最近，宝玉满心欢喜地盼着能和秦钟一起在收拾好的外书房读夜书，可偏偏秦钟身体底子弱。前些日子在郊外，他受了些风寒，又偷偷和智能儿幽会缠绵，没有好好调养身体。回来之后，就开始咳嗽、伤风，连饭都不想吃，整个人虚弱得很，根本不敢出门，只能在家养病。
宝玉的兴致一下子被浇灭了，可也没办法，只能无奈地等着秦钟病好之后再做打算。 与此同时，凤姐这边已经收到了云光的回信，事情都办妥了。老尼把消息告诉了张家，守备家果然忍气吞声地收下了之前的聘礼。谁能想到，张家父母如此爱慕权势、贪图钱财，却养出了一个重情重义的女儿。金哥听说父母退了前夫的婚约，就在夜里悄悄用一条麻绳上吊自尽了。
守备的儿子得知金哥自杀，他也是个极其重感情的人，觉得不能辜负妻子的情义，竟然也投河殉情了。张李两家这下可吃了大亏，真是人财两空。而凤姐却不费吹灰之力，坐享了那三千两银子，王夫人等人对此事一无所知。从这以后，凤姐胆子越来越大，遇到类似的事情，就更加肆意妄为了，这些暂且按下不表。 有一天，正好是贾政的生辰，宁国府和荣国府的人都齐聚一堂，热闹非凡地为他庆贺。大家正兴高采烈地看戏、喝酒时，突然有个门吏慌慌张张地跑进来，到酒席前禀报说：“有六宫都太监夏老爷来传旨。”
贾赦、贾政等人一听，顿时吓了一跳，不知道是什么消息，赶忙停止了戏文，撤掉了酒席，摆上香案，打开中门，跪下来迎接。很快，就看到六宫都太监夏守忠骑着马过来了，前后左右还有许多太监跟着。夏守忠并没有拿着诏书，到了屋檐前就下马了，脸上带着笑容，走到厅上，面向南方站着，说道：“特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说完，连茶都没喝一口，就又骑马走了。
贾政等人心里七上八下的，不知道这是福是祸，只好急忙换了衣服进宫去。 贾母和家里的其他人都心神不宁，不停地派人骑马去打听消息。过了大概两个时辰，忽然看到赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进仪门来报喜，还说：“奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩。”当时贾母正忐忑不安地在大堂廊下站着，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等人也都在一旁。听到这个消息，贾母赶紧把赖大叫进来，详细询问到底是怎么回事。赖大禀告说：“我们一直在临敬门外等着，里面的情况一点都不知道。
后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，还加封贤德妃。后来老爷出来也是这么吩咐我们的。现在老爷又去东宫了，让我们赶紧请老太太带着太太们去谢恩。” 贾母等人听了，这才放下心来，脸上都露出了喜悦的神情。于是大家都按照品级，精心打扮起来。贾母带着邢夫人、王夫人、尤氏，一共乘坐四乘大轿入朝。贾赦、贾珍也换上了朝服，带着贾蓉、贾蔷，侍奉着贾母的大轿前往。一时间，宁荣两府上下内外，所有人都兴高采烈，每个人脸上都洋溢着得意的神情，欢声笑语此起彼伏。
可就在这热闹的时候，水月庵的智能偷偷逃进城里，跑到秦钟家看望他。没想到被秦钟的父亲秦业发现了，秦业一气之下，把智能赶了出去，还狠狠地打了秦钟一顿。这一气，秦业的老病复发了，没过三五天，竟然就去世了。秦钟本来身体就虚弱，病还没好，又挨了打，现在看到老父亲被自己气死，心里悔恨交加，病情又加重了许多。宝玉得知这些事，心里怅然若失，虽然听到了元春晋封的好消息，也没能让他高兴起来。贾母等人是怎么去谢恩的，怎么回家的，亲朋好友是怎么来庆贺的，宁荣两府这几天是多么热闹，大家是多么得意，这些在宝玉眼里都好像不存在一样，他一点都不在意。大家见他这样，都嘲笑他变得更呆了。
