话说苏秦和张仪从鬼谷先生那儿学成下山后，张仪溜溜达达地去了魏国，苏秦则回到了洛阳老家。家里老娘健在，还有一兄二弟。兄长已经去世，只有寡嫂守着。两个弟弟是苏代和苏厉。这一家人好几年没见，如今团聚，那场面，简直是欢天喜地，热闹得很，自不必细说。
过了些日子，苏秦那颗不安分的心又开始躁动了，琢磨着要去列国闯荡闯荡。于是，他就跟父母商量，打算变卖家产，当作路费。这可把家里人急坏了，老娘、嫂子还有老婆都跳出来极力反对，说道：“季子啊，你既不种地收粮食，也不做买卖赚点辛苦钱，就想着靠耍嘴皮子去谋取富贵，放着现成的营生不做，去追求那没影的好处，以后要是没了生计，可别后悔啊！”苏代和苏厉也在旁边附和：“哥，你要是真有游说的本事，为啥不去游说周王呢？在咱本地混出个名堂，不比跑出去强？何必舍近求远去遭那份罪呢？”
苏秦被家人这么一阻拦，心里别提多憋屈了。不过，他还是不死心，跑去求见周显王，跟他大谈特谈自强的办法。周显王倒也客气，把他留在了馆舍里。可谁知道，周显王身边的人都知道苏秦是个农民和商人家庭出身的小子，打心眼里瞧不上他，觉得他说的都是些不切实际的空话，根本没用，所以都不愿意在周显王面前举荐他。苏秦就这样在馆舍里干巴巴地待了一年多，愣是没找到一点进入仕途的机会。这下，苏秦可火了，一咬牙，决定回家。到家后，他把家里的财产全都变卖了，换了一百镒黄金，又做了件黑貂皮大衣，置办了车马和仆从，雄赳赳气昂昂地踏上了游历列国的征程。
这一路上，苏秦到处打听各国的山川地形、风土人情，把天下的利害关系摸了个透，就这么折腾了好几年，可还是没碰到赏识他的人。
后来，苏秦听说卫鞅被封为商君，在秦孝公那儿混得风生水起，心里就琢磨着：“这家伙能行，我也不差啊！”于是，他一路向西，直奔咸阳。可谁成想，等他到了那儿，秦孝公已经去世了，卫鞅也被处死了。苏秦不死心，又去求见惠文王。惠文王在大殿上召见了他，上下打量了一番，问道：“先生大老远地跑到我们秦国来，有啥高见要赐教吗？”
苏秦清了清嗓子，一本正经地说：“大王啊，我听说您想让诸侯们割地给您，是不是想着舒舒服服地坐在这儿，就能把天下给吞了呢？”
惠文王微微一笑，说：“是啊，有这想法。”
苏秦一听，来了精神，接着说：“大王您东边有函谷关和黄河，西边有汉中，南边有巴蜀，北边有胡貉，这秦国简直就是个天然的堡垒啊！而且土地肥沃，百姓富足，军队勇猛，就凭大王您的贤能和这么多的百姓士兵，我要是给您出谋划策，帮您吞并诸侯，拿下周室，称帝天下，那还不是易如反掌的事儿？哪有坐着不动就能成功的道理呢？”
惠文王刚杀了商鞅，对这些游说之士正烦着呢，就推辞说：“我听说‘羽毛没长齐，就飞不高’。先生您说的这些，我倒是想干，可实力还不允许啊。等过几年，兵力足够了，咱们再商量这事儿。”
苏秦碰了一鼻子灰，只好退下。不过，他可没放弃，又把古代三王五霸靠打仗得天下的方法整理成一本书，足足有十几万字，第二天就献给了秦王。秦王虽然收下了，也看了看，但根本没打算用苏秦的意思。
苏秦一看这形势，又跑去拜见秦国的相国公孙衍。公孙衍这人心眼小，嫉妒苏秦的才能，根本不愿意引荐他。
苏秦在秦国又待了一年多，带来的一百镒黄金花得一干二净，黑貂皮大衣也破破烂烂的。这下可好，他是走投无路了，没办法，只好把车马仆从都卖了，换点路费，背着包袱，徒步往家走。
