而那些盐商们，在扬州城可谓是举足轻重的势力，家底丰厚，产业庞大。他们虽心中对金兵的残暴行径愤恨不已，可为了保全自家的产业和身家性命，也是经过了一番激烈的思想斗争的。起初，有几个盐商暗中商议，想要联合起来反抗金兵，他们聚在一处隐秘的宅院之中，个个面色凝重，却又透着一股决绝。其中一位年长些的盐商，手抚着胡须，沉声道：“这金兵实在是欺人太甚，咱们在这扬州城经营多年，怎能眼睁睁看着他们如此鱼肉百姓，抢夺咱们的家业？倒不如咱们集结人手，趁着他们不备，给他们来个突然袭击，或许还有一线生机。”众人听了，纷纷点头称是，都觉得与其坐以待毙，不如拼上一拼。
可还没等他们有所行动，就听闻了其他一些试图反抗者的悲惨下场。有一处城中的富户，联合了自家的家丁以及一些平日里相熟的青壮，准备在夜里偷袭金兵的一处营地。他们本以为计划周全，趁着夜色摸了过去，却不想金兵早有防备，提前设下了埋伏。一时间，喊杀声震天，火光冲天而起，那富户一行人哪是金兵的对手，没几下便被杀得七零八落。全家老小都被金兵残忍杀害，连家中的丫鬟、小厮都没能幸免，产业也被洗劫一空，宅院被付之一炬，只留下一片焦黑的废墟，在黑夜中冒着袅袅青烟，仿佛在无声地诉说着这场悲剧。
这消息传来，让那些商议反抗的盐商们心里凉了半截，他们面面相觑，眼中满是惊恐与犹豫。再想到自己家族中众多的人口，老弱妇孺皆有，若是贸然反抗，这些亲人又该如何是好呢？一位盐商忧心忡忡地说：“咱们这一大家子人，可都指望着咱们呢，万一要是失败了，那后果不堪设想啊，咱们可不能拿亲人的性命去冒险呀。”其他人听了，也都默默点头，陷入了沉思之中。
经过反复权衡利弊，他们最终无奈地选择了妥协，只能强颜欢笑，将家中珍藏的好物一一献上，只盼着能在这乱世中求得一丝安稳。他们看着自己辛苦积攒的财富被送出去，心中满是苦涩，可又不敢表露出来，只能默默忍受着这份屈辱，在这乱世中艰难求生。每次捧着那些珍贵的金银玉器、绫罗绸缎去献给金兵时，他们的手都在微微颤抖，仿佛那捧出去的不是财物，而是自己的心血与尊严，可脸上却还得强挤出笑容，对着金兵恭敬地说着讨好的话语，那滋味，实在是难受至极。
在这艰难的时局下，民间也兴起了一些自发救助的组织。有一位名叫李义的教书先生，不忍见百姓受苦，便联合了几位志同道合的友人，在城中一处废弃的庙宇里设立了粥棚。他们四处奔走，向还稍有家底的人家募集粮食，每日天不亮就起身煮粥，分发给那些流离失所、饥肠辘辘的难民。然而，金兵对这类民间组织十分警惕，时常派人来巡查骚扰。有一回，几个金兵闯进粥棚，看着热气腾腾的粥锅，竟用长枪去搅翻，还打骂着众人，污蔑他们聚众谋反。李义挺身而出，据理力争，却被金兵狠狠抽了几鞭，打得后背皮开肉绽。可他依旧没有放弃，待金兵走后，又和同伴们重新架锅煮粥。
与此同时，宋娟等人在琼花观内的日子也越发艰难。虽说王推官有过叮嘱，但那番官时间一长，也渐渐懈怠，克扣起女子们的吃食来。观内物资匮乏，女孩子们又大多娇弱，不少人染上了疾病，却没有药材医治。宋娟看着姐妹们受苦，心急如焚，她鼓起勇气向番官求情，希望能出去寻些药材。番官却恶狠狠地拒绝，还威胁若是再敢多嘴，就把她单独关起来。王素素在一旁，拉着宋娟的手，轻声抽泣道：“姐姐，这可如何是好，难道咱们就只能在这里等死吗？”宋娟咬着唇，眼中闪过一丝决绝，她心想，定要寻个法子改变现状。
柳眉仙则留意到观内有一处破旧的偏殿，似乎藏着通往外界的密道。她趁着众人不注意，偷偷前去探寻，果然发现一块松动的地砖，下面露出一个黑漆漆的洞口。她满心欢喜，赶忙叫来宋娟和王素素。三人商议后，决定先由柳眉仙下去探路，若真能通向外面，就带着姐妹们一起逃出去。柳眉仙顺着洞口爬下，里面阴暗潮湿，弥漫着一股腐臭气息，她摸索着前行，不时被绊倒，心中却满是希望。
手中的火把忽明忽暗，映照着四周斑驳的墙壁，偶尔有老鼠吱吱叫着逃窜而过，惊得她心跳陡然加快。柳眉仙小心翼翼地走着，每一步都先用脚尖试探，生怕落入什么暗藏的陷阱。也不知走了多久，前方隐隐有了些许光亮，她精神一振，加快脚步，待到近前，才发现是一处隐秘的排水口，从缝隙间能瞧见外面的街道，只是那出口被铁栅栏封住了。她用力推搡，栅栏却纹丝不动，正焦急时，忽听上头传来宋娟轻声的呼唤：“眉仙，你怎么样了？”
柳眉仙忙回应：“姐姐，找到出口了，但是被栅栏挡住，我想法子撬开它。”说罢，她在四周寻找能撬动栅栏的物件，幸运地在角落里发现一根生锈的铁棍。她费力地把铁棍插入栅栏缝隙，咬紧牙关使劲撬动，双手磨得鲜血淋漓，终于，伴随着一声闷响，栅栏松动了。柳眉仙钻出排水口，外面的新鲜空气扑面而来，可还没等她缓过神，就瞧见不远处有金兵巡逻队路过，她赶紧躲到街边的杂物堆后。
待金兵走远，柳眉仙又从排水口钻回，把好消息告诉宋娟与王素素。三人计划着趁夜出逃，先联络观内胆大心细的姐妹，分批从密道离开。可就在准备行动的前一晚，变故陡生。那番官不知怎的，像是察觉到了什么风吹草动，突然加派人手在观内巡逻，还把女孩子们集中到一处看管起来，密道逃生的计划只能暂时搁置。