吴起更加得意了，继续说：“我驻守西河，让秦国的军队不敢向东侵犯，韩国和赵国也都对魏国敬畏有加。这一点，你又怎么样呢？”田文再次承认说：“我确实不如你。”

吴起听了，双手叉腰，质问田文：“这三件事，你都不如我，凭什么你的职位却在我之上呢？”田文不慌不忙地说：“我虽然才能不如你，但如今新君刚刚继位，主少国疑，百姓们还不太信任新君，大臣们也都在观望。我只是因为是先世的勋旧，有幸得到这个职位，暂时稳定局面。现在可能还不是论功行赏的时候吧。”

吴起听了田文的话，低头沉思了一会儿，觉得他说得也有道理，但还是不甘心地说：“你说的虽然有道理，但这个相国的位置，迟早还是我的。”

没想到，他们两人的这番对话被旁边的内侍听到了，内侍马上把这件事报告给了武侯。武侯听了，心里对吴起产生了疑虑，觉得他有不满和怨恨之心，于是就把吴起留在京城，不再让他回西河，还打算另外找个人去接替他的职位。吴起察觉到武侯对自己的态度变化，心里害怕武侯会杀了自己，于是赶紧逃离魏国，跑到楚国去了。

楚悼王熊疑早就听说吴起很有才能，吴起一到楚国，楚悼王马上就接见了他，并且对他非常赏识，毫不犹豫地把相印交给了他。

吴起得到楚悼王的重用，感激涕零，发誓一定要好好报答楚悼王的知遇之恩，让楚国变得强大起来。于是，他向楚悼王提出了一系列改革措施：“大王，楚国地域辽阔，军队也有上百万，本来应该是天下最强的国家，可为什么现在却不能称霸诸侯呢？主要原因是我们养兵的方法不对。养兵首先要让国家富裕起来，有足够的钱财，然后才能让士兵们为国家效力。现在楚国的朝廷里有很多没用的官员，整天无所事事，还拿着国家的俸禄；那些疏远的王族，也都在白白消耗国家的财富。而真正在战场上拼命的士兵们，却只能得到很少的一点粮食，连温饱都成问题。这样下去，怎么能让士兵们心甘情愿地为国家捐躯呢？大王如果您相信我，就听我的建议，裁减那些多余的官员，疏远那些王族，把节省下来的钱财和粮食用来奖励那些勇敢善战的士兵。如果这样做了，楚国还不能强大起来，您就治我的罪！”

楚悼王听了吴起的话，觉得很有道理，于是决定支持他进行改革。可是，吴起的改革措施触动了很多人的利益，遭到了大臣们的强烈反对。但楚悼王非常坚定，不理会那些反对的声音，坚决支持吴起。

吴起得到楚悼王的支持后，开始大刀阔斧地进行改革。他详细地制定了新的官制，裁减了几百名多余的官员，规定大臣的子弟不能再依靠家族关系轻易地获得官职和俸禄。对于那些王族，凡是五代以上的，都要自己去谋生，和普通百姓一样；五代以下的，也要根据血缘关系的远近，逐步减少他们的待遇。通过这些措施，楚国节省了大量的开支，国家的财政状况得到了很大的改善。

同时，吴起挑选了国内最精锐的士兵，每天对他们进行严格的训练。他根据士兵们的才能和表现，调整他们的待遇，表现优秀的士兵，得到的俸禄可以比以前多好几倍。士兵们看到通过自己的努力可以得到更好的生活，都非常积极，训练起来格外卖力。就这样，楚国的军队实力迅速增强，在很短的时间内就变得强大起来，令其他国家都不敢轻视。在楚悼王在位期间，楚国一直保持着强大的国力，三晋、齐、秦等国都对楚国敬畏有加，不敢轻易发动战争。

