第八编：虞信孝
在约束城休整了数日，启州镇卫军士兵大都已经从伤病中恢复过来了，脸上重新焕发出了生机与活力。与此同时，雪国溃军如同一群失去了巢穴的野兽，在约束城周围游荡，伺机寻找猎物。他们袭击了好几个村寨，屠戮了许多无辜的居民，残害了不少在各地巡逻的约束城士兵。雪国溃军所到之处，大量房屋被烧毁，粮食被洗劫一空，被抢走的牛猪羊和鸡鸭不计其数。在受到镇卫军的几次集中攻击后，雪国溃军分散成好几股，往不同方向逃窜。
几经商量，虞信孝、吴啸徽和水汝庆决定采取行动，各自带一支部队，分头追击。虞信孝的目标，是逃往维罴山东南方向的那股雪国溃军。有迹象表明，他们正企图翻越南台山，逃往山国南面的仓燎国。
仓燎国，一个对大多数人来说，都是未知的国度。维罴山纵贯在西侧，南台山横亘于北面，绵延其东方，俨然仓燎国的三道屏障。据说，发源于维罴山的擎雷江和发源于亿庾山文楼江，在仓燎国内某处交汇后，又各自分流往不同的方向。
即使是与帝国接壤的山国，帝国人也不甚熟悉，更何况仓燎国。为了进入山国，镇卫军已经付出了沉重的代价，虞信孝更不想再冒险，踏入几乎一无所知的仓燎国地界。他只希望能尽快追上雪国溃军，在山国境内将他们消灭。
南台山的轮廓渐渐清晰，地形变得愈发崎岖，森林变得愈发茂密。森林深处，古木参天，密匝的树冠交织成浓密的绿色天幕，遮挡了大部分阳光，只留下几缕微弱的阳光，如同细碎的金粉洒落。阴影之下，藤蔓如锁链般缠绕树干，苔藓爬满树根和石头，零星的灌木和野草植株矮小，潮湿的地面散发着泥土与腐植的气息。
在向导楼纯羽的带领下，他们尽量避开茂密的森林，沿着山谷前行。虞信孝紧随在楼纯羽身后，他的目光锐利，警惕着四周的一切。他能感受到这片森林的生命力，同时也能感受到潜藏其中的危险。各种野兽在幽暗之处若隐若现。大象的巨影在林间移动，云豹的斑点在枝叶间隐现，野牛的低沉哞叫在山岭中回荡，黑熊笨拙的身影在远处晃动，蝙蝠在阴影中划出道道轨迹，鳄鼍潜伏于静谧的水面下。这些生灵的声音此起彼伏，令人心悸。
楼纯羽警告他们，不要轻易饮用所看到的任何水源。即使看似清澈的溪流，其中也可能暗藏着剧毒和病疫。他手持锋利的弯刀，奋力砍阻拦前路的植被，为队伍开辟道路。每隔一段路，他都会在树上做好记号，以免迷失方位。
诗曰：
古木掩天径迷现，蔓缠苔覆露湿边。
兽影幽憧声迫近，劈荆斩敌瞬息间。
最近几天一直在下雨，给这场追击增添变数。原本就崎岖的道路，被雨水浸润得湿软泥泞。镇卫军的行进变得异常艰难，他们的步伐沉重缓慢，不得不走走停停。但这样耽误行程，让虞信孝感到非常焦虑，雪国残军可能就此彻底逃走。终于，他忍不住了，下令冒着雨加速前行。虽然楼纯羽极力劝阻，提醒他这样天气的危险性，但并没有改变虞信孝的意志。看得出来，楼纯羽对这样的结果很生气，但也没有办法。雨势愈发猛烈。他们途径了两条山间河流，河水带着泥沙和折枝而来，水色泛黄浑浊，水流汹涌湍急，让人心生畏惧。路面也湿滑不堪，如果不慎摔倒，则免不了沾染一身烂泥。