好在贾琏和黛玉要回来了，他们先派人来报信，说第二天就可以到家。宝玉听了，心里才稍微有了点喜色。仔细询问之后，才知道贾雨村也进京陛见了，是因为王子腾多次上保本推荐他，这次来是候补京官的职位。贾雨村和贾琏是同宗弟兄，又和黛玉有师徒情谊，所以就一路结伴而来。林如海的丧事已经办妥，葬入了祖坟，贾琏这才进京的。本来应该下个月才到家，因为听说了元春晋封的喜讯，就日夜兼程赶路，一路都平安无事。
宝玉只关心黛玉是否平安，其他的事情他都不太在意。 好不容易盼到了第二天中午，果然有人来禀报：“琏二爷和林姑娘进府了。”大家见面的时候，悲喜交加，忍不住大哭了一场，之后又说了些庆贺的话。
宝玉仔细打量着黛玉，觉得她出落得更加超凡脱俗了。黛玉这次带了很多书籍回来，一进府就忙着打扫卧室，摆放器具，还把一些纸笔等物品分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉赶忙把北静王送给他的鹡鸰香串小心翼翼地拿出来，想转送给黛玉。
黛玉却嫌弃地说：“什么臭男人拿过的东西！我才不要。”说完就把香串扔在一边，不肯接受。宝玉没办法，只好把香串收了回去，一时间，大家也没再说话。
贾琏从外面回来，先去拜见了家中众人，随后回到自己的房中。此时凤姐最近正忙得不可开交，没有片刻的空闲时间。但见贾琏长途跋涉归来，她还是抽空出来接待。房里没有外人，凤姐便笑着打趣道：“国舅老爷大喜呀！一路风尘仆仆，可辛苦了。我昨天听到头一拨报信的人来说，今日您大驾回府，就稍微准备了一杯水酒，为您接风洗尘，不知道国舅老爷肯不肯赏脸，接受我的心意呢？”贾琏也笑着回应：“岂敢岂敢，多谢多谢，真是太承蒙你费心了。”
这时，平儿和一众丫鬟过来参拜完毕，献上茶水。 贾琏坐下后，便询问起自己离开后家中的各种事情，还感谢凤姐这段时间的操持和辛苦。凤姐连忙说道：“我哪里能照管得好这些事儿呀！我见识短浅，嘴又笨，心肠还直，别人给个棒槌，我就当真当成‘针’了。而且我脸皮薄，别人说两句好话，我这心就软了。
再说我又没经历过什么大事，胆子小得很，太太稍微有点不舒服，我就吓得连觉都睡不着。我好几次想辞去这些事儿，可太太又不答应，反倒说我是贪图享受，不肯学习。其实我心里一直都提着一口气呢，一句话都不敢多说，一步也不敢多走。你是知道的，咱们家这些管家奶奶们，哪个是好惹的？稍微出点错，她们就笑话打趣；做事有一点偏袒，她们就指桑骂槐地抱怨。
什么‘坐山观虎斗’‘借剑杀人’‘引风吹火’‘站干岸儿’‘推倒油瓶不扶’，这些手段她们可都是样样精通。况且我年纪轻，威望不够，也怪不得她们不把我放在眼里。更可笑的是，宁国府蓉儿媳妇突然死了，珍大哥再三在太太面前跪着求情，非要请我去帮他几天忙。我再三推辞，可太太不答应，我只好从命。结果还是被我弄得一团糟，更不成体统了，到现在珍大哥还抱怨后悔呢。你回来了，明天见到他，好歹替我美言几句，就说我年纪小，没见过世面，都怪大爷错看了我，委我以重任。” 两人正说着，就听到外间有人说话，凤姐便问：“是谁在外面？”平儿走进来回答道：“是姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经回了她，让她回去了。”
贾琏笑着说：“说起这个，方才我去姨妈那儿，不小心和一个年轻的小媳妇撞了个对面，那姑娘长得可真标志。我心里纳闷，咱家好像没这个人呀，说话的时候就问了姨妈，才知道就是之前上京买来的那个小丫头，叫香菱的，现在已经给薛大傻子做了房里人，还开了脸，模样越发标致了。薛蟠那家伙，真是糟蹋了这么好的姑娘。”凤姐撇了撇嘴说：“哎！你往苏杭走了一趟，也该见了些世面了，怎么还是这么眼馋。
你要是喜欢她，也不是什么大事，我去把平儿换来跟她对调，怎么样？那薛老大也是个‘吃着碗里看着锅里’的主儿，这一年来，为了把香菱弄到手，和姨妈闹了不少别扭。
