这些日子听上上下下都在吵吵省亲不省亲的，我也没去细想。如今又说省亲，到底是怎么回事呀？”贾琏解释道：“当今皇上体恤万民之心，世上最大的莫过于‘孝’字。想来父母和儿女之间的感情，都是一样的，不分贵贱。皇上自己日夜侍奉太上皇、皇太后，还觉得不能完全尽到孝心。他看到宫里的嫔妃、才人等，都是入宫多年，离开了父母，肯定会思念家人。做儿女的思念父母，这是天经地义的。
可父母在家思念儿女却不能相见，要是因此生病甚至死亡，那就是因为皇上的缘故，让他们不能享受天伦之乐，这也太违背天理人情了。所以皇上就启奏了太上皇、皇太后，每个月逢初二、初六，准许后宫嫔妃的家属入宫探望。太上皇、皇太后听了非常高兴，都称赞当今皇上至孝纯仁，能体察天理、明辨事物。两位老圣人又下了旨意，说后宫嫔妃家属入宫，还是有些国体仪制的限制，母女之间也不能尽情相聚。
于是就大开方便之门，特别降旨给各位后宫嫔妃的贵戚，除了初二、初六入宫的机会外，凡是有宽敞的大宅子、能够做好安保措施的地方，都可以请后宫的车驾进入私宅，这样就能稍微尽一尽骨肉亲情，满足天伦之乐。这旨意一下，谁不感激涕零、踊跃响应呢？现在周贵人的父亲已经在家里动工，修建省亲别院了。还有吴贵妃的父亲吴天佑家，也去城外找地方了。所以说这省亲的事儿，已经有八九分把握了。”
赵嬷嬷感叹道：“阿弥陀佛！原来是这样。这么说，咱们家也得准备迎接大小姐了？”贾琏说：“这还用说吗！不然，这会儿大家忙忙碌碌的是为了什么？”凤姐脸上洋溢着兴奋，说道：“要是真能这样，我也能见识一下大世面了。只可惜我小了几岁，要是早生个二三十年，如今这些老人家也不会说我没见过世面了。说起当年太祖皇帝仿效舜帝南巡的事儿，那可比一部书还精彩热闹，我偏偏没赶上，真是没福气。”
赵嬷嬷也感慨道：“哎哟哟，那可真是千载难逢的盛事！那时候我才刚记事，咱们贾府正在姑苏、扬州一带监造海船，修理海塘，就为了预备接驾一次，那银子花得就跟淌海水似的！说起来……”凤姐赶忙接过话头：“我们王府也预备过一次接驾。那时候我爷爷专门负责各国进贡朝贺的事儿，只要有外国人来，都是我们家接待。广东、福建、云南、浙江所有的洋船货物，也都是我们家经手的。” 赵嬷嬷接着说：“这事儿谁不知道呀？如今还有个口号呢，说‘东海少了白玉床，龙王来请江南王’，说的就是奶奶您府上。
还有现在江南的甄家，那气派可大了！就他们家接驾过四次，要不是我们亲眼所见，跟谁说谁都不会信。那银子花得简直跟土泥似的，世上所有的东西，在他们家都跟堆山塞海似的，‘罪过可惜’这四个字都顾不上了。”凤姐疑惑地说：“我常听我们家的老辈人也这么说，哪能不信呢。只是纳闷他们家怎么就这么富贵呢？”赵嬷嬷神秘兮兮地说：“告诉奶奶您一句话，其实也就是拿皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！
谁家会自己花那么多钱去买这个虚热闹呢？” 他们正说得热闹，王夫人派人来问凤姐吃饭了没有。凤姐心里明白肯定有事等着她，就匆匆忙忙吃了半碗饭，漱了漱口准备离开。这时，二门上的小厮又来禀报：“东府里蓉、蔷二位哥儿来了。”贾琏刚漱完口，平儿端着盆伺候他洗手，看到贾蓉和贾蔷来了，便问道：“什么事儿？赶紧说。”凤姐也停下脚步，等着听听他们要说什么。
贾蓉首先上前回禀道：“我父亲派我来告诉叔叔，老爷们已经商量决定了，从东边那一带开始，借着东府的花园，一直延伸到北边，总共丈量好了，有三里半那么大的地方，可以用来盖造省亲别院。现在已经派人去画设计图样了，明天就能拿到。叔叔您刚回家，想必十分劳累，就不用到我们那边去了，要是有什么话，明天一早再请您过去当面商议。”贾琏听后，脸上带着笑意，赶忙说道：“多谢大爷费心体谅，我就不过去了。
说实在的，这个主意确实省事，盖造起来也容易；要是另外找地方，那可就更麻烦了，而且也不成个样子。你回去跟大爷说，这样安排非常好。要是老爷们还想改动，全靠大爷您从中劝阻，千万可别再另找地方了。明天一早我就去给大爷请安，到时候再详细商议。”贾蓉连忙答应了几个“是”。
