荣王府采买昨儿连夜进了半面墙的红薯。在赵伶汝脏污了衣服不得不在朝闻院梳洗更换之前，在赵伶汝踏进朝闻院送饭并撒漏了红薯薏米粥之前，在赵伶汝要走几筐置办“红薯盛宴”之前：亲事典军实则已跑了一趟，是一手拿一只胖肚子的自己回朝闻院里扔炭盆烤熟。红薯皮烤得黢黑，上覆一层白灰，边剥边细碎地掉；里心红热热的却冲着香气，有几处还浓浓化了蜜。荆风递过去一只，自己嘴里叼上一只，正要找水洗手；回头那家伙却直接将蹭在指肚的蜜舔掉，好似还很心满意足。
完。荆风就想。这般不拘小节的模样若是被太后看见，自己只怕立刻就得掉脑袋。罪魁祸首却分明不是他纵容的那只红薯，是那已全然转了性子的荣王殿下。皇帝猜忌、朝臣攻讦、爱人离去：分明一落千丈，他却跳下病床来，整个人忽而神采奕奕；重瞳的眸子豁然亮得发傻，也不知从何而来的信心，听了赦旨眉头都不跳，见了童昌琳更加高兴：“我去救阿蛮……我得去救她。”荆风说那是一幅小人嘴脸，就差没幸灾乐祸“英雄救美天赐良机”，“我相信她……她敢去，自然还有后招！”跳上马背那人引缰分辩，“再说……宫中……并非战场，有何危险？”
他竟然全是把曾数次危境抛掷脑后：不知是生病的影响，还是故意自我欺骗，总之就这么刻意昂首挺胸着，好似入宫去领赏。入崇文门，向东再往南，像是要直奔长丰台。昌德宫隔老远却有人声传来——是长公主，荆风紧随其后的脚步一怯，直恨前方这人脚踩风火轮似的想也不想、大步流星转头就闯门；昨日斗殴面上挂彩也不知遮盖，一打眼就让长公主看出端倪。
暂放皇帝一马，靖温横眉立目就直冲荆风而去：
“有人技痒，就是皮痒。恃强凌弱算什么好汉，秦秉方正等着你和他一决高下，了却经年宿怨！”
说人话就是姓秦的想替他哥报仇。荆风可还想给自己妹妹报仇哩，流配秦秉正可远远不够。难怪这回连他都喜滋滋应一声，甚至以为立刻就可以遵旨逃脱，而后偷偷在宫中找寻木棠。可是长公主接着在问：闷在府中三日做了些什么，怎么瞧着是生过病的样子，是否又是他亲事典军的罪责？的确荆风有些过错，毕竟已经拦不住戚晋向前一站，兴高采烈张口便道：
“救命之药唯有一方——臣恳请陛下赐婚。”
话说得是“请”，姿态却极其嚣张，甚至不晓得向皇帝谢恩问安，更不顾长姐句句关心体贴。荆风就好像听见昌德宫内接连落了闷雷，现有皇帝匪夷所思：“这便是你闭关三日的所思所感？”
戚晋“啊”一声，还敢摇头：“不是。那个还没完工，明日敬呈。”
荆风希望他说的不是方才奋笔疾书那一封、对皇上该当如何处置华阴一事的指指点点。
然后靖温挑剔面孔更冷下十分：“才略有所成，刚晓得忧国忧民，如何又耽于小情小爱，你能不能有点出息！”
戚晋继续死不要脸：“还得麻烦长姐帮我找找阿蛮——便是我想求娶那位！姓李名木棠，陛下应该识得。她早先入宫来，身份到底多有不便，来日做了王妃……”
“胡搅蛮缠！”靖温厉声清喝，显然是被气了个不得，“你俩兄弟一个草包脑袋！淫乱宫女的淫乱宫女，情迷丫鬟的情迷丫鬟！父亲那点男子雄风继承得一个不落，治世之方却一个没有！我真恨不得自己……”
荆风已经准备弄坏点什么东西了，砚屏、香插哪怕是整个碧纱橱，到底不能让长公主说下去，即便她是女子，覆水难收。幸而有人适时闯入，能让戚晋怒斥：“怎可不告而入、带剑上殿”，然后想起些规矩；再让皇帝陪笑：“是朕请魏典军在、昌德宫，指导指导这些新选拔的奉宸卫”，而后赔上些底气；最后让靖温示好：“李木棠已出宫去！是义宪亲自护送”，同时变了些面色。其后有人匆匆告别，还要以男子之身偷闯落香庵时，荆风就有些话，终于得好好问问自己同职同秩的兄弟：