等回到家，那场面可真是惨不忍睹。父母一看他这副狼狈样，气得破口大骂；老婆正在织布，见他回来，连眼皮都没抬一下，就像没看见似的；苏秦饿得前胸贴后背，实在没办法，就向嫂子求口饭吃。嫂子却冷冰冰地说没柴禾，不肯给他做饭。这可真是应了那句“富贵途人成骨肉，贫穷骨肉亦途人”啊！苏秦看着眼前的一切，忍不住眼泪汪汪，长叹一声，说：“我这一身贫贱，老婆不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔子，母亲不把我当儿子，这都是我的罪过啊！”
苏秦垂头丧气地回到自己房间，翻箱倒柜，在书箱里找出了太公的《阴符》。看着这本书，他突然想起鬼谷先生说过的话：“要是游说不顺利，就好好研究这本书，自然会有收获。”苏秦像是抓住了救命稻草，立刻关起门来，专心致志地研究这本书，日夜不停。晚上困得实在不行了，就拿锥子扎自己的大腿，扎得鲜血直流，疼得他直冒冷汗，可就是不敢睡觉。
就这么着，苏秦还真从《阴符》里悟出了不少门道。然后，他又仔仔细细地揣摩列国的形势，整整花了一年时间，这下可好，天下的大势就像地图一样，清清楚楚地印在他的脑子里。苏秦得意洋洋地对自己说：“我苏秦有这本事，去游说各国的君主，还怕弄不来荣华富贵，当不上卿相吗？”
于是，苏秦找到弟弟苏代和苏厉，拍着胸脯说：“我这学问算是学成了，以后富贵就像伸手到口袋里拿东西一样容易。弟弟们，你们帮我凑点路费，我要去游说列国。等我发达了，一定不会忘了你们，肯定带着你们一起飞黄腾达。”说完，他还把《阴符》的道理讲给弟弟们听。苏代和苏厉听了，也似懂非懂地开了窍，各自拿出些黄金，资助苏秦上路。
苏秦告别了父母妻儿嫂子，又踏上了征程。他本来想着再去秦国，毕竟秦国最强，跟着秦国干，说不定能成就一番帝王霸业。可又一想到秦王之前那副爱搭不理的样子，心里就犯嘀咕：“我要是再去秦国，万一还像上次一样，被人家像赶鸭子似的撵出来，我这脸可往哪儿搁啊？还怎么有脸回故乡呢？”
苏秦想来想去，终于想出了一个对付秦国的主意。他觉得，只有让列国联合起来，齐心协力对抗秦国，削弱秦国的势力，自己才能有立足之地。于是，他掉转方向，向东去了赵国。
当时赵国是赵肃侯在位，他的弟弟公子成担任相国，被称为奉阳君。苏秦先跑去游说奉阳君，可这奉阳君根本不买他的账，对他的话一点儿兴趣都没有。
苏秦没办法，只好离开赵国，又向北到了燕国。到了燕国后，他想见燕文公，可燕文公身边的人都不给他通报。苏秦在燕国待了一年多，带的盘缠全花光了，最后饿得在旅店里直哼哼。旅店老板看他可怜，就借给他一百钱，苏秦这才勉强活了下来。
说来也巧，有一天燕文公出门游玩，苏秦瞅准机会，趴在路边拜见燕文公。燕文公见他这副模样，就问他是谁。苏秦赶紧报上自己的名字，燕文公一听，眼睛一亮，高兴地说：“哎呀，我听说先生以前给秦王写了十万字的书，我心里可佩服了，一直遗憾没机会读到先生的大作。今天先生既然来了，这可真是燕国的福气啊！”说完，燕文公也不游玩了，赶紧回宫，让人把苏秦带进来，恭恭敬敬地向他请教。
苏秦见燕文公这么客气，心里也很得意，就开始滔滔不绝地说：“大王啊，您看看燕国，虽然也算是战国七雄之一，可地盘不过二千里，军队也就几十万，战车六百辆，骑兵六千匹。跟中原那些大国比起来，连人家的一半都不到。可您再看看，燕国这么多年一直平平安安的，没听到过金戈铁马的声音，也没见过打仗死人的惨状，您知道这是为啥吗？”