可是，好景不长，楚悼王突然去世了。还没等楚悼王的尸体入殓，那些因为吴起的改革而失去利益的楚国贵族和大臣们的子弟们，就趁机发动叛乱，他们拿着武器，气势汹汹地要去找吴起报仇，想要杀了他。吴起得到消息后，知道自己寡不敌众，于是赶紧逃进楚悼王的宫殿里。那些叛乱的人拿着弓箭在后面紧紧追赶，一直追到宫殿里。吴起看到已经无处可逃，突然心生一计，他扑到楚悼王的尸体上，紧紧地抱住尸体。那些叛乱的人看到吴起躲在楚悼王的尸体后面，仍然不肯放过他，纷纷朝着吴起射箭。结果，吴起被射死了，楚悼王的尸体也中了好几箭。吴起在临死前大声喊道：“我死了没什么可惜的，你们这些人竟敢在大王的尸体上射箭，这是大逆不道的行为，你们一定会受到楚国法律的制裁！”说完，吴起就断了气。

那些叛乱的人听到吴起的话，心里也有些害怕，担心会受到惩罚，于是一哄而散。

楚悼王的儿子熊臧继位，这就是肃王。过了一个多月，肃王开始追查那些在楚悼王尸体上射箭的人的罪行，派他的弟弟熊良夫率领军队，一个一个地把那些参与叛乱的人找出来，全部处死。这一次，一共灭掉了七十多家贵族，楚国的局势才逐渐稳定下来。

后来，有个诗人写了一首诗来感叹吴起的一生：“满望终身作大臣，杀妻叛母绝人伦。谁知鲁魏成流水，到底身躯丧楚人！”还有一首诗说吴起伏在楚悼王的尸体上，是为了用智慧来为自己报仇：“为国忘身死不辞，巧将贼矢集王尸。虽然王法应诛灭，不报公仇却报私。”

话分两头，再说田和自从被封为齐侯后，过了两年就去世了。他的儿子田午继位，田午又传位给儿子因齐。因齐继位的时候，是周安王二十三年。因齐看到吴国和越国都已经称王，而且在各国之间的交往中，都用王号相称，他心里很不服气，觉得齐国也不比他们差，于是也自称为齐王，这就是齐威王。魏侯听说齐威王称王了，心里想：“齐国能称王，我们魏国为什么不能呢？”于是，魏侯也跟着自称魏王，也就是孟子所见到的梁惠王。

齐威王刚继位的时候，整天沉迷于酒色，不是喝酒就是听音乐，对国家大事一概不管，简直就是个甩手掌柜。就这样过了九年，齐国的国力越来越弱，周边的韩国、魏国、鲁国、赵国瞅准机会，纷纷起兵来攻打齐国，齐国的边境将领们屡战屡败，被打得屁滚尿流，齐国上下一片混乱，百姓们也都唉声叹气，苦不堪言。

有一天，一个叫驺忌的士人前来求见齐威王。这驺忌长得倒是斯斯文文的，一见到齐威王，就恭恭敬敬地行了个礼，说：“大王，我听说您喜欢音乐，我恰好对琴有点研究，所以特来求见，想为大王献上一曲。”齐威王一听，来了兴致，连忙让人赐座，还吩咐左右赶紧把琴拿过来，摆在驺忌面前。

驺忌坐在琴前，双手放在琴弦上，却半天没有弹奏。齐威王有点纳闷，就问：“先生，我听说你琴艺高超，本王都等不及要听听这天籁之音了。可你现在抚着弦却不弹，难道是这琴不好，还是觉得本王不配听你的曲子呢？”驺忌不慌不忙地放下手，一本正经地说：“大王，我虽然会弹琴，但我更懂得琴理。这弹奏出的音乐嘛，那是乐工们的事，我要是只给大王弹几个曲子，那可真是浪费大王的时间，也辱没了大王的耳朵。”

齐威王好奇地问：“哦？那这琴理是怎么回事？先生快给本王讲讲。”

驺忌清了清嗓子，开始滔滔不绝地讲起来：“大王，这琴啊，可不简单。它的长度三尺六寸六分，象征着一年的三百六十六天；宽度六寸，代表着东西南北上下六合；琴身前面宽后面窄，就像尊卑有别一样；上面是圆的，下面是方的，这是模仿天地的形状；琴上有五根弦，分别对应着金、木、水、火、土五行；大弦就好比君主，小弦就像是臣子。这琴弦弹出的声音，有缓有急，缓的声音低沉而不松散，就像君主的德行，沉稳而坚定；急的声音清脆而不乱，就像臣子的操守，廉洁而自律。从最粗的弦开始，依次是宫、商、角、徵、羽。周文王和周武王又各加了一根弦，文弦是少宫，武弦是少商，这是为了体现君臣之间的深厚情谊。大王您看，这君臣之间要是相处融洽，国家的政令就能顺利施行，国家自然就会繁荣昌盛。这治国的道理，其实和这琴理是相通的啊！”

