项绫哀想了想，觉得外面的情况可能非同小可，便微微颔首。两人放下手中的舂米杵和竹斗，走出了庄园大门。刚踏出大门，她就被眼前的景象惊呆了。
一队满脸悲戚的士兵正从庄园门口经过。他们身上沾着泥土和血迹，看上去精疲力竭，步履蹒跚。有的士兵搀扶着伤员，伤员脸色苍白，发出痛苦的呻吟；有的士兵则两三个人抬着满是血污的尸体，尸体上的血迹已经干涸，呈现出触目惊心的暗红色。接到消息的人陆续从家里赶来查看伤亡者，一些随行的家属已经哭成了泪人。他们的哭声凄厉，如同锋利的刀子，刺痛着每个人的心。
““这些可怜的孩子啊！”老伯恭德安抹了把眼角的泪水，不禁感慨：“他们还那么年轻，就被赶上战场，白白死在了那里。”
队伍朝着村寨走去，一路上，所有看到的人都对他们指指点点。人们的表情各异，有的人眼中充满了同情和惋惜，有的人则是震惊和不解。
展鸿昭紧紧地牵住项绫哀的手，目瞪口呆，仿佛眼前的景象让他无法相信。
项绫哀微微侧头，轻声问道：“还要看吗？”她的声音听似坚定，但内心却同样充满了震撼和不安。
他嘴角紧抿，点了点头，目光中透露着些许恐惧。
“那我们就要跟着过去了？”
“嗯。”展鸿昭低声应道。项绫哀感到他的手握得更紧了，仿佛是为了获得更多勇气。
项绫哀深吸一口气，两人并肩走去。
村寨里面已经围聚了许多人，他们都被这里的动静吸引而来。每个人的神色都非常紧张，一些人脸色阴沉，目光中流露出强烈的愤怒。
项绫哀和展鸿昭挤进人群，眼前的景象让她的心头一沉。村寨的中央一片狼藉，地上不太整齐地摆放着尸体，死者满身污渍，面容痛苦。遗属们瘫坐在尸体旁，哭泣声响成一片，神情悲恸而无助。
这时，人群中突然骚动起来，项绫哀看见人群中出现了一道熟悉的身影。在几名士兵的簇拥下，荡蕴霖气定神闲地走向尸体。她的眼神中没有一丝波澜，仿佛眼前的惨状与她无关。
军官潭雅普惊慌失措地面向荡蕴霖，他头发蓬乱，双眼充血，神色惶急，似乎遇到了非常可怕的事情。
“寨主，荡维林被杀了。”他的话语断断续续，手指颤抖地指向了一具尸体。
项绫哀顺着他的手指方向看去，一具尸体身上满是污泥，身形瘦削，皮肤黝黑干燥，头发凌乱，脸上沾了血迹，腹部有一个创口，创口周围的衣物已经被血液染得黑红。
“这就是荡维林吗？”项绫哀心想。她从来没有见过他，只是偶尔听到过这个名字，知道他是荡莀霖的儿子，荡蕴霖的外甥。没想到，竟然会以这样的方式见到他。
荡蕴霖走上前去，眼睛微眯，神情冰冷。她蹲下身子，仔细辨认了一下尸体，然后用低沉的声音问：“是谁杀了他？”
“呃……是意外。”
“没关系，告诉我，我要重赏这个杀死他的人。”
荡蕴霖的话出乎了潭雅普的意料，他迟疑了一会儿，最终还是说出了有功之人的名字。荡蕴霖示意潭雅普站到一边，然后亲手从身边士兵的腰间抽出一把剑，高高举起，狠狠地向荡维林的尸体劈砍而去。剑锋落下，尸体瞬间被劈开，几乎成了两段，残血与内脏四处飞溅。现场顿时传出一阵惊呼声，人们纷纷为之变了脸色，还有人忍受不住呕吐了起来。
荡蕴霖将剑交还给士兵，然后走到高台上，大声说道：“荡莀霖，我的姐姐，与卯鲁寨的人结婚，生下了这个荡维林。之前雪国军队在这里残杀我们时，她就丢下我们大家，逃回了她丈夫所在的卯鲁寨。幸亏有帝国的帮助，我们才得以赶跑那些祸害。现在，我们准备归顺帝国，但卯鲁寨却因为给不起贡品，宣称不愿归顺帝国，同时还想阻挠我们归顺帝国，甚至挑拨了一群跟我们作对。今天，我们都看到了，她的儿子在被她所挑起的战端中受到了惩罚。如果有人打算追随荡莀霖，那下场也将跟荡维林一样。”