这时，贾蔷又靠近了些，上前回禀道：“去姑苏聘请教习，采买女孩子，置办乐器、戏服等事情，大爷派了侄儿我，带领着来管家的两个儿子，还有单聘仁、卜固修两位清客相公，一同前往，所以让我来拜见叔叔。”贾琏听了，上下打量了一番贾蔷，然后笑着说道：“你能胜任这差事吗？这事儿虽说不算特别重大，但里头的门道可不少，有很多容易藏私的地方。”贾蔷也笑着回应：“我也只能边干边学，尽力把它办好。” 贾蓉在旁边的灯影下，偷偷拉了拉凤姐的衣襟，凤姐立刻心领神会，于是笑着说道：“你也太爱操心了，难道大爷还不如咱们会用人？
偏你又担心他做不好。谁一开始就什么都懂呢？孩子们都长这么大了，就算没吃过猪肉，也总看见过猪跑吧。大爷派他去，不过是让他当个领头的，难道还真指望他去跟人讲价钱、做买卖吗！依我看，这样安排挺好的。”贾琏说道：“那自然。我也不是要反对，只是少不得要替他盘算盘算。”
接着便问道：“这一项开销，从哪一处的银子里出呢？”贾蔷回答道：“刚才我们也商量到了这一点。赖爷爷说，不用从京里带钱下去，江南甄家还帮我们收着五万银子。明天写一封书信，再带上一张会票，我们带着去，先支取三万两，剩下的二万两存着，等置办花烛、彩灯以及各种帘栊、帐幔的时候再用。”贾琏听后点了点头，说：“这个主意不错。” 凤姐急忙对贾蔷说道：“既然这样，我有两个办事在行又稳妥的人，你就带他们一起去办这事，这可算是给你个方便了。”贾蔷赶忙赔着笑脸说：“我正想着要跟婶婶您要两个人呢，这下可太巧了。”
接着便问是哪两个人。凤姐转头问赵嬷嬷。此时赵嬷嬷早已听得入了神，平儿连忙轻轻推了她一下，她才回过神来，赶忙说道：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。”凤姐叮嘱道：“可别忘了，我这就去忙我的事了。”说完便转身出去了。贾蓉急忙跟出去相送，又悄悄对凤姐说：“婶子要是有什么需要的东西，吩咐我开个单子，让蔷兄弟带着去，叫他按照单子置办回来。”
凤姐笑着骂道：“别放你娘的屁！我的东西还多得没地方放呢，谁稀罕你们在这儿鬼鬼祟祟的？”说完便径直走了。 这边贾蔷也悄悄问贾琏：“叔叔要是需要什么东西，我顺便置办了来孝敬您。”贾琏笑着说：“你别高兴得太早。才刚开始学着办事，倒先学会了这套讨好的把戏。我要是缺了什么，肯定会写信告诉你，现在先不说这个。”说完，便打发贾蓉和贾蔷两人离开了。随后，来汇报事情的人来了，不止三四次，贾琏感到十分疲惫，便吩咐二门上的人，所有事情一概不许再传报，都等到明天再处理。凤姐直到三更时分才回来休息，一夜无话。
第二天早上，贾琏起床后，先去拜见了贾赦和贾政，然后前往宁国府。他与那些老管事的人，还有几位世交门下的清客相公一起，仔细查看两府的地方，绘制省亲殿宇的图纸，同时考察安排参与建造的人员。从这以后，各行各业的工匠纷纷聚集，金银铜锡以及土木砖瓦等各种材料，不停地搬运移送。先是让匠人们拆除宁府会芳园的墙垣楼阁，使其直接与荣府东大院相连。荣府东边那一带下人们住的群房也都全部拆除。
当初宁荣两府之间，虽然有一条小巷隔断，但这条小巷也是贾府的私地，并非官道，所以可以将两府连为一体。会芳园原本从北拐角墙下引来一股活水，如今也无需再重新引水。园内的山石树木虽然不够用，但贾赦住的是荣府旧园，里面的竹树山石以及亭榭栏杆等物件，都可以挪过来使用。
而且这两处地方离得很近，合并在一起，能节省不少财力，即便还是不够，需要增添的也有限。全靠一位名叫山子野的老行家，一一筹划设计建造的事宜。 贾政对这些俗务不太熟悉，只任凭贾赦、贾珍、贾琏、赖大、来升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴等几人安排布置。凡是堆山凿池、起楼竖阁、种竹栽花以及所有点缀景致等事情，都按照山子野的设计方案来进行。贾政下朝后有空闲时间，也不过是到各处看看，在最关键的地方和贾赦等人商议商议罢了。
