志愿军战史将长津湖地区称为“朝北苦寒之地”。
“苦”意指贫瘠，“寒”则代表寒冷，这两个字正好揭示了该地区作战环境的极端恶劣。彼时，长津湖地区气温已低至零下30度，且地形复杂，甚至连野生动物都难以在这种环境下生存。美国陆战1师师长史密斯曾放言，长津湖地区根本不适合进行军事行动，甚至连成吉思汗也不愿征服这片土地。
为了尽快在朝鲜站稳脚跟，原计划作为二线部队、稍晚入朝作战的第9兵团，被紧急调往前线。这是稳定战局、推动整个战争进程的战略力量。
东线战场不仅存在威胁，也潜藏着战机，是最需要，也是最能发挥这支战略力量作用的地方。
第九兵团是一支英雄的部队。
1949年2月，华东野战军命令，以山东兵团和苏北兵团各一部组成中国人民解放军第9兵团，归第三野战军建制。
司令员宋时轮，湖南醴陵人，黄埔五期学员，来自红一方面军。他耿直豪爽、雷厉风行、个性突出；信念坚定、老成持重，战斗风格勇猛顽强，善于组织阻击作战。
解放战争时期，宋时轮率领的华野10纵军纪严明，善打阻击，上蔡阻击战、桃林岗阻击战、徐东阻击战等，仗仗精彩，赢得了“排炮不动，必是十纵”的美名。建国后，宋时轮出任军事科学院院长，是我军着名的军事教育家。
政委郭化若是福建福州人，黄埔四期生，红军时期和抗战时期在军委领导机关担任要职，被誉为“主席的军事高参”，解放战争时期到华东战场锻炼。
建国后，曾任军事科学院副院长，是我军杰出的军事理论家和教育家。他还是我军第一个研究MZD军事辩证法的人，被公认为研究《孙子兵法》最有权威的专家，伟人评价：“古有孙子，今有郭子”。他的性格偏静，善于思考，与宋时轮正好互补。
第 9 兵团乃三野实力最为强劲的一个兵团。
20 军由原 1 纵改编而成，军长刘飞、政委陈时夫，下辖第 58、59、60 师。此军系新四军之老部队，作战经验丰富，执行命令果断坚决，善于野战条件下的攻防作战，乃是陈粟首长麾下着名的叶王陶部队之核心。所属 58 师具红军之基础，于战争岁月历经诸多恶仗硬仗，创造众多以硬取胜之范例，在多次重大战役中发挥关键作用。该师战斗作风坚毅顽强，能攻善守，擅长野战条件下的攻防作战，以长于穿插、顾全大局及勇挑重担而闻名。
27 军由原 9 纵改编，军长聂凤智、政委刘浩天，下辖第 79、80、81 师。此军源自胶东老八路，为三野战斗力最为强大的主力军之一。部队作风勇猛强悍，技战术水平颇高，进攻、防御、野战、攻坚皆备，尤以攻坚能力强劲而着称。所属 79 师乃是一支以昆嵛山红军游击队为基础发展而成的英雄部队，亦为三野之头等主力师之一。于济南战役中，该师 73 团以压倒一切敌人之英雄气概，率先突破济南内城，为战役胜利作出了卓越贡献，获中央军委授予“济南第一团”之荣誉称号。
30 军由原 12 纵改编而成，军长谢振华、政委李干辉，下辖第 88、89、90 师。此军乃由新四军华中军区第 5、6 军分区地方武装发展而来的一支主力野战部队。这支苏北子弟兵既无红军部队为根基，亦无新四军主力团队作骨干，然其能听从指挥，甘于吃苦，善于运动奔袭，不惧强敌，敢于亮剑，历经诸多硬仗、恶仗。89 师作为军主力师，敢打敢拼，智勇双全，其 265 团于盐城战役中获授“叶挺部队”称号。