燕文公被问得一愣，摇了摇头说：“我不知道啊。”
苏秦笑了笑，接着说：“燕国之所以没被别的国家攻打，那是因为有赵国在前面挡着啊！可大王您呢，不知道跟近在咫尺的赵国交好，反而想着割地去讨好远在天边的秦国，您这不是犯傻吗？”
燕文公一听，有点不好意思，挠挠头说：“那依先生之见，该怎么办呢？”
苏秦胸有成竹地说：“依我看，大王您不如跟赵国结成联盟，然后再联合其他国家，大家团结一心，一起对抗秦国。这才是长治久安的办法啊！”
燕文公有点犹豫，说：“先生说的合纵联盟能让燕国安全，我当然愿意。可就怕其他诸侯不愿意加入啊。”
苏秦拍着胸脯保证：“大王放心，我虽然没多大本事，可我愿意亲自去见赵侯，跟他定下合纵的盟约。”
燕文公一听，高兴坏了，马上给苏秦准备了金银财宝、高车驷马，还派了几个壮士护送他去赵国。
说来也巧，苏秦到赵国的时候，奉阳君赵成刚好去世了。赵肃侯听说燕国派人送苏秦来了，赶紧降阶相迎，客气地说：“贵客大老远地来，有啥高见能教教我呢？”
苏秦也不客气，清了清嗓子说：“大王啊，我听说天下的贤士都佩服您的仁义，都想来为您效力。可之前因为奉阳君嫉妒贤能，把那些贤士都吓跑了。现在奉阳君不在了，我就斗胆来给您出出主意。我觉得，要想保住国家，就得让百姓安居乐业；要想让百姓安居乐业，就得跟别的国家搞好关系。现在山东六国里，赵国最强。赵国地盘有二千多里，军队几十万，战车一千辆，骑兵一万匹，粮食够吃好几年。秦国最害怕的就是赵国。可秦国为啥不敢来攻打赵国呢？那是因为害怕韩国和魏国在后面偷袭它。所以说，赵国的南边屏障就是韩国和魏国。韩国和魏国没有高山大河的险要地势，秦国要是出兵攻打，用不了多久就能把它们拿下。这两个国家要是被秦国灭了，赵国可就危险了。我仔细研究过地图，六国的土地加起来比秦国大十倍，军队加起来比秦国多十倍。要是六国联合起来，一起向西攻打秦国，秦国还能招架得住吗？可现在秦国那些谋士，老是用秦国的强大吓唬诸侯，让诸侯们割地求和。无缘无故地割地，这不是自己削弱自己吗？是被别人打败好呢，还是自己削弱自己好呢？依我看，大王您不如约其他国家的君臣到洹水来，大家一起发誓结盟，结为兄弟，互相帮助，就像嘴唇和牙齿一样紧密。秦国要是攻打其中一个国家，其他五国就一起去救援。要是有谁违背盟约，大家就一起去讨伐他。秦国虽然厉害，可也不敢跟天下诸侯作对啊！”
赵肃侯听了，连连点头，说：“我年纪轻，当国君的时间也不长，还没听过这么好的主意。今天先生要联合诸侯对抗秦国，我一定听从您的安排。”说完，赵肃侯就把相印交给苏秦，还赐给他一座大房子，又给了他一百辆装饰华丽的车子、一千镒黄金、一百双白璧、一千匹锦绣，让他当“纵约长”。
苏秦这下可威风了，他派人拿了一百金去燕国，还给旅店老板。
苏秦正准备选个好日子出发，去游说韩国、魏国等其他国家。突然，赵肃侯把他叫进宫去，说有急事商量。苏秦急忙进宫，赵肃侯着急地说：“刚收到边境的报告，秦国相国公孙衍带兵攻打魏国，抓住了魏国的大将龙贾，杀了四万五千人。魏王没办法，割了黄河以北的十座城给秦国求和。现在公孙衍又想带兵来攻打赵国，这可怎么办呢？”
苏秦一听，心里暗暗吃惊：“秦国军队要是打到赵国，赵肃侯肯定也会像魏王一样割地求和，那我的合纵计划不就泡汤了吗？”不过，他这人脑子转得快，马上就镇定下来，装作不慌不忙的样子，对赵肃侯拱拱手说：“大王放心，我看秦国军队这次出兵也挺累的，一时半会儿还到不了赵国。就算他们来了，我也有办法让他们退兵。”