“受伤了？”
“不曾。”看着也不像。
“吃得很好？”
“将就。”过于谦虚。
“太后身边，需要换班？”
“她不需要。”着重强调在首字。
“刘安等……”
“回家孝顺双亲。”魏奏道，“所以殿下也……”
亲事典军四下望望，正欲轻声再袒露些什么。荆风已然点头：
“他得娶木棠。”
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他不能迎娶阿蛮。
意识到这一点时，戚晋反而平静。在此之前，这混乱的小半日是如何度过的呢？他不太记得具体的思绪，只有身体的麻痹与眩晕仍然经久不去。一切始于童昌琳传来的噩耗——阿蛮入宫，没错；在此危急关头，不假；所以她就危在旦夕？未必。正午的阳光刹时膨胀而明亮，他竟不可遏制地陷入一场古怪的狂喜。所有的理智消耗殆尽，残损的情绪无以压抑；大病一场有多煎熬，痛失所爱有多绝望，这一刻，他就有多么斗志昂扬，多么坚信不疑：物极必反，该到了安然无恙与破镜重圆的结局！这般无从解释的幼稚与狂想为他的身躯注满了活力，使他甚至于趾高气扬、大摇大摆就冲去昌德宫，开口就说起什么婚姻——
他要娶阿蛮，就是那个已从深宫得胜而归的厉害姑娘！长姐随口一提，他眼前便已跃动出那副舌战群儒的英姿——乐福斋供奉的，本该是这样一尊熠熠生辉的神像！出宫那一路，他居然比去时更加身轻如燕、逸兴遄飞，就差踏马行空、乘奔御风而去！所以何妨逾墙盗院，哪怕他身为男子闯入的是尼姑庵：众生普渡，何分男女。他会在她座前匍匐跪拜，诵经焚香，一世两世、千遍万遍。他不过是个一心向佛的虔诚信徒，要偷走此地唯一的神仙。
可是神像活了，自己蹦蹦跳跳就走，再不肯坐回泥坛子上束缚筋骨。紫金塔高耸，云会堂却空落，落香庵花香遍地，独一味木棠，不知所踪。天色自这一刻起骤然昏黄，横亘阻塞在腹腔上下的：恶寒、酸胀……竟喷涌而出。一张热情洋溢的虔诚面庞，刹那就面目全非。他怎么能忘……他怎么敢忘？监义院有根绳子曾绕上她的脖颈，昌德宫雷霆之怒曾砸落她的肩头，清淑院泡着她跪肿的膝盖，御花园里一场大雨、曾撞伤了她的额头。她与那座宫苑，八字不合，命里犯冲。仅仅是数日之前，还摔倒惠仪宫外，吃痛红了整张脸面！他凭什么轻飘飘认定“阿蛮本领通天，自然全身而退”？他竟然忙着举酒祝捷，却万一领不到是她的尸首？丰安的雪一瞬淹没了重瞳，所谓朝气蓬勃的身子刹那便中空。他几乎迈不开步子、更上不得马，哆哆嗦嗦当真是做了小偷；然离王府愈近，胡作非为的胆量却随之狂飙直升，最后人是跳下马鞍，飞过门槛，翻窗而入，作风强盗无疑。连专门候在门前的佩江都拦不住，更别提其后迷茫不解的亲事典军。
朝闻院堂屋，还有一个姑娘。
凡尘俗世，终归要讲究男女大防。何况她说：“我不要你了。”睡在咫尺之遥，便是两个，与他毫无干系的姑娘。脚下立刻就踩着火，四面八方还熏着风。他无处可去，居然也无事可做了！分明是跺着步子逃出朝闻院来，左绕右绕自己走来的亲王府。左司马早早等着，连蒋孟都在此忙碌，柏修阁堆积如山的奏报呈表却一张比一张沉重，不管谁人字迹一概张牙舞爪、臃肿令人作呕。魏奏关于执杖亲事休假的奏请才说两句，冯应闲拔擢亲事的规划插进一二，蒋孟请罪他只听个开头，左谦笃所说朝中大事小情……