天色深沉，浓云密布，雷鸣电闪，狂风怒吼，暴雨倾注。大地在混沌中变得狼藉，树木被连根拔起，山石滚落，泥土裂解，整个世界都仿佛要崩塌一般。又是一道闪电撕裂天际，刺穿漆黑如墨的苍穹，紧接着一阵闷雷炸响，震耳欲聋。虞信孝的心中也充满了不安，但他并没有停下脚步的打算。
目光穿过雨幕，虞信孝望向远方的山沟，雨水顺着他的脸颊滑落。突然，他听到“轰隆隆”的异样声响，紧接着感觉到大地在震动。他警觉地朝声音方向转头看去，只见前方的山体如同决堤的洪流，大片泥土、树木和石块从山腰滑落，朝着他们汹涌而来。
虞信孝的脑海中闪过无数念头，他的第一反应便是高声呼喊：“快！快避开！”但一切都发生得太快，他在转身之际，被卷入泥流之中。在失去意识之前，他瞥见几名士兵被泥流吞没，如同蝼蚁般无助地挣扎。
不知道过了多久，虞信孝从昏迷中苏醒。他徐徐睁开双眼，眼前一片模糊，但很快，视线逐渐清晰。此时，雨已经停了，四周静谧无声，空气中混合着泥土与植物的气息。他尝试着轻轻转动脑袋，颈项处传来的刺痛让他皱眉，应该是扭伤了。他很庆幸自己还活着。
目光下移，他沮丧地发现，自己大半的身体被埋在了土里，只有头和左手臂露在外面。土壤压迫着胸腔，他有些喘不过气来。好在，盖在身上的泥土比较松软，他一点点地把泥土拨开，经过一番挣扎，最终成功挣脱了出来。
尽管浑身上下无不疼痛，但他顾不上这些，仍然努力站起来，稳住摇摇晃晃的身形。他发现自己的剑还在手边，正好可以用来当做拐杖。环视四周，他期待能找到同样被泥土裹挟的士兵，可除了满目的荒凉与死寂，没有丝毫迹象。
抬头远望，他才猛然意识到，滑坡的面积远超想象。远方的山体上，裸露出大片新鲜的红色泥土，沿途的地貌已然面目全非。他被泥土冲得很远，已经不知道自己身在何方了。
他吐出嘴里的泥沙，揩掉脸上的污垢，坐在地上，平静心境，恢复体力。他需要保持冷静，思考接下来的行动。他注意到，不远处的森林边缘有一条小溪。他心中一动，起身沿着它往下游走去。溪流往往会汇入河流，河流沿岸常常有人居住。他希望能找到人，帮他重返镇卫军的行列。
溪水潺潺，清澈见底，水面上偶尔有几片落叶漂浮。跟着溪流，他渐渐地走进了一片古老茂密的森林。这里悄寂无声，湿热阴森，空气中弥漫着淡淡的腐臭味道，令人不由自主地屏息。随着脚步的深入，他来到一片透着诡异气息的空地，眼前的景象令他惊恐失色。
地面插满了霉烂发黑的木桩，每根木桩上都刻画着人脸图案，经过岁月侵蚀，已然变得模糊不清。木桩顶端镶嵌了竹篾篮筐，篮筐里都赫然盛放着一颗人头。
两边的石壁和上方的树干，长满了青苔和藤蔓，高低错落地悬吊了更多的人头，如同铃铛一般。大多数人头已经风化得非常严重，有的还能看到残存的皮肉，有的仅剩白骨，有的只剩下了一半，有的甚至已经破碎不堪。地上的石块、灌木和杂草之间，也散落了一些头骨，似乎是箩筐或绳子腐朽后掉落的。地上的头骨大都年岁比较久远，如果不小心踩到，应该会被踩得稀碎。
一股寒意从脚底直窜至头顶。虞信孝他意识到，这里是一个祭坛，而且是残忍的人牺祭坛。他不禁开始担忧，周围存在一个随时可能要他性命的部落。紧张与不安在虞信孝心头蔓延，他迅速环顾四周，小心翼翼地后退，生怕任何轻微的响动会招来危险。