齐威王听了，若有所思地点点头，说：“先生说得好啊！既然你懂得琴理，想必也一定精通琴音。那就请先生弹奏一曲，让本王开开眼界吧。”

驺忌却站起身来，一脸严肃地说：“大王，我要是把心思都放在弹琴上，那自然能弹出美妙的曲子；可大王您是一国之君，您要是把心思都放在吃喝玩乐上，而不治理国家，这和我抚琴却不弹奏又有什么区别呢？我不弹奏，不能让大王您心情愉悦；大王您不治理国家，又怎么能让百姓们安居乐业呢？”

齐威王听了驺忌这一番话，就像被人当头泼了一盆冷水，一下子清醒了过来。他惊讶地看着驺忌，说：“先生，你这是在用琴来劝谏本王啊！本王明白了，真是听君一席话，胜读十年书啊！”说完，齐威王就把驺忌留在了身边，让他住在右室，以便随时向他请教。

第二天，齐威王早早地起来，沐浴更衣后，把驺忌召来，和他一起讨论国家大事。驺忌趁机劝齐威王要节制饮酒，远离女色，考察官员的实际能力，分辨忠奸，让百姓休养生息，加强军事训练，为成就霸业打下基础。齐威王听了驺忌的话，觉得句句都说到了点子上，心里非常高兴，当场就拜驺忌为相国，把国家的大权交给了他。

这时候，有个叫淳于髡的辩士，看到驺忌这么轻易地就当上了相国，心里很不服气。他心想：“这驺忌有什么本事？不就是会说几句漂亮话吗？我倒要去会会他，看看他到底有几斤几两。”于是，淳于髡带着一群徒弟，大摇大摆地去见驺忌。

驺忌听说淳于髡来了，知道他是来者不善，但还是非常恭敬地出去迎接。淳于髡却摆出一副傲慢的样子，直接走进屋里，一屁股坐在上位，还翘着二郎腿，对驺忌说：“我有一些想法，想在相国面前说一说，不知道相国愿不愿意听呢？”驺忌还是很有礼貌地说：“先生有话直说，我洗耳恭听。”

淳于髡皮笑肉不笑地说：“子不离母，妇不离夫。”驺忌心想：“这是在暗示我不能离开君主啊。”于是连忙回答：“先生说得对，我一定时刻陪伴在大王身边，为大王分忧解难，不敢有丝毫懈怠。”

淳于髡见没难住驺忌，又接着说：“棘木为轮，涂以猪脂，至滑也；投于方孔则不能运转。”驺忌明白他这是说做事要顺应人情世故，便回答：“先生放心，我一定会顺应民意，不做违背常理的事。”

淳于髡不甘心，又说：“弓干虽胶，有时而解；众流赴海，自然而合。”驺忌立刻说：“我知道了，我会团结百姓，让大家齐心协力，共同为国家的繁荣努力。”

淳于髡还是不死心，继续说：“狐裘虽敝，不可补以黄狗之皮。”驺忌笑着回答：“先生的意思我懂，我会任用贤能之人，不会让那些无德无才的人混在其中。”

淳于髡最后说：“辐毂不较分寸，不能成车；琴瑟不较缓急，不能成律。”驺忌严肃地说：“我一定会完善国家的法令，加强对官员的监督，让国家的治理有章可循。”

淳于髡见驺忌对答如流，而且都说到了点子上，心里暗暗佩服，知道自己这次是遇到对手了。他默默地站起身来，向驺忌深深地鞠了一躬，然后带着徒弟们离开了。

淳于髡刚出门，他的徒弟们就围上来问：“老师，您刚开始见相国的时候那么傲慢，怎么现在又对他这么恭敬呢？”淳于髡叹了口气说：“我用了五个隐晦的比喻来试探他，没想到他都能立刻明白我的意思，并且给出恰当的回答。这驺忌确实是个人才，我比不上他啊！”从这以后，那些游说之士听说了驺忌的厉害，都不敢再轻易到齐国来捣乱了。