无论哪一件，他居然都不胜其烦。
这大约就是江郎才尽，一事无成。灯火稀薄不亮，烟气倒熏鼻子。深夜模糊浩大，亲事府、亲王府、亲王国……各自散去，他在随便哪张椅子上跌坐下来。而后，推门而入的——
是一只驴。
在华阴市集上买的，前几日病中据说就拴在屋里的那头小驴子。“你要的。”荆风一本正经，“哪间屋子？协春苑、桑竹庭、朝闻院……甚至上飞镜阁，也惦记着。”
驴子嗤一声，摇尾巴掉几颗驴粪蛋儿，昏黄灯光下，倒黑得像什么墨宝。于是戚晋福至心灵，终于得以勘悟：
他不能……迎娶阿蛮。
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她向下沉溺，虚无束缚着肢体。时间于睡梦中停止。长长久久地，胸腔里郁气叹不出，瞳孔里酸涩烧不完。她要融化了，仍然不够——睁开眼睛所需的燃料，那样还远远不够。
她只不过很累。
昨晚的李木棠原是另一幅面孔：身子摇得狠，步伐却跨得大，两眼瞪得晶亮，嘴角还挂抹笑——实在堪得上虎虎生威。大胜回朝，她有资格轻狂骄纵，哪怕是迎面见了赵伶汝，也不能令她矮去半分——
赵家姑娘彼时撒漏热粥，才在堂内换下脏衣、松散发髻。且看那长眉淡扫，双眸含情，隐约忧愁；高鼻坚挺，薄唇轻抿，分外不屈；体态犹少女般婀娜，身姿却妇人般绰约；比段舍悲更显金尊玉贵，却居然还较段姬更活色生香。宜世宜家，最衬荣王殿下，李木棠眼一抬一低，居然却敢说她与自己无甚不同：世间女子，鼻子眼睛俩胳膊俩腿，一样肉体凡胎而已；小小丫鬟甚至还轻蔑，自诩比这顺风顺水的大家闺秀坚韧、更比这循规蹈矩的别家新妇勇敢。所以谁管她赵伶汝交臂抱胸如何防备，目光游走又如何审慎，李木棠只管一提烂腿上前去，掏出人家纤纤玉手来扯了就上床。照旧还是她睡里间，今日坏了膝盖不好侧身，还得把床脚瓷枕找出来，垫高些右腿，莫使碰了旧伤。
然后她便睡着了，在这再熟悉不过的地方。赵伶汝片刻之间曾称此地“杂乱无章”。毕竟莫说与兴明宫相提并论，荣王办事起居之所甚至简朴胜于赵家正堂，瞧那窗台上琳琅堆着什么，黑乎乎直冲鼻子——据段孺人说是各样常用膏药；香案上扔一条尚未完工的绣布，乃至床边还放着两三条——仔细瞧了大约是护膝；床头支了三根竹杖，形态各异；床下藏着个灭了没多时的炭盆；靠墙还突兀摆了好大一件百宝嵌三联橱，一旁设衣桁，垂挂有一件乳白衫裙，一件赤红夹袍；对面巾架旁又放有妆台，摆着各样女子物什；东面窗边摆花，连案上也插有芍药两朵；手炉精雕细琢、就在案上随意摆着，就放在金簪一旁。东西两间通透，一概不见屏风，打眼一看，竟像是谁家抱病在身又不拘小节的姑娘闺房似的！
该就是李木棠自己闺房。
所以理所应当，她便在自家闺房睡熟了，哪怕天昏地暗也懒得起来。这窝趴得舒服，一半功劳得归这乱糟糟的床铺。好端端一张千工拔步床，舆图书册、镇纸笔架挨枕头乱搁；褥子被子早浸透了药味，千皱万皱还偏不让洗。李木棠有时候起不来身，就在床上读书用功，说不好几时头一歪就睡着。床帐不常放下，里间却总是这样昏昏沉沉，没什么光亮。似今日，她又回了好几轮觉，身畔外侧照旧留下个空荡荡痕迹，还是不晓得时辰。三联橱里得取一身厚实衣裳，免得被子一掀就打喷嚏。不，还是先点了炭盆，暖了手炉，撑开被子先给小腿上了药（她就是要最后再占一点小便宜），然后戴好两面护膝（昨儿韩镖师送的那条让湛紫手快拿去洗了，床边反正还有两三条，她抽一条来用）；既然有手杖随处支着，便更不用人搀扶；妆台上有几样小玩意是她自己掏银子买的，随手拿走就是；可是不是案头芍药快开败了，得换点水，还是换支花呢……
