一边分了东西文场字号，众人皆在堂上面试，以防出现代笔作弊的情况。考场四周安排了几个金兵站岗，他们目不斜视，时刻留意着考场内的动静。番将在堂下带着刀来回巡逻，铠甲反射出寒光，每走一步都会发出沉闷的声响，使得考场气氛愈发紧张。只见一个教官提着一面牌走下来，牌上写着四行大字：第一场题三道：沉香亭牡丹清平调三韵、广陵芍药五言律诗、杨贵妃马嵬坡总论。

在出题之前，王推官着实耗费了不少心思。他深知这场考试至关重要，关乎众多女子的命运以及自己在金兵眼中的办事能力。为此，他查阅了诸多古籍经典，结合扬州当地的情况以及金主感兴趣的内容，经过反复斟酌，才最终确定下这三道题目。他认为，“沉香亭牡丹清平调三韵”这一题，能够考察女子诗词韵律及典故运用的能力；“广陵芍药五言律诗”一题，可看出其对家乡风物的情感以及文学功底；“杨贵妃马嵬坡总论”一题，则能体现她们对历史事件的见解和议论水平。如此这般，便能较为全面地选拔出有真才实学的女子。

这些平日读书饱学、吟诗作赋的女学生们，大多出身于世宦名儒之家，自七八岁起便进入女学求学，她们聪明乖巧，在学业上比男孩子进步还要快。在扬州这一方地域，商户们觉得男子日后需操持家业、外出经商，只要能读书识字、认得账本即可，因而不太重视对儿子的读书教育，往往孩子稍识些字，便叫出去做生意了。而对于女儿，家长们则期望她们学习诗词，盼着她们能博得名声，让所作诗词得以传刻，进而在女流之中脱颖而出，寻得好亲事，抑或在扬州城留下才女佳话。正因如此，以往也常惹出些风流韵事。

例如，往昔扬州城时常举办文人雅集，有才学的女子会受邀参加，在会上吟诗作画，引得才子们竞相追捧，有的女子还与才子互通书信，或结下情谊，虽说多是精神层面的交流，但在当时保守的社会风气下，也可算作别样的“风流”之事了。今日扬州考选女秀才，便是基于这样的风俗背景才有了此番考试。

单说这些女秀才们，看到题目后，便铺开玉板纸的试卷，拿起紫管的彩毫细笔，备好螺纹的鸲鹆端砚，磨好松烟金漆的龙香墨精。那些苦思冥想的，皱着眉头，时而托腮沉思，时而在纸上写写画画，模样甚是专注；那些才思敏捷、灵感泉涌的，轻拂罗袖，伸出纤细的指头儿，稳稳地握起笔来，笔尖在纸上划过，留下一行行娟秀的字迹，思绪连贯，无需停歇。有的作诗，有的写论。没用两三个时辰，就把卷子誊写清楚了，皆是钟王楷书，彰显出女子们深厚的书法功底和文学素养。