说完，荡蕴霖环顾全场，人们纷纷低下头，没有人敢直视她的眼睛，也没有人站出来表态，即便是那些已经打定主意归顺帝国的人。荡蕴霖微笑着点头，气定神闲地离开，连看都没看一眼那些为她战死的人的尸体。
最近几天里，荡蕴霖的家中灯火通明，声乐喧天，门庭若市，宾客如织。不久之前，帝国赐予了她印信，命她统治卯荡寨。为了宣扬自己的权威，荡蕴霖大肆宴请，迎接来自四面八八方的恭贺与献礼。帝国的军官和使者，以及附近村寨的宾客纷至沓来，卯荡寨的村民也纷纷上门贺喜。
这天傍晚，项绫哀陪着母亲一同前往荡蕴霖家中道贺。尽管她对这样的场合并不感兴趣，但出于礼节，她还是跟随着母亲一同前往。
除了少数熟悉的卯荡寨村民以外，荡蕴霖的家中多数是陌生的面孔。帝国赐予和宾客赠与的绸缎、珠宝、瓷器等昂贵物品，摆满了荡蕴霖家的屋堂。大概有二十几名帝国士兵，似乎从宴会伊始就待在了荡蕴霖家里。他们的眼神冷漠，身影在人群中显得格外突兀。她还看到了恭祥杉，此刻他正兴致盎然地跟镇卫军聊天，完全没有注意到她的存在。她听到有人私下里议论，在这几天里，已经吃掉了十头猪，不计其数的鸡鸭鱼，米酒则像水一样地被喝掉。
尽管气氛隆重且喜庆，项绫哀却觉得有些无聊。她心想，哪怕是在草丛中找鸡蛋，都比待在这里有意思得多。她盼望着能早点离开，但母亲仍在与人寒暄，丝毫没有离开的意思。
她走到人少的地方，望着夜空发呆。虽然天空有些阴沉，但仍能看到几颗星星在闪烁，如同被蒙上了一层灰色轻纱。她深深地吸了一口气，试图让自己放松下来，享受这片刻的宁静。
突然，门外传来一阵骚动声，紧接着是一声凄厉的惨叫。项绫哀猛然转过头，只见一名男仆踉跄倒地，但由于夜色昏暗，她看不清具体是谁。紧接着，一群人闯了进来，他们手持寒光闪闪的刀剑，气势汹汹。项绫哀和在场的所有人都愣住了，一时间不知所措。
那些帝国镇卫军和荡蕴霖的士兵马上意识到有袭击，纷纷拿起武器，仓促准备接战。
项绫哀的心跳骤然加快，她本能地寻找母亲的身影，想要确保她的安全。
在一众来袭者中，项绫哀看到了荡莀霖。她正咬牙切齿地挥舞着手中的剑，眼神阴冷，一副要吃人的样子。四周混乱与喧嚣交织，人影绰绰。刀光剑影中，有不少是之前跟着荡莀霖离开卯荡寨的人，但同时还有许多陌生的面孔，似乎是来自其他村寨的支持者。项绫哀心中一紧，意识到这场袭击的规模超出了她的想象。
一个身形魁梧的来犯者注意到了形单影只的项绫哀，仿佛是嗅到了猎物的气息，带着狞笑向她冲了过来。项绫哀连忙跑到墙角，拿起一根竹竿抵挡。几轮交锋下来，她将来袭者打倒在地，而战斗过程依然让她感到紧张和恐惧。
就在这时，她听到荡莀霖厉声喊道：“全部格杀勿论！”话音刚落，气氛变得更加紧张压抑，她身边响起一片喊杀声。进攻更加猛烈了。荡蕴霖的几个新兵显得非常害怕，双手颤抖得连武器也握不稳，但还是坚持地举着长枪，拼命抵挡周围的敌人。
激战中，潭雅普被几个人团团围住，很快就阵亡了。恭祥杉眼见打不过，转身想逃，却被削去了半个脑袋。一名镇卫军士兵大声呼叫救援，却成了活靶子，身中数箭倒下。
荡莀霖带来的人太多了，此刻荡蕴霖家里能打的人本来就不多，而且对这突如其来的袭击完全没有准备，只能边打边撤退。
项绫哀从地上捡起一把剑，然后慢慢地往后退，四下张望，希望能尽快找到母亲。突然，背后伸出一只手拉住了她的胳膊，项绫哀惊讶地转头一看，原来是母亲简亦斓。简亦斓正用充满关切和焦虑的眼神看着她。
“快跟我走！”简亦斓拉着项绫哀的手臂，两人一路狂奔。在逃亡过程中，她们干净利落地打倒了几个前来围堵的敌人，最终冲到了一座山丘后面躲藏起来。
