话说这卫人公孙鞅，本是卫侯的旁支后代，打小就对刑名之学感兴趣，学得那叫一个精。他瞧着卫国一天不如一天，自己空有一身本事却没地儿施展，就琢磨着：“此地不留爷，自有留爷处。”于是，一拍屁股，跑去魏国，想在相国田文手底下谋个差事。可巧了，田文刚去世，公叔痤接了相国的班，公孙鞅就投到了公叔痤门下。
公叔痤也不是个睁眼瞎，没多久就看出公孙鞅这小子有能耐，就举荐他当了中庶子，有啥大事都找他商量。公孙鞅呢，那脑子转得比陀螺还快，出的主意没有一个不顶用的，公叔痤对他喜欢得不得了，心里琢磨着：“这小子是个可造之材，得把他往高处捧。”正打算找机会向国君推荐，让他担任要职呢，谁知道，人算不如天算，公叔痤突然得了重病，眼瞅着就要不行了。
魏惠王听说相国病得快不行了，心里着急啊，亲自跑到公叔痤家里探望。一瞧公叔痤那病恹恹的样子，躺在床上进气少出气多，魏惠王的眼泪就吧嗒吧嗒地掉下来了，拉着公叔痤的手说：“相国啊，您这要是有个三长两短，寡人可咋整啊？这国家大事，能托付给谁呢？”公叔痤有气无力地指了指旁边站着的公孙鞅，说：“大王，中庶子卫鞅，别看他年纪轻轻，那可是当世奇才啊！您要是把国家交给他治理，保准比我强十倍。”魏惠王听了，心里犯嘀咕：“这卫鞅毛头小子一个，能有多大本事？”嘴上没吭声，脸上露出一丝怀疑的神色。
公叔痤瞧出了魏惠王的心思，又接着说：“大王，您要是不用卫鞅，那就得赶紧杀了他，千万别让他跑到其他国家去，要是被别国重用了，那可就成咱魏国的心腹大患了。”魏惠王敷衍地应了一声：“知道了。”等出了公叔痤家的门，上了车，魏惠王就忍不住吐槽：“这公叔痤病糊涂了吧？一会儿让我把国家交给卫鞅，一会儿又让我杀了他，这卫鞅到底有啥能耐？净说些不靠谱的话。”
魏惠王走后，公叔痤把卫鞅叫到床边，喘着粗气说：“我刚跟国君推荐你，让他重用你，可他不答应；我又说要是不用就杀了你，他倒是应下了。我这是先为国君着想，后为你考虑，所以先跟他说了，再告诉你。孩子，你赶紧跑吧，别在这儿等死了！”卫鞅却不慌不忙地笑了笑，说：“国君既然不听从您的话重用我，又怎么会听您的话杀我呢？”说罢，还真就没走，稳稳当当地待在魏国，那心理素质，简直杠杠的。
大夫公子卬和卫鞅关系不错，他瞧着卫鞅这么有本事却得不到重用，心里着急，就又向魏惠王推荐了卫鞅一回。可魏惠王这头倔驴，就是油盐不进，死活不肯用卫鞅。
这时候，卫鞅听说秦孝公正在四处招揽贤才，眼睛一亮：“这不就是我的机会来了吗？”于是，毫不犹豫地离开魏国，踏上了前往秦国的征程。到了秦国，他先去求见秦孝公的宠臣景监。这景监也是个热心肠，和卫鞅一聊，发现这小子肚子里确实有货，就答应帮他在秦孝公面前美言几句。
秦孝公听说有个叫卫鞅的人求见，还挺好奇，就召见了他，见面就问：“你有啥治国的高招儿，赶紧给寡人说说。”卫鞅也不含糊，张口就开始大谈羲、农、尧、舜这些上古帝王的治国之道，那是口若悬河，滔滔不绝。可还没等他说完呢，秦孝公这边就已经开始打瞌睡了，不一会儿，竟然打起了呼噜。
第二天，景监进宫，秦孝公劈头盖脸就是一顿骂：“你推荐的这是啥人啊？纯粹是个只会说大话的疯子，讲的那些东西，简直是纸上谈兵，一点用都没有，你是不是存心拿他来消遣寡人？”景监吓得大气都不敢出，等退了朝，找到卫鞅，埋怨道：“我好心把你推荐给国君，想着你能说点靠谱的，让国君对你刮目相看，可你倒好，净说些没用的废话，这下可好，国君把我也骂了一顿，你说咋办吧？”卫鞅却满不在乎地说：“我这是先试探试探国君的心思，看他是不是有高远的志向。没想到他没听明白，没关系，我再找机会跟他说说。”景监翻了个白眼：“国君现在正生着气呢，你就别去触霉头了，至少等五天以后再说吧。”