凝碧瞧着她认真思索，自己退出门去且乐呢。湛紫拿了手炉上前来，眉头七倒八歪皱着，很是愤愤不平样子。“赵姑娘天没亮就走了，根本不领情！这几天王府遭罪，本没她的事儿！她倒好，做样子赖着就不走！一天三顿缠着殿下送这个吃的那个吃的，荆典军说过她，王府开赦了就让她回家去。她还要最后折腾一番，把粥撒到里屋来，竟然还有借口在此宽衣解带！”
“她要睡觉，当然得脱衣服……”李木棠长长拉着哈欠，还是趴回枕头上，接了手炉再将被子捞捞高，“她不走，她好厉害……人家舍小为大，对、对他那么好；或者胸怀大义，要攻克时坚呢，不要这么说人家……”
“关键是咱府上的奴才们，一个一个，好像真要认她当了主子。她走的时候甚至说，新得了赐婚，真要做、主子……”
“她没来就是主子。”李木棠没精打采道，“所以没必要在乎她。做主子的都一样……太高贵，所以低贱。我和你们一样，我也是奴才，所以……”
她摇摇头，继而又皱鼻子。
不一样。都一样。她从奴才做回了人，所以大可傲视群雄；可她们本都是人，所以没必要自视甚高。瞧不起赵伶汝，比不上赵伶汝，她就是赵伶汝？难道不是么？汲汲营营，她们要救的是同一个人，贪图的是同一个位置——天下所有人，莫不是都奔着同样一番吃饱喝足的富足生活？不，李木棠已经不是，她要比米库里的蛀虫更复杂一些。她想要说话掷地有声，想要上马运筹帷幄，想要一呼百应，想要流芳百世，想要成为什么……戏台上的唱曲……
走什么走，她要好好利用……戚晋。
书案上的金簪得在发间郑重插好；早膳（现在是早上么？）她要热乎乎的鸡汤，和鲜出水儿来的羊肉地软包子；她要喝满海碗名贵草药，或许再请张奉御来，哭哭累，喊喊痛；她要换光鲜亮丽的新衣裳，领边袖口都得要织金；然后还要招摇上街去，对，得坐轿子（如果她的膝盖还能打弯的话），坐二马并驾的厌翟车，就像真正的王妃那样。
她要和戚晋要求：“我要做王妃。”就这么说。声调不能太笃定——像她脱口而出的第一声；但也不能太柔软，像撒娇吹枕边风。她只是称述一件事实：他们业已认可，早就盟誓；但无可奈何，所以必须忘记的事实。旧事重提，她就应当理所当然，再带点儿委屈：
“我，要做王妃。”
差不多就这样？
毫无征兆地，那窗外却炸出一句：“想好了？”声音比她的还要冷淡，几乎毫无波澜。李木棠不晓得他站在屋外多久，该当如何生气，自己刹时理亏，冲口竟然就叫：
“不是！我不！我、我已经打定主意！”
我只是来告别。只是想最后见一眼你。
日思夜想的影子走近一些，却始终隔着一层门扇。那么薄，那么轻，一定辗转反侧，吃透了苦头——因为她薄情寡义，因为她愚蠢自私。其他的所有一切都不重要了。“正事儿……怎么回事……” 她听见自己轻飘飘的声音，如何敢问，却又不能不问的是：
“皇帝、陛下……你见过了……”
窗上的影子点头。不知不觉，掀开被子，她已蹭到了床畔：
“……亲事府……不是……”
胸口一冷，她彻地坐起身来：
“所有一切，正事，怎么回事，怎么解决的。不许嬉皮笑脸，不许大事化小。一件不漏，我要所有细枝末节。”
影子顿了片刻，而后开始讲述：