享受这来之不易的“胜利果实”。后来，在著名朱子学家朱升的建议下，朱元璋决定采取“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，坐稳应天，守住江南半壁，然后再图天下。

于是，一场声势浩大的“造墙运动”便开始了。

可那时的朱元璋正军费紧张，还需要对付吃紧的战事，正是缺钱的时候，一时无法拿出足够的钱来修建城墙。于是，军中便有人向他建议，当地豪绅各个家资甚巨，如果能做通他们的工作，搞好和他们的关系，再凭借我们手中的武力相威胁，不信他们敢不“放点血”。

于是，树大招风的江南首富沈万三被首先收入朱元璋的法眼。

得知朱元璋的意图后，颇具政治头脑的沈万三倒也识相，主动来拜会朱元璋，表明自已愿意为朱元璋的“高筑墙”计划出一份力。

“你就是沈万三？”朱元璋此时已经坐拥太平兴国翼元帅府，贵为大元帅。

“草民正是。”沈万三诚惶诚恐。

“听说你为江南首富？”朱元璋轻蔑的看着自己脚下的这个人。

“不敢当。草民仅有几亩薄田而已。倒是大元帅坐拥江南，将来还要富有四海啊！”沈万三此时还是比较低调的。

沈万三的马屁，朱元璋很是受用，于是进入正题，“本帅刚取应天，百废待兴。城墙一如你见，城垣残败。目前反贼正在兴风作浪，而应天无限可守，尤其是城南，万一出现战事，必然无城池保障。届时，城内百姓又要惨遭涂炭啊。”朱元璋此时摆出一副忧国忧民的情怀，似乎为百姓将不免于战乱而伤心。顿了一下，朱元璋又摆出拿出流氓的嘴脸，说出最重要的话：“因此，我想请你帮助修城。不知先生可否？”

因为此时朱元璋刚取应天，立足未稳，尚不敢对当地豪绅太过明目张胆的巧取豪夺。所以，说话时，还是很有所保留的。

“有幸协助大帅拱卫城池，是草民的荣幸啊。不知大帅需要草民怎么做？”沈万三把话问到根上。

朱元璋咬咬牙说道：“我想请你帮忙修筑这应天城四分之一的城墙。不知你意下如何？”说道“四分之一”的时候，朱元璋其实是心里很没底的。毕竟修城墙可不比盖房子，所耗甚巨。

沈万三没有说话，似乎在低头盘算着。

“如果你感觉费用太高承担不起，我们也可以再商量。”朱元璋以为沈万三不愿意，而赶紧缓和口气，“你觉得出资多少合适？”

“大帅！”思考了一会儿，沈万三终于开口了，“休说四分之一了，草民愿意为大帅修建一半的城墙！以保城内百姓无虞。”

一句既出，四座皆惊。