背靠粗粝的土石，她们瘫坐在地上，大气也不敢喘一下，紧张得要命。不远处的厮杀声依旧，愈演愈烈。
“看来，帝国的镇卫军和荡蕴霖的军队已经闻声而动了，如果荡莀霖的人不够多，又不赶紧逃走的话，很快会被围歼的。”简亦斓仰头深吐了一口气，斜眼看着项绫哀说道。
“那我们怎么办？”项绫哀皱着眉头，有些焦虑地问。
“等，等他们拼个你死我活。现在他们应该已经陷入无差别杀戮了，我们不要出现在任何人面前。”
“要不，我们回庄园看看？”项绫哀担心起展羽岚和展鸿昭母子的安危。
“我们先到庄园东面的山坡看看情况。”
两人借着夜色的掩护，穿梭于密林之间。枝叶的摩擦声，在这寂静的树林中显得格外刺耳。终于，她们攀上了山坡，眼前的景象让两人的心瞬间沉入了谷底。只见庄园火舌跳跃，浓烟滚滚，整个庄园都笼罩在一片火海之中。她们又朝南面看去，发现南面的一些房屋也是如此，火光照亮了半边夜空。
简亦斓双手捂在额前，十指交叉，低垂着头。在火光的映射下，项绫哀从她眼中看到了浓浓的失落与不甘。她的脸色苍白如纸，眉心微拧着。
项绫哀能感觉到，简亦斓此时内心深处那种无法言喻的痛苦和愤怒。她轻声安慰道：“母亲，别难过。烧掉的只是房屋而已。”虽然嘴上这么说着，可是却没有丝毫的底气。因为她知道，这座庄园承载了母亲太多的记忆。
简亦斓抬起头来，眼中闪烁着泪水，她咬紧牙关，摇了摇头。“嗯，没事。”
项绫哀点了点头，并将双手抱在胸前，试图让自己保持镇静。忽然，她感觉到手臂上的疼痛。她努力回想，自己并没有在战斗中受伤，也没有在路上剐蹭。她撸起袖子一看，刚才被简亦斓抓住的地方，有些轻微的肿胀。
简亦斓见状，拉过项绫哀的手臂，轻轻地抚摸了一下。见项绫哀微微咧了一下嘴，便立刻松开了手，脸上露出了内疚的神色。
“母亲，不怪你。”项绫哀柔声说，“在刚才那种情形下，你只想紧紧抓住我，带我逃离危险。”
简亦斓盯着项绫哀，脸色变得凝重。她沉默了良久，目光变得坚定且执着。她深深地吸了一口气，语气低沉地说：“绫哀，你去帝国吧。”
“嗯？母亲，你说什么？”项绫哀惊讶地望着简亦斓，心中一阵翻腾。她似乎感觉到，简亦斓是在要她独自一人前往帝国。
“你不能永远待在山国。这里过于狭隘，现在也变得不安全了。你已经长大了，不可能一直待在我身边，分离是无法避免的。我也没有办法永远保护你。”简亦斓的语气中隐约夹杂着无奈和伤感。这番话语像是在说服项绫哀，也像是在说服自己。
“如果要去帝国的话，你会跟我一起走吗？”项绫哀焦急地问，紧紧地抓住简亦斓的手。想到独自一人前往帝国，她心中不免有些焦惶。
“我有其他事情要去做，不能与你同行。”简亦斓的语气温柔却又坚决，“我相信，在你长大的过程中，总会有一个时刻，极力想摆脱我，证明自己的决断力和掌控力。现在，就是时候了。”
“我承认，我曾经不止一次地想象过远离你的生活。”项绫哀轻轻咬了咬唇，目光在简亦斓脸上游移，“我一直仰慕你，不断学习和模仿你的智慧、勇气与坚韧。但我也渐渐意识到，你对我的影响根深蒂固。而我并不想成为你的复制品。”
简亦斓嘴角勾起温柔的微笑，她缓缓伸出手，轻轻抚摸着项绫哀的面庞。“希望你拥有自己的梦想和追求。”她顿了顿，目光中充满了鼓励，“听我的，独自前往帝国吧。这对你来说可能很困难，但我相信你足够强大。未来的路，需要你自己去探索。”简亦斓的语调仿佛是在陈述一件理所当然的事。此刻，那双眼睛里蕴藏了太多难以言喻的情绪。
“帝国那么大，我能去哪里？”项绫哀的声音有些低沉。
“去有你认识的人的地方。切记，无论在哪里，都不要怯于寻求帮助。”简亦斓看着她，目光深邃。