第九编：项绫哀
项绫哀站在庭院中，面前摆着一只大瓷盘，里面安静地躺着一条从河里捕获的大鲈鱼，银鳞闪烁，双眼圆睁。她眉头微蹙，正在尝试着把鱼刺全部都剔出来，这样就再也不用担心鱼刺了。相比于厨房，庭院里有更大的空间来大展手脚，还可以不必顾及旁人的目光，随心所欲施展自己的创意与耐心。这个想法在她心中已酝酿许久，但直至今日，才真正付诸实践。
前两天午餐的时候，有根鱼刺扎进了她的牙缝中。她瞬间失去了食欲，也不敢再继续咀嚼或吞咽口中的食物。她在餐桌前愣着焦虑了一会儿，很怕自己捉不到那根刺。她匆忙地站起身，不顾同桌人投来的疑惑目光，匆匆跑到庭院里，避开所有人。她独自躲在无人注意的角落，张开含着许多碎鱼肉的嘴，小心翼翼地将手伸进去，有些盲目地试图捉住那根刺。那一刻，她感到了难堪和恶心。好在，刺并没有扎得很深，还有一段露在牙缝外。她屏息凝神，成功地将刺拔了出来。过程出乎意料地顺利，没有什么困难，也没有出血。不过，这番经历又激起了她对鱼刺深深的厌恶。
而今，面对着眼前的鲈鱼，她沿着鱼背将鱼对半剖开，中间那条粗鱼骨被干净利落地切出。然而，这只是开始，真正的挑战在于那些隐藏在鱼肉中的细小鱼刺。她耐心地将鱼刺一根根拔除，而这令她有些烦躁。但随着时间的推移，她发现这远比想象中困难得多。眼见着鱼肉变得有些松散稀烂，她可以确定，里面仍然还有很多细刺没能拔出来，便愈发地感到沮丧了。
这时，一阵敲门声硬生生地闯入了她的耳中，下手有点重，感觉并不友好。要么有急事，要么就是粗鲁。她站在原地，握了握沾满鱼肉末和粘液的手，犹豫不决。门外的人显然没有耐心，敲门声变得愈发响亮和频繁，似乎在宣泄不耐烦的情绪，扰得她心中涌起了不悦。最终，她无奈地叹了口气，迅速地走到水缸旁，舀出清水冲洗双手。清凉的水流冲过指尖，带走了鱼腥气和黏腻感。她用力甩了甩手，小步跑去开门。
伴随着门轴发出的吱呀声，映入眼帘的是几个村寨士兵。他们的制服变得比之前更为整齐了，透露出不容忽视的威严。而在他们的身后，还站着几个帝国士兵，让场面显得更加严肃
站在最前面的是恭祥杉，他的脸颊两侧留了一点小胡子，那是一张熟悉的面孔。项绫哀的记忆中，他从小就跟着祖父母长大，家境并不富裕。上次雪国残军入侵时，他家的房屋被焚毁了，项绫哀曾经收留他们全家暂住过一个月。之后，恭祥杉一家人就长期住在临时搭建的草棚中，显得非常落魄。为了重建房屋，他们家把仅有的耕地卖给了一个帝国商人。失去了赖以生存的土地，一家人几乎断了生计，恭祥杉就应征加入了卯荡寨的军队，成为了一名士兵。
见到项绫哀，他的表情略显僵硬，目光透过她的身影，探望向庄园深处。他轻轻地咳嗽了一声，似乎在掩饰内心的不自在，随后装作不经意地说道：“绫哀，好久不见！”他的目光落在了项绫哀那双尚未干透的双手上，不禁问道：“你刚在干什么？”
“杀鱼。”
“哦，是吗？你应该很擅长这个吧。我之前见过你杀鱼，很快就弄完了。”
“是的，跟杀人一样擅长，一样干净利落。”项绫哀冷冷地瞥了一眼，似乎想要震慑住眼前这群人，无论他们的来意是什么。
恭祥杉被吓了一跳，他勉强挤出笑容，试图缓和气氛：“啊！呵呵……你们今天的晚餐可真丰盛啊。我想问……你母亲在吗？”