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太阳已攀至天际的正中央，灼热的光芒洒在蜿蜒的溪流上，闪烁着点点金光。虞信孝的脚步未曾停歇，直到一道宽阔的河流横亘在眼前。旁边有一大片郁葱的森林伸展开来，河岸边错落了几棵芒果树和香蕉树。芒果和香蕉的果实仍然幼小青绿，尚未成熟，不值得摘取。
几个小孩或弯腰或匍匐，在芒果树下的落叶和草丛中，聚精会神地翻找什么。忽然，一个赤膊小男孩脸上绽放出了灿烂的笑容。他从地上拾起一枚灰白色的果核，兴奋地高举过头顶，炫耀般展示给伙伴们看。其他几个小孩向他投以羡慕的目光。赤膊小男孩快步走到河边，冲洗了一下果核，然后放在一块平坦的石板上，拿起一块石头，用力砸开果核。他捡起从果核中碎裂出的果仁，心满意足地塞进嘴里。一个年纪更小的孩子蹲在一旁，眼巴巴地看着，忍不住伸出食指，揩了揩残留在石板上的果仁碎屑，然后将手指放入嘴里吮吸。他应该是很想尝尝这个果核的味道吧。
在山林中独自游荡了这么久，好不容易看到人影，虞信孝非常欣悦。他向那几个小孩打招呼，希望他们能带他去村寨里。
面对虞信孝这个满身污泥、狼狈不堪的陌生人，几个小孩都吓了一跳。他们彼此交换了一个眼神，随即惊慌失措地大叫起来，齐刷刷地朝河流下游跑去，留下一串串浅浅的脚印。
好不容易见到的人影，虞信孝并不想就此错失获得帮助的机会。顺着小孩逃跑的方向和足迹，他也跑了起来。
身心俱疲的他，其实连小孩子也追不上，最后还是跟丢了，只剩他一人在原地喘息。暮色四合之际，他不得不开始考虑找个地方过夜。
由于手头没有弓箭，没有办法打猎，附近倒是有一些不认识的野果和蘑菇，但他不确定到底能不能吃，这晚就只能饿着。值得庆幸的是，他找到了一处废弃的木棚，虽然简陋，至少能为他遮挡雨水和一些的蚊虫。他脱下身上的盔甲和衣物，浑身赤裸，放松地在靠在木棚的墙上。在这一刻，所有的疲惫与焦虑似乎在这一刻得到了释放，他的呼吸逐渐平稳而深沉，意识慢慢模糊，直至沉沉睡去
夜半时分，一阵刺痛与瘙痒将他从沉睡中唤醒。他摸了摸身体，发现身上到处都是红肿的包块，如同针扎，令人难以忍受。此刻，他是多么希望身上带了万金油啊。
拖着盔甲和衣物，他蹒跚地走到不远处的河边。清凉的河水洗去了身上的污秽，也减轻了部分痛痒。他漂洗去盔甲和衣服上的污泥，拧干衣物的水后，迅速穿上身。虽然还有一些潮湿，但在这炎热的夜晚，很快就会干透，而且还能稍稍带来一分凉意。最重要的是，衣物能够阻挡一些蚊虫的叮咬。回到木棚，他枕着洗干净的盔甲，很快就再次沉入梦乡。
昏睡了好久，一连串喧闹的声音将他吵醒。浑身难受的虞信孝，艰难地睁开沉重的眼睑，明亮的光线让眼睛感到几分生疼。但当他意识这声音意味着附近有村寨时，精神马上就振作起来了。他打算过去看看，寻求帮助。为了避免不必要的麻烦，他没有穿上盔甲，仅仅是拄着剑，顺着声音方向走去。
穿过一片森林，翻过几座山丘，他来到一个村寨前，村寨里面非常热闹。
村民围成一个巨大的圆阵，几乎所有人的注意力都集中在中央，偶有几个人回头瞥见虞信孝，也并不在意他的到来，旋即又沉浸在眼前的景象中。他朝人群走去，想看看发生什么事了。
