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“州县有乡官籍贺寿之名，向母亲行贿——或许从前是向舅舅。随礼附有信件，往来遮掩并非一日两日。”他首先说起，还是那晚不得解脱，“赵家不知如何找到蒋孟，使其将贺寿礼单尽数公之于众。我为母欺、偷梁换柱一事自然纸再包不住火。可你说得对，她毕竟是我母亲，如何因此反而生出嫌隙？昨日入宫，你未曾见到她，是么？”

她倒希望她能见到，便不会由着他说什么是什么了。

“我有亡羊补牢。”影子找补，“为平息事态是填了不少国库，算是将那些贿金一概抹除。母亲若知道，更不舍得怪罪；只是这下家徒四壁，就差没钱娶你！”

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凤子龙孙，要奉一个小小奴婢为妻——滑天下之大稽。太后头晕脑胀了一整晚，从来不想自己血脉相连的儿子，竟会让自己失望到此地步。为人母，她已经足够宽宏大量，哪怕知道是儿子告发自己中饱私囊；哪怕知道是儿子调换寿礼弄虚作假，她依然不辞劳苦，还敢去昌德宫为他前后周全：说范朱段赵诸多朝中大姓为其反正乃就事论事，并非串通一气；又说父老乡亲上万民伞承情更是感沐天恩，国之祥气。可她听到了什么？

殿外宫人通报，靖温长公主求见。她不愿见那副小人得志嘴脸，匆忙转身让去太师壁后——不知不觉，竟这样做了藏头老鼠了！靖温尚未说起什么正事，才带了一嘴义宪已经出宫去，德太妃一切安好；快步流星接着又闯上殿来，是她那不争气的儿子——她唯一的孩子，开口就讨赐婚，其间为亲事典军求情，却倒走，都不曾问过她这生身母亲一句。

若不是马静禾一旁搀扶，她几乎当场便昏厥过去。

三日之前，本就是元婴思虑不周、冲动冒失，致使她命悬一线！她便是梦里也不能忘，那日皇帝怒发冲冠如何闯入庆祥宫来，一改近来恭顺姿态，拍案喝问荣王是否意图谋反。马静禾颤颤巍巍还欲分辩，皇帝往外一指：“亲事典军魏奏方才入宫，剑不离身，正要里应外合！朕的好哥哥，好气魄，够胆识！合该让他这赤帝之子正其位，摄其政，摘了朕的项上人头去！”

他继而弯了嘴角，面上笑意极其诡谲；欺身再向前一扑，使太后几乎撞倒了手畔凭几：

“可他忘了一件事。不，两件。头一件，太后娘娘，仍端坐庆祥宫。”

颈后汗毛倒竖，太后几乎立时知道皇帝此行是何目的。要挟为质，岂非她的太平日子已到了……

“或者他知道，不过不在乎。以为有那几个小小亲事，反而能将朕，困在这庆祥宫中。”

皇帝现下已经忍不住朗声大笑了：

“区区几名执仗亲事，各自父兄在朝，敢随他揭竿而起，倒反乾坤？！倒是他身旁……哈！太后娘娘不知，可太后娘娘曾经听闻，李木棠李姑娘芳名，大名——如雷贯耳罢！娘娘却不知，这李木棠，兄死家败，就在我那好哥哥手里。”

殿外鸟叫了一声，一时竟风淡云清。

“她又是怎么到了荣王府？莫不是受朕处置，罚入了监义院，才被荆风九死一生救回身边？朕为什么要罚她，她为什么这么轻易进了荣王府，为什么痴痴不休、一路要追去边关……”

幕后元凶抚掌笑着直起身来，一张稚嫩面目可堪纯良无害：

“只要朕想，她随时可以报仇雪恨。太后娘娘，还要救自己儿子吗？”

劝军卸甲，朕会饶他不死。

独自站在偏殿外，皇帝桀桀低语仍萦绕不散；仿佛狂风惊雷，激动识海破碎不堪。亲事典军魏奏迎面照见，身形矫健正蓄势待发；一把椅子摔倒旁侧，角落堆了兵刃；亲事有人已倒地不醒，有人正各自为阵。太后宫门浮沉二十载，往那案上一看，一切因果便已清楚。