赵肃侯半信半疑，说：“先生既然这么说，那就先留在赵国吧。等秦国军队真的不来了，您再走也不迟。”
苏秦一听，正中下怀，连忙答应下来，退了出去。
苏秦回到家里，把自己的心腹毕成叫到密室里，悄悄地说：“我有个同学叫张仪，是大梁人。我给你一千金，你扮成商人，改名叫贾舍人，去魏国找张仪。要是见到他，你就这么这么办。等他到了赵国，你又要这么这么办。一定要小心谨慎，千万别出差错。”
贾舍人领了命，连夜就往大梁赶去。
再说张仪，自从离开鬼谷先生回到魏国后，家里穷得叮当响，想去魏国朝廷谋个差事，可魏惠王根本不搭理他。后来，他看到魏国军队老是打败仗，觉得这地方没前途，就带着老婆离开魏国，去了楚国。楚国相国昭阳收留他做了门客。昭阳带兵攻打魏国，打了个大胜仗，拿下了襄陵等七座城。楚威王为了表彰他的功劳，把“和氏之璧”赏给了他。
这“和氏之璧”可大有来历。想当年，楚厉王末年的时候，有个叫卞和的楚国人在荆山得到了一块璞玉，就拿去献给厉王。厉王让玉工鉴别，玉工看了看，说：“这就是块石头！”厉王一听，火冒三丈，说卞和骗他，就把卞和的左脚砍了。后来楚武王即位，卞和又去献玉，玉工还是说那是石头。武王也很生气，把卞和的右脚也砍了。等到楚文王即位的时候，卞和还想去献玉，可双脚都没了，走不了路，他就抱着璞玉在荆山脚下哭了三天三夜，眼泪哭干了，接着哭出血来。有人问他：“你已经被砍了两次脚了，还去献玉，是不是还想讨赏啊？哭有什么用呢？”卞和说：“我不是为了讨赏，我是恨啊！明明是块美玉，却被说成是石头；明明我是个忠诚的人，却被当成骗子。这是非颠倒，我没办法让别人明白，所以才伤心啊！”楚文王听说了卞和的事，就派人把璞玉拿过来，让玉工剖开，果然得到了一块无瑕的美玉，就把它做成了一块璧，取名叫“和氏之璧”。现在襄阳府南漳县荆山的山顶上有个水池，水池旁边有个石室，就是卞和当年住的地方，也是他哭玉的地方。楚文王可怜卞和的忠诚，就给了他大夫的俸禄，让他安度晚年。
这“和氏之璧”可是无价之宝，昭阳因为灭越败魏功劳大，所以楚威王才把它赏给了他。昭阳对这块璧宝贝得不得了，走到哪儿都带着。
有一天，昭阳去赤山游玩，带了一百多个宾客。赤山下有个深潭，传说姜太公曾经在这儿钓过鱼。潭边有座高楼，大家就在楼上喝酒玩乐。喝到一半的时候，宾客们听说“和氏之璧”在这儿，都想见识见识，就请昭阳拿出来看看。昭阳让人从车箱里把装着璧的匣子拿出来，亲自打开三重锦袱，只见玉光闪闪，照得人眼睛都睁不开。宾客们一个接一个地传看，都赞不绝口。正在大家看得高兴的时候，有人说：“潭里有大鱼跳起来了。”昭阳一听，就起身靠在栏杆上看。其他宾客也都跟着跑过去看。这时候，那条大鱼又跳了起来，足有一丈多高，一群鱼也跟着跳。不一会儿，东北方向涌起了乌云，眼看就要下大雨了。昭阳就吩咐收拾东西回去。守藏竖刚要把“和氏之璧”放回匣子，却发现璧不见了。大家一下子就乱了套，找了半天也没找到。昭阳回到府里，就让门客们查是谁偷了璧。有个门客说：“张仪那家伙穷得叮当响，平时就没什么德行，要偷璧，肯定是他。”昭阳也有点怀疑张仪，就派人把张仪抓来，严刑拷打，让他承认偷了璧。张仪根本没偷，怎么会承认呢？结果被打了几百下，遍体鳞伤，奄奄一息。昭阳看张仪快不行了，只好把他放了。有个好心人把张仪扶回了家。