贾赦则只在家中悠闲地躺着，有什么琐碎的小事，贾珍等人要么亲自去回禀，要么写个简要的报告；要是有什么指示，就传呼贾琏、赖大等人来领命。贾蓉专门负责打造金银器皿。贾蔷已经启程前往姑苏了。贾珍、赖大等人又忙着清点人员，登记造册，监督工程等事务，这些事情繁多，无法一一详述，总之是一片热闹喧嚣的景象。暂且按下不表。
最近，宝玉因为家中要操办省亲这件大事，贾政也没心思过问他读书的事儿，这让宝玉心里着实轻松了不少。可偏偏秦钟的病情却一天比一天严重，宝玉心里一直十分牵挂，根本无法安心玩乐。 这天一大早，宝玉梳洗完毕，本打算去向贾母禀报一声，然后去看望秦钟。
刚走到门口，就看见茗烟在二门的照壁前探头探脑的。宝玉赶忙走过去，问道：“你在这儿干什么呢？”茗烟神色慌张地说：“秦相公快不行了！”宝玉一听，顿时吓了一跳，急忙追问：“我昨天才去看过他，当时他还好好的，怎么突然就不行了？”茗烟回答道：“我也不清楚，刚刚是他家的老头子特意来告诉我的。” 宝玉听完，转身就急忙去向贾母禀报。贾母叮嘱道：“你可要好好派几个妥当的人跟着去，到了那儿，尽一尽你们同窗的情谊就赶紧回来，别在那儿耽搁太久。” 宝玉听了，赶忙匆匆换好衣服出来。可这时马车还没准备好，宝玉急得在满厅里团团转。
好不容易等马车来了，他急忙上了车，李贵、茗烟等人也赶紧跟了上去。 到了秦钟家门口，只见冷冷清清，一个人都没有。宝玉他们一行人急忙冲进内室，吓得秦钟的两个远房婶母和几个弟兄都赶忙躲了起来。 此时的秦钟已经昏死过去两三次了，早就被移到了床榻之外，准备后事多时了。宝玉一见到这场景，不禁失声痛哭起来。李贵赶忙劝道：“使不得，使不得！秦相公本就身患重病，在炕上躺着可能骨头都难受，所以才暂时挪下来，让他能舒服些。
哥儿你这样一哭，岂不是反而加重他的病情？”宝玉听了，这才强忍住悲痛，走到秦钟跟前。只见秦钟面色如白蜡一般，双眼紧闭，在枕头上微弱地呼吸着。宝玉急忙叫道：“鲸兄！我是宝玉，我来了。”连叫了两三声，秦钟都没有反应。宝玉又喊了一遍：“宝玉来了。” 其实，此时秦钟的魂魄早已离体，只剩下一口微弱的气息在胸中。他正看见许多鬼差拿着令牌、绳索来抓他。秦钟的魂魄说什么也不肯就这么离去，他心里记挂着家中无人掌管家务，又惦记着父亲留积下的三四千两银子，还放心不下智能儿，不知道她如今在何处。
于是，他百般向鬼差求情。可这些鬼差根本不讲情面，反而大声呵斥秦钟道：“亏你还是个读过书的人，难道不知道俗语说的‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更’？我们阴间上下都是铁面无私的，可不像你们阳间的人那样瞻前顾后、顾及情面，有那么多的顾虑。” 就在秦钟和鬼差们纠缠的时候，他的魂魄忽然听到“宝玉来了”这四个字，连忙又央求道：“各位神差，求求你们发发慈悲，让我回去和这个好朋友说一句话，我马上就回来。”众鬼差问道：“又是什么好朋友？”秦钟说：“不瞒各位，他就是荣国公的孙子，小名叫宝玉。”
都判官一听，顿时慌了神，赶忙喝骂那些鬼差道：“我早就说放他回去一趟，你们偏不听我的。如今看来，只能等他请出这位运旺时盛的人来才行。”众鬼差见都判这副模样，也都慌了手脚，一边又抱怨道：“您老人家刚开始还那么凶，原来听到‘宝玉’二字就怕了。依我们看，他是阳间的人，我们是阴间的鬼，怕他们也对我们没什么好处。”都判官骂道：“放屁！俗话说‘天下官管天下事’，自古以来，人鬼之道都是一样的，阴阳之间也没有什么不同的道理。别管他是阴还是阳，把他放回去肯定没错。” 众鬼差听了，只好把秦钟的魂魄放回他的身体。
秦钟哼了一声，微微睁开双眼，看见宝玉在身旁，勉强叹息道：“你怎么不早点来？再晚一步，就见不到我了。”宝玉急忙握住秦钟的手，泪流满面地说：“你有什么话，就留下两句吧。”秦钟说：“也没什么别的话了。以前我们都觉得自己的见识比世人高，可我今天才知道，是我耽误了自己。以后你还是应该立志追求功名，以荣耀显达为目标才好。”说完，秦钟长叹一声，便溘然长逝了。