过了五天，景监瞅着秦孝公心情还不错，就又对他说：“上次那个卫鞅，话还没说完呢，他说自己还有高见，想再跟您聊聊，您看能不能给个机会？”秦孝公心想：“反正也没啥事儿，就再听听这小子能说出啥花儿来。”于是，又召见了卫鞅。
这次，卫鞅改了口风，开始大谈夏禹如何划分土地、制定赋税，以及汤、武顺应天命、顺应人心的事儿。秦孝公耐着性子听了一会儿，摇了摇头说：“你这人知识面倒是挺广，记性也不错，可这些都是老掉牙的事儿了，现在的情况和以前不一样，你说的这些，不太实用啊！”说完，就摆摆手，让卫鞅退下了。
景监在宫门口等着，见卫鞅出来，赶忙迎上去问：“这次咋样？国君有没有被你说服？”卫鞅叹了口气说：“我这次跟国君说的是王道，可还是没说到他心坎里去。”景监一听，火冒三丈：“国君招揽贤才，就像猎人打猎一样，眼巴巴地盼着能抓到有用的人才，解决眼前的问题。你倒好，净说些不切实际的东西，我看你还是死了这条心吧，别在这儿瞎折腾了。”
卫鞅却嘿嘿一笑，说：“我之前没摸透国君的心思，这次算是有点谱了。你放心，只要再让我见一次国君，我保证能让他对我另眼相看。”景监撇了撇嘴：“你都已经两次惹国君不高兴了，我可不敢再去帮你说好话，万一国君把我这脑袋给砍了，可咋整？”
第二天，景监进宫，向秦孝公请罪，说自己不该再提卫鞅的事儿。回到家，卫鞅就问：“你有没有帮我跟国君说情啊？”景监没好气地说：“你就别做梦了，我可不想再去自讨没趣。”卫鞅故作惋惜地说：“唉，可惜啊！国君好不容易下了求贤令，可真到了用人的时候，却这么不开窍。罢了罢了，此处不留爷，自有留爷处，我还是去别的国家碰碰运气吧。”景监一听，心里也有点过意不去，想了想说：“你也别着急走，再等五天，我看看情况，要是有机会，再帮你说说。”
又过了五天，景监进宫侍奉秦孝公。秦孝公正在喝酒呢，忽然看见一只飞鸿从眼前飞过，顿时停下酒杯，长叹了一口气。景监一看，这是个机会啊，赶忙凑上去问：“国君，您看着飞鸿叹气，是不是有啥心事啊？”秦孝公感慨地说：“当年齐桓公曾说过，‘吾得仲父，犹飞鸿之有羽翼也。’寡人我下令求贤都好几个月了，可到现在连个像样的人才都没碰到。就像这只飞鸿，空有冲天的志向，却没有翅膀助力，你说我能不叹气吗？”景监一听，赶紧说：“我之前跟您说的那个卫鞅，他说自己有帝、王、霸三种治国之术，之前跟您说帝王之道，您觉得不实用，这次他说有‘霸术’要献给您，您要不听听？说不定能派上用场呢。”秦孝公一听“霸术”两个字，眼睛一下子亮了起来，连忙说：“快，快把卫鞅给我叫来！”
卫鞅进宫，秦孝公迫不及待地问：“听说你有称霸之道，怎么不早跟寡人说呢？”卫鞅不紧不慢地说：“不是我不想说，只是霸道和帝王之道不一样。帝王之道讲究顺应民情，可霸道有时候就得逆着民情来。”秦孝公一听，脸色一下子就变了，“腾”地一下站起来，手按在剑柄上，瞪着卫鞅说：“你这话怎么说？霸道怎么就非得逆着人情呢？”卫鞅不慌不忙地解释道：“国君您想啊，就像这琴瑟，如果音调不协调，就得换弦重新调音，国家的政策也是一样，如果不进行变革，就没办法治理好。老百姓往往只图眼前的安逸，看不到长远的利益，所以推行新政策的时候，他们一开始可能会不乐意，但等到政策成功了，国家强大了，他们就能享受到好处了。就像管仲辅佐齐桓公，进行内政改革，把国家划分为二十五乡，让士、农、工、商各安其业，彻底改变了齐国的旧制度。当时老百姓肯定不乐意啊，可后来齐国强大了，管仲也成了天下闻名的贤相。”
