扬州，这座往昔如诗如画的淮左名都，素有“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”的美誉，曾是烟柳画桥、风帘翠幕，处处透着温婉旖旎的风情。大运河穿城而过，带来四方的繁华，街面上店铺林立，行人如织，欢声笑语回荡在每一寸空气里。可如今，战争的阴霾如墨云般重重压来，金兵的铁蹄肆意践踏，将往昔的安宁美好击得粉碎，百姓们惶惶不可终日，不知明日是生是死，每一个清晨醒来，都带着满心的恐惧与迷茫。

值此动荡之际，科举却出人意料地未因战乱废止，好似那摇摇欲坠的朝堂，还妄图在乱世中抓住一丝文明的余晖，来维系最后的体面。终于到了揭晓传胪的关键时刻，公堂之上，表面依旧维持着热闹喧腾。新晋女状元宋娟，乌发间稳稳插着两朵璀璨金花，那金花在日光下折射出刺目的光，似要奋力穿透这末世的阴霾，为灰暗的世间添几分亮意。双肩之上，织锦金缎十字披挂，金丝游走，贵气斐然，猎猎飘动间，满是荣耀加身的风光。两对彩旗烈烈飞扬，四名鼓乐手鼓足腮帮吹吹打打，喜乐声中，簇拥着那顶四人抬的明轿，缓缓行至堂前，只待将新科状元风光送归及第。

然而，有心人凑近端详，便能瞧见宋娟眼眸深处隐匿的无奈与哀伤，恰似一湾深不见底的幽潭，藏着化不开的愁绪。宋娟本是扬州府江都县的小家碧玉，出身商籍之家，自幼浸淫在诗书墨香里，聪慧灵秀，才情斐然。家中长辈满心期许，盼着她能凭借这份出众的才情，在这烟火繁华的扬州城觅得一位如意郎君，自此相夫教子，安稳惬意地度完一生。往昔岁月里，她最爱的便是慵懒地窝在自家小院，于繁花簇拥下，手持书卷，静享墨香与花香交融的惬意时光。兴致来了，也会同几位手帕交相聚一处，谈诗论赋，唇齿开合间，皆是对未来的绮丽畅想，仿若余生都将被锦绣铺满。

怎料风云突变，金兵如恶狼般汹涌侵入，往昔的安宁瞬间碎成齑粉。好在，凭借满腹才华，她在科举中脱颖而出，成了这人人称羡的女状元。只是，荣耀加身之际，宋娟却满心惶然，前路仿若被浓稠黑雾严严实实地笼罩，全然瞧不见方向。此刻，她静坐在轿中，眸光幽幽望向街边景致。往昔人头攒动、热闹非凡的街市，如今一片死寂萧条，熟悉的店铺十有八九紧闭门窗，好似畏惧这乱世，不愿再抛头露面；更有甚者，已然化作断壁残垣，满目疮痍，无声地诉说着往昔不复。寥寥几个行人，也行色匆匆，仿若后头有恶鬼索命，面上惊恐之色难掩。目睹这一切，宋娟心头似打翻了五味瓶，各种滋味杂糅纠缠，终是化作一腔黯然，对未知的前路，只剩恐惧与迷茫。

榜眼王素素亦是如此，待遇稍逊一筹，是彩缎一对、彩旗一对。她来自扬州府通州，出自乐籍，平日里靠着歌舞才艺在这扬州城中也算小有名气，常受邀在各种宴会上表演，舞台上的她光彩照人，赢得众人的喝彩与喜爱。可如今，这名气却给她带来了这般境遇。她心中既有对这虚名的无奈，又有着对未来未知生活的恐惧，每次想到自己即将面临的未知，便辗转反侧，难以入眠。随着鼓乐声，她一步一步朝着那未知走去，每走一步，都感觉像是踏入了无尽的黑暗之中，却又无法回头，只能硬着头皮继续前行。

探花柳眉仙同样深陷困局，她来自淮安府山阳县，军籍出身。她作的那首广陵芍药诗，本是寄托着自己对往昔扬州繁华的怀念，那时她常穿梭在扬州的大街小巷，看着街边繁花似锦，感受着这座城市的热闹与活力，心中满是欢喜。可如今，这诗却成了她入选的缘由，也将她推向了一个不可知的未来。她默默跟在队伍后面，看着前面的宋娟和王素素，心中满是惆怅，想着自己原本平静的生活就此改变，以后不知会漂泊到何方，又要遭遇怎样的磨难，眼眶不禁微微泛红。

至于三甲以下的散进士，待遇更为简略，不过是二枝镀金花、一对红纱、二人轿子。她们也都怀着各自复杂的心情，在鼓乐的引导下，送到大营里，拜见四太子谢恩，听候发落，随后被安排在那里。

彼时，金兵急于过江，一面变本加厉地逼迫拷打富户，妄图榨出更多金银财宝以充军资，那手段残忍至极，稍有不从便是皮鞭加身、烙铁伺候；一面大肆搜罗妇女，行径令人发指，多少女子哭喊挣扎，却被如狼似虎的金兵强行掳走。兀术只挑选了几个会弹唱的女子随营，把这女状元、二甲、三甲，总共选取了八百女进士，一时间没有合适的安置之处，又不便把她们发回本家，怕有逃亡隐匿的事情发生，就叫王推官来安置。

王推官接到这个棘手任务，心中叫苦不迭，却又不敢违抗。他深知这些女子都是无辜之人，可在这金兵的淫威之下，自己又无力反抗。他本想向金兵求情，看看能否另寻安置之法，可当他看到金兵对待那些稍有反抗的百姓的残忍手段，心中便凉了半截。有一回，他亲眼目睹一个百姓只是向金兵哀求放了自家女儿，便被金兵当场拔刀砍杀，鲜血溅了一地，周围的人吓得噤若寒蝉，无人敢再多说一句。从那以后，他知道自己根本没有与金兵讨价还价的余地，只能尽量在安置的过程中，让她们少受些苦。

于是，王推官选了琼花观这个地方，只因那地方宽大，能勉强容纳下这么多人。他亲自前去，好言劝说那上下房的道官火头，告知他们如今形势所迫，只能暂且委屈他们另寻住处，待日后局势平稳了，定会有所补偿。那些道官火头虽心有不甘，却也不敢违抗，毕竟他们也见识过金兵的残暴，知道稍有不从可能就会招来杀身之祸。其中一位年长的道官无奈地叹了口气，说道：“罢了罢了，这乱世之中，保命要紧呐，只盼着这苦日子能早点过去。”说罢，便带着众人收拾东西离开。