儿子放在宫中的眼睛折了，趾高气昂又百无一用的威胁除了，白领俸禄、耻受福惠的祸害废了。但凡想到自此之后，再不会有那么多铜墙铁壁将她束于内殿，再不会有那么个石雕塑放任黑猫刺驾而无动于衷，再不会有那么些尸位素餐者平白蚕食着被儿子克扣、本属于她的一分一厘……

太后早被药物麻醉的头脑竟然快意。所以毒宴必得是她亲自赐下，诸亲事得由她捆缚送出。事情便这样解决好了，即便元婴生死未卜，皇帝却很快就又笑语盈盈上前来嘘寒问暖，体谅她实在不易。“哥哥一时糊涂，也是这些个亲事该死，朕怎么会计较？都是一家人，日子难道不要好好过下去？”

一连两日，每日侍疾，他只字不提那李木棠。却有太多闲言碎语传进她耳朵里，折磨她几乎不成人形。而后她那不堪受教的儿子竟愈发离经叛道，兴高采烈满世界吵嚷：“臣要求娶李氏木棠！”太后夜半梦醒，立时跃入脑海的，岂非仅剩了那唯一一人？

接杨华入宫，阻黑猫刺驾，解亲事下狱，侍疾勤勉，智计圆滑，还疑似与皇帝生有罅隙——宜妃苏以慈，如何就不可用。

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“至于庆祥宫供职亲事……依旧各自归家。有几人称病讨假……新执仗亲事拣择冯应闲连同魏奏已在操持，左不过四五日光景。只母亲说不用许多人伺候，魏奏宫中领了几日奉宸卫，想来应也调教得当。”

“这些话是魏典军告诉你的？”李木棠还不信，“他留在宫中几日，真的没出事儿？太后娘娘怎么样，她身边不留亲事，怎么放心呢？”

“宫内奉宸卫自去年起删减了多半世家子弟，改换提拔行伍将士——眼下当值的，不少是右卫新近调派。出入丰州疆场，也算是自己人。至于母亲……”

“你不敢去见她。”

“她无碍。”影子嘴硬，“陛下最重声名，无论如何不敢对太后不敬。再者，魏奏不会撒谎。”

“魏典军是，可皇帝未必是。他必定有所图谋，才会关你三天。三天时间，他什么都不做，岂不是白费力气么？”

“他有的要忙呢。”影子还敢笑，“有宫女身怀有孕仍没有名分，朝中得知多有非议——后嗣大事，值得他焦头烂额；毕竟即位短，年岁少，顾命老臣一个个又不好相与。华阴之事，他的确拿我和了稀泥，多半也怕时机不对引火烧身反不好收场……少不更事，你别怪他。”

“……任县令是自杀身亡？”

“刘深刘主簿力证，你不信？”

“你不信。你的眼睛不信——即使我现在看不见，我也知道，你不信那位九五之尊。”

“所以是时候结束了。”影子叹息，愈走愈远；而后绕过那扇门，愈走愈近：

“李木棠，我已经告诉他，我会，娶你。”

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又一晚夜深了，中选秀女各自归家，城中一片擂鼓欢庆。鞭炮声里，夜色更寂。长丰台人去楼空，案上奏章层叠四散摊开，不同的笔迹，参差写过同一人名姓：

荣王戚晋。

范氏、朱家；大理寺卿、太常寺卿；文官、武将……各人各职，所述竟大同小异：求情、辩白，为那荣王戚晋，还是为别的什么……

御案一旁，支着柄万民伞。伞下有一匣，满当当盛有朱笔家书。同样朱笔御批的还有圣旨几封——一概是赐婚旨意，才着常福送往门下复核；在那楼梯一侧，还扔着一本书册，名为《攻城录》，内页撕毁，却随即又将有人将其粘回、而后送往昌德宫：

彼处，皇帝正接见燕使突黜里麻古，将告知对方关于联姻，一些糟糕消息：

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“可我不能娶你。”

