后门处，阿七抱着箱子站在后面，宁绝取下门栓，推开木制小门时，却见外面停着一辆马车。

李管事站在马车旁，见到宁绝，他噙着笑上前抱拳行礼：“小公子。”

“李管事，这么早就起了？”

李管事微微颔首：“贡院路远，老奴给小公子备了车马。”

贡院在长安大街那边，从梅花巷过去，快步也要半个时辰。

会试搜检在卯时末，若是步行，他怕是要快一些才能赶上，不过，若是换做马车，他就不需太着急了。

“多谢李管事。”

思及此，宁绝也不矫情，抱拳致谢后，对身后的阿七吩咐：“阿七，上车。”

“是，公子。”阿七先一步抱着箱子上了马车。

驾马的车夫是个老手，宁绝上车坐稳后，他一扬鞭，便策马出了巷子口。

今年参加会试的人有数百余名，除了京都本地的学子，还有各州各城的举人，年龄包含十五到五十岁以内，有第一次参加的，也有落榜后一考再考的。

宁绝到贡院门口时，已经有不少人进去了，外面排着长长队形，他不是第一个，也不是最后一个，后面还有不少人赶来。

车夫送他到门口就走了，阿七抱着箱子陪着他排队。

守在贡院门口的官吏仔细检查着每一个进入贡院的学子，小到笔管纸砚，大到备用衣物，一样样被摆出来展开，由七八个官吏轮流查验。

轮到宁绝时，阿七递上木箱，两个清瘦小吏将其打开，一件件取出里面的物品。

他带的东西不多，斗篷披在身上，箱子里除了一套备用衣物，便只有两支用惯的毛笔，一锭徽墨，一方巴掌大的砚台，和一卷普通宣纸。

相较于别人，连喝水的杯子都自带着，他真的算是两手空空了。

不过，饶是如此，小吏也是查得十分仔细，就差撕开衣服看里面有没有小抄了。

半刻钟后，检查好了，东西被归置原位，宁绝登记好自己的身份后，便被小吏领进了门。

阿七是不能跟着他进贡院的，踏进这扇门，余下几天他都只能一个人度过。

哦，也不是他一个人，还有几百来个同期邻友，虽然不能说话，但至少也是住在一个地方，不算孤独了。

贡院里，宁绝跟着一群人被带进一处大殿，他们的东西被小吏拿着，小吏手里的东西搜查过了，但他们身上的衣物还没查。

所以，他们会被分作十人一组，接连进入验房，脱下全身衣服，由房中官吏查验，确定无误后，才会被允许带入考场。

查验期间，他们不能说话，不能交头接耳，每个人都隔着半丈距离，几名穿着红色官服的考官审视着他们的一言一行，但凡有人逾矩，立马就会被赶出贡院，失去本次科考资格。

考试的房间是单独的，一间一间隔开，地方不大，莫约只有半丈宽，但内里够长，足足两丈距离，分做前后两段，前面是考试的地方，摆放着案台，试者白天坐在案台边答题，身后隔间是休息的地方，放着床铺和桌椅。

这三天里，除了如厕，他们不能离开这个小房间，外面看守都官吏五步一哨、日夜轮换！

考试时，也会有监考的官员来回巡查，学生答完题将卷子放于桌面，时间到时，会有监考一同收卷。

会试分三场，一场三日，分别考经义、论判、策问。

对宁绝来说，这些都不难，他对文章见解一向独特高深，夫子曾说，书中百般道理，他自有千番理解，且条条有序。

三天两夜，牢狱般的生活让别人苦不堪言，唯有宁绝一切如常，踏出贡院大门时，阿七驾着马车来接。

之前在院里没瞧见，原来宁文正也参加了这次会试，只是与宁绝不在同一处考场。

许是这三日遭了罪，宁文正被小厮扶着，脸色有些苍白，明明双眼已经很疲惫了，看到宁绝时，他还是强撑着站直了身体，像个高傲的孔雀一样，于他身边路过时，冷冷哼了一声。

“大公子他……”

阿七欲言又止，宁绝看了他一眼：“无妨。”

跳梁小丑而已，不值得在意。

回到宁府客房，宁绝草草吃了点东西就睡了，他要好好休息一番，养足精神，以便应付余下两场考试。

翌日，如之前一般，卯时一刻，阿七准时把人叫起来，二人乘着马车去往贡院，搜检过后，便有人带着宁绝去了考场。

每场考试的房间都不相同，宁绝第一试在三号场，今日换到了一号场。

……

一连九日过去，会试落幕，众学子怀着期待和忐忑的心情回到住所，所有试卷由礼部官员批审，择最佳者奉于殿前。

往年出榜，最少也要半月以上。

宁绝刚回到府里，还来不及换身衣裳，李管事便来传话，说宁辽要见他。

嵩间院书房里，宁辽一身便服低头写着折子。

“老爷，小公子到了。”

二人一前一后进门，李管事上前开口，宁辽却头也没抬，只是语气淡淡的应“嗯”了一声。

他们有事要谈，李管事弓着腰默默退下，走时还不忘将门关上。