秦孝公听了，若有所思地点点头，说：“你要是真有管仲那样的本事，寡人当然愿意把国家大事都交给你。可这具体该怎么做呢？”卫鞅见秦孝公有点心动了，就开始滔滔不绝地说：“国家不富裕，就没办法打仗；军队不强大，就没办法打败敌人。要想国家富裕，就得鼓励百姓努力耕种；要想军队强大，就得激励士兵奋勇作战。用丰厚的赏赐吸引百姓，他们就知道该往哪儿使劲儿；用严厉的惩罚约束百姓，他们就知道什么不能做。只要赏罚分明，政令畅通，国家没有不富强的道理。”
秦孝公听了，忍不住拍手叫好：“好啊！你这一套办法，寡人觉得可行。”卫鞅又接着说：“但是，这富强的办法，没有合适的人去推行不行；有了合适的人，国君不全力支持也不行；国君支持了，可要是听了别人的闲言碎语，犹豫不决，还是不行。”秦孝公连连点头：“你说得对，你说得对。”卫鞅见好就收，说：“国君您要是没什么问题了，我就先告退，您好好考虑考虑。”秦孝公却着急地说：“寡人正听得入迷呢，你怎么能走呢？赶紧接着说。”卫鞅推辞道：“我希望国君您能认真思考三天，等您下定决心了，我再把所有的想法都告诉您。”
卫鞅出了宫，景监埋怨他说：“国君都对你的话表示赞同了，你怎么不趁热打铁，把你的想法一股脑儿都说出来，还让国君考虑三天，你是不是故意拿捏国君呢？”卫鞅笑着说：“国君的决心还不够坚定，如果我不这样做，他很可能中途改变主意，那之前的努力就白费了。”
到了第二天，秦孝公派人来召卫鞅进宫，卫鞅却推辞说：“我跟国君约好了三天后再见，现在还没到时间，我不能去。”景监在旁边劝他：“国君都派人来请了，你就别推辞了。”卫鞅却坚决地说：“我要是现在去了，就是失信于国君，以后还怎么让他相信我呢？”景监听了，心里暗暗佩服卫鞅的坚持。
终于，到了第三天，秦孝公派车来接卫鞅。卫鞅进宫后，秦孝公赐座，虚心请教，态度那叫一个诚恳。卫鞅也不客气，把秦国应该进行的改革措施一五一十地都说了出来，君臣二人一问一答，竟然连续谈了三天三夜，秦孝公一点都不觉得累，反而越听越兴奋。
最后，秦孝公下定决心，拜卫鞅为左庶长，还赏赐给他一座豪华的府邸和五百镒黄金，并且当众宣布：“今后国家的大小事务，都听左庶长的安排，谁要是敢违抗，就和违抗我的命令一样论处！”大臣们见秦孝公这么坚决，都不敢吭声，只能乖乖听从。
卫鞅得到秦孝公的支持后，开始制定变法的法令。法令制定好后，他担心老百姓不相信，不会认真执行，就想出了一个主意。他让人在咸阳市的南门立了一根三丈长的木头，派了一个小吏守在旁边，然后张贴出告示：“有谁能把这根木头搬到北门去，就赏给他十金。”
老百姓们听到这个消息，都纷纷跑过来看热闹，大家都觉得很奇怪，交头接耳地议论着：“这官府是不是在开玩笑啊？搬根木头就给十金，哪有这么好的事儿？”所以，虽然围观的人很多，但没有一个人敢去尝试。
卫鞅见没人响应，就想：“看来是老百姓觉得赏金太少了。”于是，他又让人把告示上的赏金改成了五十金。这下，老百姓们更加怀疑了，都在心里琢磨：“这不会是个陷阱吧？搬根木头怎么可能给这么多钱？”
就在大家犹豫不决的时候，有一个人站了出来，说：“秦国的法令向来没有这么重的赏赐，今天突然出了这个告示，肯定有什么深意。就算得不到五十金，说不定也能得到一点小恩小惠。”说完，他就扛起木头，径直走到北门，把木头立在了那里。
小吏赶紧跑去向卫鞅报告，卫鞅立刻把这个人叫过来，夸奖他说：“你真是个好百姓，能够听从官府的命令！”说完，就真的赏给了他五十金，并且说：“我说话算数，以后也绝对不会欺骗大家。”
这件事很快就在城里传开了，老百姓们都纷纷议论：“看来左庶长是个言出必行的人，以后他颁布的法令，我们可得认真遵守。”
第二天，卫鞅正式颁布新法令。老百姓们围在一起观看，看到法令上的内容，都惊讶得张大了嘴巴，有的甚至忍不住伸出舌头。这就是周显王十年发生的事儿。