几步远外，影子站定。他们之间忽然起一道屏风。什么时候，谁摆在这里？“男女有别，你我几无瓜葛，我甚至不该冒犯、在姑娘闺房，在这等距离。

“所以。”他说，“李木棠，上一次让你占了便宜。这一回，总该由我先来告诉你。我，很爱、很爱、很爱你。不仅于你如何填充了我，更甚于你如何升华了我……我愿将你描述为一种信仰，却发现自己居然不想止于一名信众，祈求你赐下的福祉。不，李木棠，这次要我来告诉你，我有多么凶狠，有多么难缠。哪怕你再说一遍、千遍万遍的拒绝，也统统都无济于事了。我爱你，从头到脚，所有一切。哪怕你愚昧无知，哪怕你貌若无盐，哪怕你是井底之蛙，哪怕你胆小如鼠——正因为你是‘四无丫头’。这一次，我来请求你，接受我。即便我已经向皇帝请旨赐婚。但那做不到的，因为你仍然拒绝着我。我无法娶你，在你答应之前，因为我尊重你：所以我不会跨过这道屏风来唐突你；可是这不意味着，我会放过你。天涯海角，你甩不脱我，我和你，永远、哪怕仅仅只隔着一道屏风。”

话音落地的瞬间，屏风被她一把扯开。她旋即发现这声音沉稳的家伙，实则已经哭了满脸；他却会看见这没声没息摸到近前的丫头，原来竟蹬直了俩腿，提着裙子就快摔倒。

“膝盖……”他躬身要去抱。

“呀！鼻子……！”她探手就去摸。

一时半刻，两个人得哭成一团。李木棠不敢摸他差点被打歪的鼻子，戚晋不敢动她差点作废的膝盖。荆风向内偷看，瞧他俩要坐不坐要站不站的，姿势怎么说怎么古怪。“是二哥杰作。”戚晋赶忙解释，“与宫中无关，一点不痛。”李木棠丢了手炉在床上，应声就弓腰直打喷嚏，又哭得鼻子冒泡。他袖口抽一条帕子帮忙搭手，她抢过自己乱擦一气，还想去摸摸他的鼻骨，怕手脏又不太敢了：

“你、还、生病……”

她已经快喘不上气来，满脸红透、膝盖发软，几乎没意识跪倒下去抽搐，好一会儿天旋地转。期间如何被揽在他的膝头，如何在他胸前泪水四溢，如何被他抱回床上结实裹了被子，如何又被那人抽了脏帕子又换了满面的吻——她附和那般顺从，沉溺那般得意，竟然片刻就忘了。她只是不想、不想啊！再也不要离开！

她险些失去了他啊！！！

“阿蛮……阿蛮……”他的手臂在她背后摩挲，那样的温柔，那样的悲伤，使她哭得更细更狠，要躲开他的唇，憋闷得没有声音了！“你、我……”她说不出话来，手腕更没劲，无法将他推远。我知道现今的所有都不过是个陷阱：你和娘亲、和哥哥、和爹爹一样——你们都会离我远去。所以你们一文不值，所以我不屑一顾——瞧好了！是我！是我不要你们！所以啊，不要再引诱我，不要再放纵我……是我害你生病，是我在危难关头弃你而去，你为什么、为什么不恨我！！！

更多更多的眼泪、鼻涕、热汗、或许还有口水——谁晓得！一股脑全蹭他大概镶金镶玉的衣襟上！李木棠甚至不晓得自己掐痛了他的腰，还划伤了他的手背。悲伤……停不下来，但凡想到他这三日困于王府的苦，这半月羁旅在外的苦，这一生殚精竭虑的苦……眼泪啊，简直要将她的瞳孔烧穿！

她把所有一切，全都毁了。

“昨日入宫，是你救了我。我还没有跟你说……

“谢谢你啊……我的、阿蛮……”

他高挺的鼻骨蹭过她软塌的鼻梁，眼睛路过眼睛，脸颊打过脸颊，血和着泪，冰凉刺骨，就击穿了那燥热无双——

血是她的血，她染红了双唇的鼻血；

泪是他的泪，他模糊了重瞳的眼泪。

他在这里。她还活着。

有生以来，她第一次、感念上苍。