在人群的焦点处，一位身披奇异服饰、面戴古老面具的巫师正进行着某种仪式。他庄重地将一把镖枪交予一名上身赤裸、肌肉虬结的壮汉，同时递上一碗酒。壮汉接过镖枪，稳稳握于左手，右手则毫不迟疑地将酒碗举至唇边，一饮而尽，仿佛这酒液是赐予他的力量源泉。
音乐骤然响起，一侧的乐手敲响大木鼓，吹起牛角号。一群穿着黑色短衣的小伙和身着红黑相间衣裙的姑娘跃入场中，随着鼓点和号角的节奏起舞，舞步灵动又充满力度。女人们吟唱起神秘的歌谣，宛如远古的呼唤，穿透时空，直达心灵深处。虞信孝从未见闻过如此独特的舞蹈和歌声，不禁为之动容，沉浸在这歌舞盛宴之中。
巫师领着壮汉来到一根粗大的木桩旁，一头黄牛被栓在那里，不安地摇晃着身体。巫师嘴里念念有词，向四面八方抛洒着米粒，好像在祈祷。接着，他走到黄牛左侧，在牛心的位置画了个圆圈。壮汉绕着黄牛缓缓行走一周，每一步都充满了仪式感，最终停在了黄牛的左侧，并向它低头行礼。此时，原本喧闹的人群马上安静下来，屏息等待。木鼓与牛角号的旋律变得缓慢而庄严，预示着高潮的来临。壮汉双手紧握镖枪，深吸一口气，肌肉紧绷，对准巫师做好标记的地方，猛力刺进黄牛的身体。黄牛发出一声凄厉的哀鸣，剧烈地抽搐了几下，随即倒地死去。顷刻，人群爆发出了震耳欲聋的欢呼声，村民高举双手，欢腾跳跃，庆祝这一神圣仪式的完成。
虞信孝被这狂热的气氛感染了，忘却了自己陌生的身份，不由自主地加入到村民的欢呼之中。这引来了身边几个人的目光，巫师的视线更是从远处投射过来，直接锁定了虞信孝。正当他感觉气氛有些微妙的时候，巫师指着他大喊：“把这个外人抓起来！”
几个村民闻声而动，几双有力的手臂同铁钳一般，旋即毫不留情地虞信孝按倒在地。
在挣扎中，虞信孝被拖拽带离了人群，关进了一间牛棚。他猜测想，这个地方或许原本属于刚才被刺死的那头黄牛，而现在却成了他的囚牢。
自从被关进了牛棚，就再也没有人来见他，但他能明感觉到门外有人看守。他几度尝试与看守说话，但并没有得到回应。
傍晚，轻微的脚步声悄然接近。一个怯生生的小男孩小心翼翼地推开了门，手中端着一碗食物。碗里是炖烂的米、桃花虫和乌枞菇，看起来黏糊糊的。虞信孝已经快两天没怎么吃东西了，他并不在意这个食物的品相，也不害怕奇怪的虫子，没有丝毫犹豫地接过碗，狼吞虎咽起来。
小男孩站在一旁，静静地看着虞信孝近乎贪婪的进食方式，眼中的惊讶渐渐被同情所替代。待虞信孝即将吃完时，小男孩伸出手，想要回收那只碗。
虞信孝舔了舔碗底，微笑着把碗递给小男孩。小男孩果断接过空碗，转身就走。
“小弟弟，等下！”虞信孝急忙喊道。
小男孩迟疑地停下脚步，转过身，警惕地望着虞信孝，轻声说道：“你要做什么？他们不让我跟你说话。”
见小男孩愿意跟他说话，虞信孝欣喜不已。“小弟弟，这里是哪里？”
小男孩犹豫片刻，侧头看了看门外的方向，然后低声回答：“冚窝寮。”
“你们今天白天在干什么？那么隆重。”虞信孝希望能了解更多这个村寨的情况。
“祭祀。”
“哦，祭祀？是祭祀祖先，还是山神？”
“祭神。”
“嗯？这个神，就是你们的山神，对吧？”