项绫哀满脸淡漠疏离，她看着恭祥杉，又扫视了一遍他身后那群气势汹汹的士兵。她的内心警觉起来，这样阵仗让她感觉不妙。现在家里只有她和母亲两人，如果这些人是来寻衅滋事的，即使她和母亲联手，也难以对抗这么多人，更何况她此刻是独自一人面对他们。
“找她有什么事？”她竭力克制住内心的紧张，声音依然冷静。
恭祥杉尴尬地笑了笑，说：“你看，我们现在受到了帝国的保护。为此，我们得向帝国表示感谢，向帝国进贡一些东西。不过，这些还不能是谷米和布匹这类普通的东西，得是一些珍贵的东西，比如犀角、麝香、虎皮和蜂蜜之类的。”说完，他目光投向项绫哀，等待着她的反应。
项绫哀并不想接话，但当她意识到恭祥杉正等待她的回应时，便敷衍道：“你继续说。”
恭祥杉的表情变得严肃起来，他清了清嗓子，语气变得郑重其事：“嗯。进贡这个事情，每家每户都责无旁贷。现在，依照寨主荡蕴霖的命令，我们过来向你家征收一些物资。如果有犀角和麝香之类，直接交给我们就行。如果没有也无所谓，拿其他的价值差不多的东西抵也可以，我们最后会去换贡品的。”
恭祥杉话音落下时，他身后的士兵们发出的一阵轻蔑的哄笑，这让项绫哀感觉这些人没安好心。
“那，能请你母亲出来安排一下这个事吗？”恭祥杉微微皱起眉头。
“她现在有事，需要集中注意力，不方便出来。”虽然并没有抱太大希望，但项绫哀希望将能这些人挡在门外。
“这不是你们可以选择的。”恭祥杉身后一个帝国士兵突然上前一步，手指几乎要戳到项绫哀的鼻尖，粗暴地说：“别耍花样！你们不把东西交出来，我们是不会走的。”
项绫哀感受到了一股强大的压迫感。这些人的到来，俨然一场权力的展示，一次对弱者的欺凌。
恭祥杉变得紧张起来了，连忙摆手说：“让你母亲出来吧，我们可以在外面等着。不要试图反抗。你认识展瑞岭吧？跟你差不多大，他们一家人都住在村寨外面。他为此可是吃了苦头的，狠狠地挨了顿打，一条腿都断了，但他父母最终还是如数将东西给了我们。”对此，项绫哀并没有感到意外。从这些士兵一脸贪婪地站在自家门前时，她就感觉他们不会善罢甘休的。只是，令她有些难受的是，这些卯荡寨人开始与外来人勾结，欺压世代相邻而居的自己人。
项绫哀的心跳在胸膛内轰鸣，喉咙像是被无形的绳索勒紧，每一次呼吸都伴随着剧烈的拉扯感，身子也不由自主地轻微颤抖。为了不让自己的心态被看穿，她竭力控制呼吸，试图让自己镇静下来，但她的脸色却因过度的压抑而变得难看起来。
见项绫哀愣一言不发，门外的士兵顿时显得不耐烦起来。四五个士兵簇拥上前，将她半包围住。其中一个肤色深沉的帝国士兵突然伸出右手，如铁钳般抓住她的手臂，两眼直勾勾地盯着她，用压迫性的声音命令道：“别愣在这里，赶紧地。”
项绫哀痛得眉头直皱，脸上略过一丝慌张和恐惧，但很快被愤怒所取代。她猛力挣脱那只紧紧攥住她的手，用几乎冷酷的语调说道：“你们所有人，在门外等着。不许迈进大门一步。”她顿了顿，狠狠地瞪着眼前这群人，补充道：“我去跟我母亲说。”