33 军由渤海纵队与淮海战役中起义的国民党第 59 军部队合编而成，军长张克侠、政委韩念龙，下辖第 97、98、99 师。该军主体为渤海子弟兵，思想觉悟颇高，具有蓬勃朝气及英勇无畏、前赴后继之顽强战斗作风。国民党第 59 军是一支声名远扬之部队，起源于中原大战后由西北军余部组建的第 29 军。该部于抗战时期转战大江南北，屡立战功，官兵皆骁勇善战，思想进步，具高度爱国热情，被日军视为强劲敌手。
1950年8月，中央军委决定将9兵团主力（20军、26军、27军）北调山东，作为东北边防军的二线部队。此时兵团司令员兼政委宋时轮，副司令员陶勇，全兵团共3个军12个师15万人。
志愿军于11月25日发起第二次战役，位于东线的9兵团奉命歼灭美第10军进至长津湖的敌人。侵入这一地区的美海军陆战队第1师是东线“联合国军”的主角，下辖3个陆战团、1个炮兵团以及坦克营和工兵营等支援部队，总兵力约2.5万人。
为了在圣诞节前结束战争，麦克阿瑟调集了前线的13个师、3个旅和1个团，共计超过22万兵力，配备1000多辆坦克、1万多门大炮以及1200余架飞机，企图一举越过鸭绿江，彻底结束战斗。
志司决定利用美军的轻敌心理，采取诱敌深入、各个击破的战略部署。命令宋时轮率领第9兵团下辖的第20军、第26军和第27军前往长津湖隐蔽待命，以逸待劳，待美军深入伏击圈后，再发起歼灭战。
11月3日，中央军委下达命令，要求第9兵团率领20军、26军提前进入东北。接到命令后，第9兵团官兵们轻装简行，迅速前进。无论是指挥员还是普通士兵，都没有在意自己只穿着单薄的衣物，肩上扛着的弹药，背上携带的给养是否充足。他们坚信，抵达东北后，兄弟部队会为他们提供补给。
然而，11月6日，当他们抵达山海关时，第9兵团突然接到军委的紧急电令，要求他们不再在沈阳和辽阳停留，而是直接经过沈阳，从丹东入朝参战。
突如其来的军情变化令指战员们大感意外，他们完全没有办法在途中补给物资了。列车抵达沈阳后，东北军区第一副司令员兼参谋长贺晋年，在车站看到第9兵团的官兵们没有配发棉鞋、棉帽，只戴着大盖帽，脚上穿着翻毛皮鞋，也没有大衣，顿时惊愕不已：“这怎么得了！怎么得了！穿单衣去朝鲜，不要说是在冰天雪地里打仗，就是在屋里睡觉也不行啊！”
贺晋年要求紧急停车两小时，以便从东北军区部队调拨厚棉衣和棉帽。他将日本投降后缴获的5万件棉大衣全部拿出，还动员自己部队的干部和战士立即脱下冬装，换给南方来的战友穿。因此，电影中“车站工作人员脱下衣服扔给7连战士”的情节，是有历史依据的。
即便如此，第9兵团的物资补给依然极为不足。
《20军长津湖战役简报》中有这样一段记载：由于我军入朝仓促，一切冬季物资未能补充齐全，如我军棉鞋、棉帽、棉背心、大衣，除一个师大部领有棉帽外，其余均未能穿上，弹药和手榴弹全军平均每人只有二个，兵站未能及时设立，所以粮食未能运上。
一下火车，十几万身着华南温带冬装的官兵立刻开始抑制不住地发抖，连宋时轮和陶勇也在不停地哆嗦。而此时，九兵团的团级以上干部们还没有领到棉衣。刚入朝的第一天，两位将领就察觉到情况不妙，竟然冷到这个地步，首日便有七百人因寒冻伤！
他们后来才得知，1950年的这个冬天是朝鲜五十年来最寒冷的一个冬天。地上的积雪深达一尺，白天最高气温也仅为零下二十摄氏度，夜晚的严寒更是难以想象。