只见新法令上写着：
“一、定都。秦地最好的地方，莫过于咸阳，这里依山傍水，地势险要，是建立都城的好地方，现在应当迁都咸阳，奠定王业的基础；
“一、建县。凡是境内的村镇，都合并为县，每个县设立县令、县丞各一人，负责推行新法令，如果不称职，就根据情况进行处罚；
“一、辟土。凡是郊外的荒地，除了车马必经的道路和田间的小路，都责令附近的居民开垦成农田，等到庄稼成熟后，按照步数计算亩数，照常缴纳租税。六尺为一步，二百四十步为一亩。如果有人故意把步子迈大，超过六尺，就要没收他的土地充公；
“一、定赋，凡是赋税，都按照亩数征收，不再采用井田制的什一之税，所有的土地都归国家所有，老百姓不得私自占有；
“一、本富。男耕女织，生产粮食和布帛多的人家，就是良民，免除他们一家的徭役；懒惰而贫穷的人，就收为官家的奴仆，如果有人把灰倒在道路上，就按照懒惰的农民论处；对于工商业者，要加重征收赋税。老百姓家有两个儿子的，必须分家，各自出钱缴纳丁税。如果不分家，一个人就要缴纳两份税；
“一、劝战。官职和爵位按照军功的大小来授予，能够砍下一个敌人的首级，就赏赐一级爵位，如果临阵退缩一步，就要被斩首。功劳大的人，可以享受高级的爵位和华丽的车服，没有功劳的人，即使家里很有钱，也只能穿粗布衣服，乘坐牛车。宗室成员也要根据军功的多少来确定亲疏关系，如果作战没有功劳，就要削除他的宗室资格，和普通老百姓一样。凡是私下争斗的人，不管谁对谁错，都要被斩首；
“一、禁奸。五家为一保，十家相连，如果一家有过错，其他九家必须举报。如果不举报，十家一起受牵连，都要被腰斩。能够举报奸人的，和杀敌一样受赏，举报一个奸人，就赏赐一级爵位。私自藏匿罪犯的，和罪犯同罪。客舍收留客人，必须查验客人的凭证，如果没有凭证，就不许收留。凡是老百姓犯罪，他的家人也要一起被没收为官家的奴婢；
“一、重令。政令一旦颁布，不管是贵族还是平民，都必须遵守，如果有不遵守的，就要被处死，以儆效尤。”
新法令颁布后，老百姓们议论纷纷，有的说不方便，有的说还不错。卫鞅听到这些议论后，把那些说不方便的人都抓到官府里，斥责他们说：“你们这些人，听到法令，只应该遵守执行，说不方便的，是故意违抗法令的刁民；说方便的，是讨好官府的谄媚之徒。这些都不是好百姓！”然后，他把这些人的名字都登记下来，把他们流放到边境去当戍卒。
大夫甘龙、杜挚私下里议论新法，也被卫鞅贬为平民。从这以后，老百姓们都不敢随便说话了，在路上相遇，只能用眼神互相示意，生怕一不小心说错话，给自己招来灾祸。
卫鞅大规模征调民夫，在咸阳城中大兴土木，修筑宫殿楼阁，为迁都做准备。他雷厉风行地推动各项改革措施落地，每日奔波于朝堂与各地之间，亲自监督执行情况，对任何阻碍变法的行为都毫不留情地予以惩处。
这其中，太子驷对迁都之事极为抵触，还公然批评变法的种种举措，认为这是劳民伤财且违背祖制的行为。卫鞅听闻后，神色冷峻地说道：“法令之所以难以推行，往往是因为上层权贵带头违反。太子身为储君，不能施以刑罚，但他的老师难辞其咎。”于是，他向秦孝公奏明此事，将太傅公子虔处以劓刑，割去了鼻子；太师公孙贾则被施以黥刑，在脸上刺字涂墨。
这一番严厉的惩处，使得秦国上下震动。百姓们私下里纷纷传言：“太子违抗法令，都不能逃脱惩罚，更何况咱们这些平民百姓呢？看来这新法令是动真格的了，咱们还是乖乖遵守吧。”
随着时间的推移，人心逐渐安定下来，卫鞅选定良辰吉日，正式迁都咸阳。雍州的许多大户人家也随之迁徙而来，咸阳城顿时热闹非凡，人口大增，呈现出一片繁荣景象。