说完，她强装镇定地转身往里屋方向走去，眼睛的余光瞟到那把杀鱼的刀。她走了两步又回过头来，看着这些人，目光如刀，警告道：“你们都给我老实点！要不然必将付出代价。”她的目光扫向那个刚刚出手抓她的帝国士兵身上，但他一脸满不在乎的样子，还露出了近乎嘲讽的表情。项绫哀抿了抿嘴，压下心头的怒火，继续向母亲所在的房间走去。
走到母亲房门前，项绫哀闭上眼睛，深呼吸了几次，试图整理一下思绪。她敲开门，沉声说：“母亲，我们有麻烦了。”
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最近，卯荡寨里的气氛变得有些紧张起来了。村民脸上少了往日的笑容，总是带着挥之不去的担忧和不安。每当项绫哀来到村寨，总能看到三两成群的人们聚在一起窃窃私语。他们目光闪烁，声音低沉，仿佛在议论着什么重要秘密。一旦她走近，人群就会安静下来，目光齐刷刷地落在她身上，待她走远后，又会继续他们的低语。大家似乎感觉到了什么，都惶惶不安，仿佛暴风雨就要来临。
无论是寨主荡蕴霖，还是她的姐姐荡莀霖，都三番两次地派人上门，希望能说服项绫哀母女加入她们各自的军队。每到这个时候，项绫哀都会感到说不出的压力
项绫哀曾亲眼目睹荡莀霖和荡蕴霖之间毫不留情的公然争执。那天，村民被喧闹声吸引到荡蕴霖家门口，结果发现是一场激烈的争吵。荡莀霖和荡蕴霖两人针锋相对，互不相让，声音越来越高，到最后几乎是吼叫着互相指责。周围的村民面面相觑，没人敢上前劝阻，只能在旁边围观。
她没能想到，曾经亲密无间的姐妹，现在竟然能因为归顺帝国的事情，走向反目和对抗。村民也被卷入了这场争斗，引发了卯荡寨的分裂与动荡。原本和睦相处的邻居，因为立场不同而彼此疏远，甚至形成对立。帝国势力的渗透，改变着卯荡寨。
霖雨初霁，阳光如洗，温暖明媚的阳光照耀着大地，整个世界都变得明亮起来。太阳逐渐将草木上的水珠晒干，空气中弥漫着淡淡的泥土和青草香气。鸟鸣声清脆悦耳，此起彼伏，在山丘的树梢之间回荡。
天气不错，项绫哀打算去卯荡寨，找荡舞苡一起去采覆盆子。两年前，她们无意中发现了一片长势繁茂的覆盆子，从那以后，每年这个时候，她们都会相约前往采摘。
踏着轻快的步伐，项绫哀沿着熟悉的路向卯荡寨走去。一路上，心情轻松愉快。当她接近卯荡寨大门时，就听到里面吵吵嚷嚷的。走进村寨，发现不少家庭正在忙碌地收拾家当。他们神色复杂，空气中弥漫着莫名的紧张气息。荡蕴霖的士兵分散在寨子各处，几人组成一小队，神情严肃冷酷，精神绷紧，目光凌厉，警惕地扫视着四周，如临大敌。没过多久，
一家已经收拾妥当的人朝大门走来。他们尽可能多地带上家产，以至于行囊显得过于沉重。一位老媪佝偻着背，手里紧紧牵着一个目光懵懂的小女孩。小女孩还不明白发生了什么事，只是本能地跟着老媪一步步向前走。老媪沿途与熟人告别，眼中透露出悲伤和不舍。
卯荡寨好不容易完成了重建，虽然不是那么完美，但至少还能称得上是一个宜居之所。她隐约听说，荡蕴霖下达了命令，那些不打算跟她归顺帝国的人必须限期离开卯荡寨。而荡莀霖则宣布，她会为所有不打算归顺帝国的人提供容身之所。
项绫哀站在原地，望着这些被迫离开家园的人们，心中五味杂陈。过去，大家能够相互依靠，共同生活在这里，而现在，一切都变了。这份哀伤深深触动了她的心。