姨妈肯把香菱给薛蟠做妾，模样好还是其次，主要是香菱这姑娘，为人行事和别的女孩子不一样，温柔又安静，差不多的主子姑娘都比不上她，所以姨妈才大费周章地摆酒请客，明媒正娶地让她做了妾。可没过半个月，薛蟠就把她看得像马棚风一样，不当回事了，我倒觉得怪可惜的。”话还没说完，二门上的小厮进来禀报：“老爷在大书房等二爷呢。”贾琏听了，急忙整理好衣服出去了。 贾琏走后，凤姐便问平儿：“刚才姨妈到底有什么事，还专门打发香菱过来？”平儿笑着说：“哪有什么香菱呀，是我借她撒了个谎。奶奶您说说，旺儿嫂子也越来越没个分寸了。”
说着，平儿走到凤姐身边，小声说道：“奶奶您放出去的利钱银子，早不送来，晚不送来，偏偏二爷在家的时候送来了。幸亏我在堂屋撞见了，不然她进来回奶奶，二爷要是问起来是什么利钱，奶奶您肯定不会瞒着二爷，少不得照实说。咱们二爷那脾气，油锅里的钱都要捞出来花，要是知道奶奶有了这笔私房钱，还不得想方设法地花掉。所以我赶紧把银子接过来，说了她两句。谁知道奶奶您偏偏听见了问，我就只好撒谎说香菱来了。”
凤姐听了，笑着骂道：“我说呢，姨妈知道你二爷回来了，怎么突然打发个房里人过来？原来你这小蹄子在捣鬼。” 正说着，贾琏已经回来了，凤姐便吩咐摆上酒菜，夫妻二人相对而坐。凤姐虽然酒量不错，但也不敢尽情畅饮，只是在一旁陪着贾琏。不一会儿，贾琏的乳母赵嬷嬷走了进来，贾琏和凤姐赶忙起身，让她一起喝酒，还请她上炕坐。赵嬷嬷坚决不肯，平儿等人早就在炕沿下安置了一个小凳子，又放了一个小脚踏，赵嬷嬷便坐在脚踏上。
贾琏从桌上挑了两盘菜，放在小凳子上让她自己吃。凤姐又说：“妈妈，您恐怕嚼不动那些硬菜，别磕着牙了。”接着对平儿说：“早上我说那碗火腿炖肘子炖得很烂，正适合给妈妈吃，你怎么没拿去让他们热一下端过来？”又对赵嬷嬷说：“妈妈，您尝尝你儿子带回来的惠泉酒。”赵嬷嬷说：“我喝着呢，奶奶也喝一盅，怕什么？只要不过量就行。
我这会子跑来，倒不是为了喝酒，而是有件正经事，奶奶您好歹记在心上，多照顾照顾我。我们这位爷，就嘴上说得好听，到了跟前就把我们忘了。幸亏我从小把你奶大，我也老了，就指望着那两个儿子，你就多关照关照他们，这样别人也不敢说什么。我都求了你好几回了，你答应得倒痛快，可到现在还是没动静。如今又出了这么一件大喜事（元春晋封），到处都需要用人。所以我还是跟奶奶您说才是正经，靠着我们爷，只怕我都要饿死了。”
凤姐满脸笑意，对赵嬷嬷说道：“妈妈您就把心放进肚子里，两个奶哥哥的事儿我都包了。您从小奶大的儿子，他是什么脾气您还能不清楚？老是拿着自己的好处往那些不相干的外人身上给。明明身边就有奶哥哥这么好的人，哪一个不比别人强？您就只管好好疼他们、照顾他们，谁敢说个‘不’字？总不能白白便宜了外人——哎呀，我这话好像说错了，我们瞧着是‘外人’，可在您眼里，就跟‘内人’一样亲呢。”
这番话逗得满屋子的人都哈哈大笑起来。 赵嬷嬷也笑得合不拢嘴，一边笑一边念着佛：“哎哟，这可真是稀奇事儿。要说‘内人’‘外人’这些乱七八糟的缘由，我们爷倒还真没有，不过就是脸皮软、心肠慈，经不住别人求上两句罢了。”凤姐打趣道：“可不是嘛，只有对着‘内人’他才会心软，在咱们娘儿们跟前，他可硬气着呢！”
赵嬷嬷笑着说：“奶奶您可真是把话都说尽了，我也被逗乐了，得再喝一杯好酒。从今往后有奶奶您做主，我就没什么可愁的了。” 贾琏在一旁听着，有些不好意思，只能干笑着喝酒，嘴里嘟囔着“胡说”两个字，然后说道：“快盛饭来，我吃一碗还得去珍大爷那边商量事儿呢。”凤姐问道：“可别耽误了正事。刚才老爷叫你去做什么了？”
贾琏回答：“就为了省亲的事儿。”凤姐赶忙追问：“省亲的事儿到底准了没有？”贾琏笑着说：“虽说还没完全确定，但也有个八九成准了。”凤姐面露喜色，说道：“可见当今皇上的恩宠真是隆厚。我历来听书看戏，古时候可从来没有过这样的事儿。” 赵嬷嬷在一旁插嘴道：“哎呀，我也老糊涂了。