秦国在卫鞅的变法之下，被重新划分为三十一个县，各地开垦出的农田越来越多，粮食产量大幅提升，税收也增加到了百余万。卫鞅常常亲自前往渭水之畔审阅囚犯案件，执法严苛，毫不手软。有一次，一天之内就诛杀了七百多人，渭水都被鲜血染红，凄惨的哭声回荡在四周，百姓们每到夜晚入睡时，都会在梦中惊醒，仿佛置身于那血腥的场景之中。
然而，秦国也在这铁腕治理下发生了翻天覆地的变化。社会秩序井然有序，道不拾遗，国无盗贼，仓库中粮食充足，百姓们在官府的激励下，勇于参与对外战争，却不敢再进行私斗。秦国的国力蒸蒸日上，迅速崛起，成为了各国瞩目的强国，其富强程度，一时之间无人能及。
秦国强大之后，便开始向外扩张，兴兵讨伐楚国，成功夺取了商、於之地，将武关之外的六百余里土地纳入版图。周显王得知秦国的强大与威名，特意派遣使者前来册封秦孝公为方伯，承认其在诸侯中的霸主地位。一时间，各国诸侯纷纷派遣使者前来祝贺，秦国的声望达到了前所未有的高度。
此时，三晋之中唯有魏国已经称王，且有吞并韩、赵两国的野心。魏惠王听闻卫鞅在秦国变法成功，使得秦国变得如此强大，不禁捶胸顿足，懊悔万分地叹息道：“悔不听公叔痤之言啊！”
当时，卜子夏、田子方、魏成、李克等贤能之士都已去世，魏惠王为了增强魏国的实力，不惜花费重金，广招四方豪杰。
在邹地，有一位名叫孟轲的贤士，字子舆，乃是子思门下的高徒。子思姓孔名汲，是孔子的嫡孙。孟轲传承了儒家的圣贤之学，胸怀济世安民的远大抱负。他听闻魏惠王求贤若渴，喜爱招揽贤士，便从邹地千里迢迢来到魏国。魏惠王听闻孟轲前来，亲自前往郊外迎接，以贵宾之礼相待，虚心向他请教治国安邦的良策。孟轲却神色庄重地说道：“微臣研习的是儒家圣门学问，只知道仁义之道，不懂得功利之法。”魏惠王听后，觉得孟轲的言论过于迂腐，不切实际，便没有采纳他的建议。孟轲见状，只好失望地离开魏国，前往齐国。
且说在周之阳城，有一处神秘之地，名叫鬼谷。此地山高林密，幽深静谧，仿佛不是凡人所居之所，故而得名鬼谷。谷中住着一位隐士，自称鬼谷子，相传姓王名栩，是晋平公时期的人物。他曾在云梦山与宋人墨翟一同采药修道。那墨翟一心向善，不娶妻生子，立志云游天下，专门救济世人，帮助百姓摆脱苦难与危险。而鬼谷子则隐居在鬼谷之中，世人只知道他叫鬼谷先生。
这鬼谷子先生可谓是神通广大，有好几门独特的学问，旁人难以企及。
哪几家学问呢？其一为数学，对日月星辰、天象变化了如指掌，能够通过观察星象来预测过去和未来之事，所言无不精准应验；其二是兵学，精通六韬三略，用兵之法变化无穷，排兵布阵、行军打仗犹如鬼神般难以捉摸；其三是游学，见多识广，博闻强记，善于分析事理、洞察形势，口才出众，辩论起来万口莫当；其四是出世学，懂得修真养性之法，通过服食丹药、导引气息等方式强身健体、延年益寿，甚至有望超凡脱俗，羽化成仙。
鬼谷子先生既然知晓仙家的超凡之术，为何还要屈身于这尘世之间呢？原来，他是想要度化几个聪明伶俐的弟子，带着他们一同飞升仙境，所以才在这鬼谷之中栖身隐居。起初，他偶尔会到集市上去，为人们占卜算卦，所预测的吉凶祸福之事，都如同亲眼所见一般准确无误。渐渐地，便有人慕名而来，想要拜他为师，学习他的学问。鬼谷子先生善于观察前来求学之人的资质秉性，根据他们各自的特点，传授相应的学问。一来是为了培养一些人才，以供七国选用；二来也是为了寻找具有仙风道骨的苗子，共同追求出世的大业。
他在鬼谷居住的岁月，早已不计其数，前来求学的弟子也是数不胜数。先生秉持着来者不拒、去者不追的原则，任由弟子们自由选择。
在众多弟子之中，有几位颇为有名：齐国人孙宾、魏国人庞涓、张仪，以及洛阳人苏秦。
孙宾与庞涓结为兄弟，一同学习兵法；苏秦与张仪结为兄弟，一起钻研游说之术，各自形成了独特的学派。