贝尔诺摸了摸下巴。“坐，别紧张。”他对保罗说。

“哦。”

保罗打量着贝尔诺——一个再普通不过的中年男人。他简直不敢相信，面前这位就是里斯尔河大区的财政官。他甚至觉得，反倒是安德鲁更有气场。

“想来埃特里亚？”贝尔诺也坐下，平视保罗。

“是。我想来埃特里亚上大学，像爷爷沃克·布莱斯一样，攻读硕士学位。爷爷研究魔法文字，我希望大学毕业后留校取得教席，业余时间研究爷爷留给我的石碑，推动魔法文字的解读。”

“你想上大学？”贝尔诺笑了出来。“里斯尔河大区的人普遍认为，上大学能改变命运。你能理解吗？”

“当然。”保罗说。“很多人原本只能在老家种地。可一旦从利弗茨或埃特里亚大学毕业，就能去各省学校任教，或者在主教座堂进行神学研究。于是，他们改变了原先下位者的命运。”

“下位者？”贝尔诺品味着这个词。“下位者付不起学费。上大学的无一例外，家里都有产业。”

保罗无法反驳。要不是当时的约克省总主教慷慨资助，沃克·布莱斯也上不起大学。昂贵的学费把许多人拦在门外——即便他们很有才干。而受到总主教赏识这事，可遇不可求。沃克·布莱斯的成功案例不可复制。

“那些自恃有点财力，就举债送孩子上大学的人，我见过不少。等几年后孩子毕业，他们才幡然醒悟，大学是个骗局……”贝尔诺顿了一下，撤回前言。“不完全是骗局。只能说，那些父母高估了自己的财力，也高估了文艺学士学位的价值。”

“伯顿先生，您的意思是……”保罗听得有些懵。

“这是一项有钱人的娱乐。”贝尔诺说。“量入为出的生活才是幸福的，穷人不该沾染这些有钱人的恶习。”

“可知识是神圣的，您不该说上大学是恶习。”

“节制是美德，被欲望驱使的人是可悲的。而地面人最大的欲望，莫过于在埃特里亚或利弗茨定居。”

这见解挺新奇的，保罗心想。来埃特里亚上大学是光荣的、在埃特里亚定居也是所有人的理想，怎么能说成恶习、欲望呢？

“非上大学不可吗？”

“呃……”保罗犹豫了。

“我想象得到。你会成为文艺学士，然后在外省教堂研究神学。你将过一辈子清贫的生活，到死都还不上大学学费。当然，看在沃克·布莱斯硕士的份上，如果你执意要求，我可以替你付掉学费。然后，你再也别指望从我这拿走一分钱。”贝尔诺措辞严厉。

“那么伯顿先生，您希望我怎么做？”

“这是需要你自己思考的问题。想得到我的帮助，先向我证明你的价值。我喜欢互利共赢——投资有潜力的年轻人，收获宝贵的人脉。你要展示能力，让我相信，你能够成为我的助力。保罗·布莱斯，你的能力在哪？”

保罗稍作思考。虽说谦虚是美德，但该表现的时候也不该故意藏着。不能妄自菲薄。

“您也许认为，我跟那些稀里糊涂上大学的人一样，将来成为三流教师，做一辈子无意义的研究。但我不一样。只要给我埃特里亚大学的图书馆、和当今一流的神学教授对话的机会，我一定能成为大学问家。”

贝尔诺很不满意。他靠在椅背上，翘起腿。“如果你执意于此，我可以给你大学的学费。但之后就别找我了。不要让我重复第三次。”

“伯顿先生，”安德鲁插话道，“要让他试试埃特里亚大学的特待生吗？”

“我不认为他考得上。”

“请让我试试吧！”保罗没多想。既然有机会，先争取过来再说。

“也罢，我不拦你。给你一年时间。一年内，我提供你在埃特里亚的食宿。如果一年后，你还是没能证明自己，就请回……”贝尔诺顿了顿。对一个刚来埃特里亚的外省人来说，完全不提供有价值的信息、任由他到处碰壁，然后铩羽而归，似乎也不合适。“给你指条路吧。代理文官考试，你去了解一下。现在准备还来得及。”

“我会考虑的。”