蕨将那几个南来的逃人安排在营地东侧的一座空棚屋里。

贾赦走进去时，棚屋里点着一堆小火，橘红色的光照着几张憔悴到了极点的面孔。一共五个人，三男两女，年纪最大的约莫四十来岁，最小的一个女孩看着只有十二三岁。他们的兽皮衣物破烂不堪，上面沾满了泥浆和焦黑的痕迹，露出的皮肤上有大片冻伤和灼伤的疤痕。其中一个男人的左臂用一根粗糙的木棍绑着，小臂呈现出不正常的弯曲，骨头显然断过，接得歪歪扭扭。

蕨已经让人给他们送了热汤和肉干。五个人捧着碗的手都在发抖，但吃相并不狼吞虎咽，而是带着一种长期饥饿后反而不敢猛吃的克制。那个四十来岁的男人显然是领头者，他喝了几口汤，看到贾赦走进来，立刻放下碗挣扎着要站起来。

“坐着说。”贾赦在对面坐下，示意他不用起身，“你们从哪里来？”

那人重新坐回去，粗糙的双手在膝盖上攥了攥，开口时声音沙哑而低沉：“我们从南面来，走了快二十天。我们部落叫石棚部，在南面一条大河的边上，离这里大概有七八天的脚程。一个多月前，部落里忽然出现了怪事。”

他顿了顿，像是在回忆一件极其痛苦的事情。

“先是地面开始发热。大冬天的，地面忽然变得暖烘烘的，踩上去跟春天一样。部落里的老人说这是地气回暖，是好兆头。但过了几天，地面开始裂口子，裂缝里冒出暗红色的光，还有一股子硫磺味。我们觉得不对，想收拾东西搬走，但还没来得及动身，那天夜里就出事了。”

他的声音开始发颤：“半夜的时候，地面忽然整个塌了。部落的房子全陷了进去，人也是。我当时睡在部落边缘的棚子里，塌方的时候被甩了出去，醒过来的时候半边身子埋在土里。我爬出来一看，整个部落都没了。地面塌成了一个巨大的坑，坑里全是暗红色的光，还有一股一股的热浪往上涌。坑边上站着几个人，是跑出来的，加上我一共七个。”

“后来呢？”贾赦问。

“我们在坑边上等了一天一夜，想看看有没有人还能爬出来。但坑里越来越热，暗红色的光越来越亮，我们实在待不住了，只能往北跑。跑的时候我回头看了一眼，那个坑里的暗红色光柱冲到了天上，把半边天都染红了。”

他说到这里停了下来，低头看着手中的碗，碗里的汤已经凉了。

“我们走了二十天，路上又没了两个人。一个伤太重没撑住，一个夜里冻死了。剩下我们五个，一路往北走，走不动了就爬，爬不动了就歇，歇够了再走。昨天看到你们林子里有光，才摸过来的。”

棚屋里安静了下来，只剩下火堆噼啪的声响。

贾赦沉默了很久。石棚部的覆灭，与深坑废墟的崩塌几乎如出一辙。地面发热、裂缝冒光、硫磺味、塌陷、暗红色光柱。这些特征与他亲手经历过的地脉核心爆炸完全吻合。

南面有一条地脉通道。在那个暗红色身影逃出深坑之后，它一路向西南方向逃窜，最终钻入了南面的某条地脉通道中。石棚部恰好建在那条通道的上方。当那东西进入通道之后，它的存在破坏了通道原本的能量平衡，导致地脉能量失控喷涌，将石棚部整个吞噬。

那条通道与烈山部脚下的地脉核心，共享着同一个大地脉系统。

那个东西虽然逃到了南面，但它对地脉系统的扰动已经波及到了烈山部的外围。如果南面的通道持续崩坏，整个地脉系统的稳定性都会受到影响。烈山部脚下的地脉残余能量可能会再次暴动，灵植林的根基会受到冲击。

他需要弄清楚南面到底发生了什么。

“你们几个先在这里住下。”贾赦站起身，“养好伤再说。放心，这里安全。”

那个男人抬头看着他，嘴唇动了动，想说什么却没说出口。最终他只是用力点了点头，低下头继续喝那碗已经凉透的汤。

贾赦走出棚屋，芒和蕨在外面等着他。

“南面的事不简单。”贾赦说，“那个逃到南面的东西，可能正在破坏南面的地脉通道。如果南面的通道彻底崩了，我们脚下的地脉残余能量也会受到影响。灵植林的根基全靠地脉残余能量维持，一旦地脉系统整体失衡，灵植林可能会跟着出问题。”