驺忌当上相国后，牢记淳于髡的话，尽心尽力地治理国家。他经常派人去打听各地官员的情况，问：“地方上的官员，谁是贤能的，谁是不称职的？”可是，每次他问身边的人，得到的回答都是一致的，大家都一个劲儿地夸赞阿大夫有多么多么好，而贬低即墨大夫。驺忌觉得有点奇怪，就把这些情况告诉了齐威王。齐威王听了，心里也犯嘀咕，于是暗中派人去调查阿城和即墨这两个地方的实际情况，要求他们如实汇报。

过了一段时间，去调查的人回来了，把看到的情况一五一十地告诉了齐威王。齐威王听后，心中有数了，便下令把阿大夫和即墨大夫召到京城来。

即墨大夫先到了京城，进宫朝见齐威王。齐威王见了他，什么也没说，就让他站在一旁。即墨大夫心里有点忐忑不安，不知道大王为什么这样对他。

没过多久，阿大夫也来了。齐威王把大臣们都召集到朝堂上，准备进行赏罚。大臣们私下里都在议论纷纷，大家都认为：“这次阿大夫肯定要受到重赏了，而即墨大夫恐怕是凶多吉少，要倒大霉了！”

齐威王坐在朝堂上，神色威严地看着下面的大臣们。他先把即墨大夫叫到跟前，说：“自从你去即墨任职后，每天都有很多人在我耳边说你的坏话。可是，我派人去即墨调查后发现，那里田野都得到了开垦，百姓们生活富足，官府里也没有积压的事务，整个东部地区都很安宁。这说明你是个实实在在为百姓做事的好官，只是因为你不愿意讨好我身边的人，所以他们才会诋毁你。你是个真正的贤能之士啊！”说完，齐威王当场就加封即墨大夫一万户的食邑，作为对他的奖赏。

接着，齐威王又把阿大夫叫过来，脸色阴沉地说：“自从你守阿城以来，每天都有人在我面前夸赞你。可是，我派人去一看，才发现那里田野荒芜，百姓们都吃不饱穿不暖，生活困苦不堪。当年赵国的军队攻打我们齐国，打到阿城附近的时候，你不但不派兵去救援，反而用重金贿赂我身边的人，让他们为你说好话，来骗取我的信任。你这样的官员，简直就是国家的蛀虫，是最不称职的！”阿大夫吓得脸色苍白，连忙跪地求饶，说自己愿意改过自新。齐威王却根本不听他的辩解，大声命令力士：“把鼎镬抬上来！”不一会儿，力士们就抬着一口烧得滚烫的鼎镬走了进来。齐威王指着阿大夫说：“把他给我扔进去！”阿大夫吓得瘫倒在地，被力士们像拎小鸡一样扔进了鼎镬里，瞬间就被滚烫的开水烫死了。

齐威王又把平时那些经常夸赞阿大夫、诋毁即墨大夫的人叫到跟前，一共有几十个人。齐威王愤怒地斥责他们：“你们这些人，身为我的臣子，我把你们当作我的耳目，让你们帮我了解国家的情况。可你们却收了阿大夫的贿赂，颠倒黑白，欺骗我。我留着你们这些人有什么用？都给我一起扔进鼎镬里！”这些人吓得哭爹喊娘，纷纷跪地求饶，可是齐威王正在气头上，根本不理会他们。最后，齐威王挑选了其中十几个平时最受他信任的人，一个一个地把他们扔进了鼎镬里。其他的大臣们看到这一幕，都吓得浑身发抖，冷汗直冒，心里暗暗告诫自己以后一定要清正廉洁，不敢再做违法乱纪的事。

后来，有个诗人写了一首诗来赞扬齐威王的公正严明：“权归左右主人依，毁誉繇来倒是非。谁似烹阿封即墨，竟将公道颂齐威。”