“绫哀，你怎么来了？”虽然是熟悉的声音，但这突如其来的话语仍然令项绫哀猛然回过头去。只见荡舞苡正向她走来，背着一大捆木柴，脸色显得十分憔悴，额头上冒出细细的汗珠。
“哦，舞苡！”项绫哀眨了眨眼，缓过神来，语气中带着期待，“我来找你一起去摘覆盆子。”
荡舞苡的目光落在地上，似乎在思考着什么，最终无奈地摇了摇头，说：“往年这个时候，我都很乐意跟你一起去采覆盆子，但现在我没有那个心思。”
“怎么了？”
“你看，现在村寨里很乱，大家都不知道该怎么办。”“是因为要不要归顺帝国的事情吗？”
荡舞苡点了点头，说道：“是的。很多人认为我们应该投靠帝国，因为帝国很强大，帮我们打跑了来自雪国的入侵者。帝国也派人带着金银、细盐、绸缎和珠宝过来，还派驻军保护我们。只是，我们要顺从帝国，还要时不时地进贡，不过帝国反过来也会给予赏赐。”
“与其说保护我们，不如说保护司主和寨主们。至于那些赏赐，落不到我们身上，但贡品却实实在在地由我们负担。”
“我母亲说，虽然现在只需要进贡，但久而久之还可能要跟帝国人一样交税，那个就更难以承受了。还有很多人，像我家邻居那些失去了土地的人，已经开始交地租了，而他们并不喜欢帝国人来这里。现在两方争执不下，但希望归顺帝国的人好像明显要多一些。”
“归根结底，帝国允诺给司主和寨主们的世代封赏太诱人了，他们会想方设法地通过威逼和利诱来说服大家。”
“虽然我父亲通常都听我母亲的，但就这个事情，我父母亲仍然在争吵。我试着去调停过，但没有用。刚平静下来没多久，他们又会吵起来。”
“你父母吵了很久吗？”
“是的，我已经厌倦了他们的争吵。所以我最近都会找个由头离开家，比如出来捡柴。”说着，荡舞苡抖了抖背上那捆木柴，仿佛在抖落心中的烦恼。“能躲开就尽量躲开。”
“那你觉得应该怎样？我们应该归顺帝国吗？”
“帝国太强大了，我们没有办法去对抗它。”荡舞苡的声音低沉，她的目光望向远方，似乎在寻找着答案。“我想，终有一天，我们会归顺。如果不是我们父母这一代，可能就是我们这一代。”
“舞苡！”正当两人陷入沉思之际，一个熟悉的声音传来。两人侧头一看，只见荡舞苡的母亲正牵着年幼的二女儿，脸色凝重，眼中带着担忧之色。“一大早就没看到你。赶紧过来，跟我回家吧。”
“哼……逃不掉。”荡舞苡苦笑着摇了摇头，脸上带着几分无奈。
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项绫哀扶着舂米杵，站在一旁看着展鸿昭。他抱着沉重的竹斗，有些吃力地往石臼中倒入稻谷。今天早上起床时，她感到腰酸背痛，心想可能是昨晚睡觉时姿势不对所致。她稍稍揉了揉腰，试图缓解疼痛。
突然，庄园外传来一阵吵吵嚷嚷的声音，夹杂着嚎哭声。那哭声中透露着愤怒与绝望，让人心头一紧。项绫哀皱了皱眉头，看了一眼展鸿昭。此刻，展鸿昭也停下了手中的动作，盯着她看。
“你听到了吗？好像发生什么事了。”
“嗯，好像是。”
“要不，一起去看看？”展鸿昭摆出一副近乎恳求的姿态，显然对此充满了好奇。