张仪的老婆看到他这副惨样，流着眼泪说：“你今天受这么大的罪，都是因为你读书游说。要是你安安分分地种地，怎么会有这祸事呢？”张仪却张大嘴巴，让老婆看，问道：“我的舌头还在吗？”老婆被他这奇怪的举动弄得哭笑不得，说：“还在呢。”张仪一听，笑了笑，说：“只要舌头在，就有翻身的本钱，我就不信我会一直这么倒霉！”
张仪在家里养了一阵子伤，身体渐渐好了起来，就又回到了魏国。贾舍人到魏国的时候，张仪已经回来半年了。张仪听说苏秦在赵国当了相国，混得风生水起，心里很是羡慕，正打算去拜访他呢。有一天，张仪偶然出门，看见贾舍人在门外停车，就上前打听。一问才知道贾舍人是从赵国来的，张仪连忙问道：“苏秦真的在赵国做了相国吗？这消息可靠吗？”贾舍人上下打量了张仪一番，问道：“先生是什么人？怎么会打听我们相国的事？难道你们是旧相识？”张仪就把自己和苏秦是同学兄弟的事说了一遍。贾舍人一听，眼睛一亮，说：“既然如此，先生为什么不去赵国找他呢？相国要是知道你来了，肯定会举荐你的。我在赵国的生意已经做完了，正打算回去。先生要是不嫌弃我身份低微，咱们可以一起走。”张仪一听，高兴极了，毫不犹豫地就答应了。
两人一路同行，很快就到了赵国郊外。贾舍人对张仪说：“我家在郊外，有点事要先回去处理一下。城里各个城门都有旅店，先生可以先去住下。过几天我再去拜访您。”张仪和贾舍人告别后，就进城找了家旅店住下。第二天，张仪穿戴整齐，拿着名帖去求见苏秦。苏秦早就料到张仪会来，事先吩咐门下的人不许给他通报。张仪在苏秦的相国府外等了五天，才终于把名帖递了进去。苏秦却推脱说自己事情太多，让张仪改天再来。张仪只好又等了几天，可还是见不到苏秦。张仪气得火冒三丈，心想：“这苏秦也太不够意思了，我大老远地跑来投奔他，他却这样对我！”于是，张仪决定离开赵国。可是旅店老板却拦住他说：“先生已经给相国府递了名帖，还没得到回复。万一相国找你，你却不在，这可怎么行呢？所以，你就是再等一年半载，我也不敢放你走啊。”
张仪心里郁闷极了，想去问问贾舍人在哪里，可周围的人都不知道。又过了几天，张仪实在忍不住了，又写了名帖去辞行。这次，苏秦传话来说第二天见面。张仪赶紧向旅店老板借了一身干净衣服，穿戴整齐，第二天一大早就在相国府外等候。苏秦故意摆足了架子，命人关上中门，让张仪从耳门进去。张仪刚要上台阶，就被左右的人拦住，说：“相国还没忙完，先生稍等一会儿。”张仪只好站在庑下，看着堂前拜见苏秦的官员一个接一个，心里别提多生气了。过了好久，太阳都快落山了，才听到堂上有人喊：“客人在哪里？”左右的人说：“相国叫客人呢。”张仪整理了一下衣服，快步走上台阶，满心以为苏秦会起身相迎。可谁知道，苏秦却稳稳地坐在堂上，动都没动一下。
张仪强忍着怒火，向苏秦行了个礼。苏秦这才站起来，微微抬手还了个礼，说：“余子，别来无恙啊？”张仪一听，气得满脸通红，一句话也说不出来。
这时候，左右的人端上饭菜。苏秦说：“公事太忙，让余子久等了，怕你饿着，先随便吃点吧。吃完饭，咱们再说事儿。”说完，就命人在堂下给张仪摆了个座位，自己则在堂上大吃大喝起来。张仪一看，自己面前只有一道肉菜和一些粗粮，而苏秦吃剩下的饭菜都比自己的丰盛。张仪心里又羞又怒，但肚子饿得咕咕叫，也没办法，只好忍气吞声地吃了起来。