齐威王通过这件事，整顿了官场的风气，让那些有才能的人得到了重用，国家也逐渐走上了正轨。他又任命檀子去守卫南城，抵御楚国的进攻；派田肹去守高唐，防范赵国的侵扰；让黔夫驻守徐州，抵挡燕国的攻击；任命种首为司寇，负责维持国内的治安；让田忌担任司马，掌管军事。在这些贤能之士的共同努力下，齐国国内政治清明，百姓安居乐业，军队战斗力也大大增强，齐国的国力蒸蒸日上，令其他诸侯国都敬畏不已。

齐威王为了表彰驺忌的功劳，把下邳封给了他，还说：“能帮助我实现称霸愿望的，就是你啊！”从此，驺忌就被称为成侯。驺忌得到封赏后，并没有骄傲自满，而是继续尽心尽力地辅佐齐威王。有一天，他对齐威王说：“大王，当年齐桓公和晋文公能够成为春秋五霸中最强大的霸主，是因为他们打着尊周的旗号，得到了天下人的拥护。现在虽然周王室已经衰落了，但九鼎还在，大王您为什么不效仿齐桓公和晋文公，去朝见周天子呢？这样一来，您既能得到周天子的宠爱和赏赐，又能在诸侯中树立威望，到时候，齐桓公和晋文公的霸业跟您比起来，可就不算什么了！”

齐威王听了，有点犹豫地说：“我已经自称齐王了，现在又去朝见周天子，这不是自降身份吗？这样做合适吗？”驺忌连忙解释说：“大王，您称齐王是为了在诸侯中显示您的威严，这和朝见周天子并不矛盾。您在朝见周天子的时候，暂时称齐侯，这样既能显示您的谦逊，又能让周天子高兴，他肯定会对您更加宠爱，给您更多的赏赐和权力。这对我们齐国来说，是百利而无一害的好事啊！”

齐威王听了驺忌的话，觉得很有道理，于是就决定听从他的建议。他立刻下令准备车马，带着丰厚的礼物，前往成周去朝见周天子。当时是周烈王六年，周天子的势力已经非常微弱，诸侯们早就不把周天子放在眼里，已经很久没有人来朝见了。所以，当齐威王来朝见的时候，周天子和大臣们都非常高兴，觉得这是一件非常荣耀的事。周天子为了表示对齐威王的感谢，把王室珍藏的许多宝物都赏赐给了他。

齐威王从周王室回来后，一路上都受到百姓们的热烈欢迎和赞扬，大家都称赞他是个贤明的君主。齐国的威望也因此大大提高，成为了当时最强大的国家之一。

且说当时天下，大国一共有七个，分别是齐、楚、魏、赵、韩、燕、秦。这七个国家土地广阔，兵力强盛，实力都差不多。其他的一些小国，比如越国，虽然也自称王，但国家已经日渐衰落，没有什么影响力了；至于宋国、鲁国、卫国、郑国等国家，就更不值一提了，只能在大国的夹缝中求生存。

自从齐威王称霸后，楚国、魏国、韩国、赵国、燕国这五个国家都纷纷向齐国靠拢，在各国的会盟中，齐国被推举为盟主。只有秦国地处西戎，被中原各国排斥，大家都不愿意和秦国交往，秦国就像一个被孤立的孩子，在角落里默默地发展着。

秦献公在位的时候，有一天，天空中突然下起了金雨，连续下了三天三夜。周太史儋看到这一幕，私下里感叹说：“秦国这片土地，本来是周朝分封的，按照天命，经过五百多年后，秦国将会重新统一，而且会有一位霸王之君出现，他将会以金德统治天下。现在天空中降下金雨，这难道就是秦国将要崛起的祥瑞吗？”

后来，秦献公去世，他的儿子孝公继位。秦孝公看到秦国被中原各国排斥，不能参与中原的会盟，觉得这是秦国的耻辱，于是下定决心要改变这种状况。他下令在全国范围内招揽贤才，并且发布了一道求贤令：“各国的宾客和大臣们，如果你们有能够让秦国强大起来的奇计妙策，我就会封给你们高官厚禄，赐予你们大片的土地。”

这道求贤令一出，天下的贤能之士都纷纷心动，不知道会有哪些有才能的人响应秦孝公的号召，前往秦国施展自己的才华呢？且听下回分解。