“嗯！雪国怎么会这么嚣张大胆？”虞信孝听得瞠目结舌，难以置信地说：“这岂不是意味着，雪国和山国在同时进攻帝国了？还有，我没记错的话，泰州镇卫军刚从汗国手中夺下明晟城还没多久。”
陈共炎严峻地点点头。“的确如此，现在帝国形势不容乐观，同时在跟汗国、雪国和山国三国交战。”
“攻占微笑城的，是不是迷失城的大司主沐安斋？据我所知，她的背后有雪国的支持。”
冷光傅接过话茬，证实了虞信孝的猜测：“对。如果没有雪国的支持，沐安斋是不敢攻打微笑城的。他们本来准备攻打重生城，但你们镇卫军的出现，令他们改变了目标，转而将矛头对准了我们冬铃城。”
虞信孝眺望着前方，脑海中浮现出冬铃城脆弱的防线。他深吸一口气，提出自己的看法：“我想，我们应该主动出击，去拦截他们，不能让他们靠近冬铃城。经历过镇卫军的猛烈攻打，冬铃城的城防工事还没修复，很难抵挡新一轮的进攻。”虞信孝目光炯炯地看着陈共炎和冷光傅。
“我同意你的想法。我去召集冬铃城的军队，虽然人数有限，但也能派上用场。”冷光傅毫不犹豫地说。
“嗯，与其被动挨打，不如主动出击。我也去准备粮草物资，迎接这场即将到来的恶战。”陈共炎也随之附和。
三人的眼神交汇，仿佛燃烧着熊熊火焰。虞信孝明白，接下来的战斗，关乎着冬铃城乃至帝国的安危，他们必须挺身而出，勇敢向前。
天光微亮，虞信孝就带着启州和冬铃城的联军出发了。他们行进在崎岖的山路上，队伍中弥漫着紧张的气息。山间的雾气还未完全消散，犹如轻纱环绕在众将士身边。阳光穿透稀疏的枝叶，洒在每个人的身上，映照出他们坚毅的面庞。
临近正午，阳光普照，队伍在一片山腰间的开阔地带停下，开始休整做饭。就在这时，一骑斥候疾驰而来。斥候满身汗水，气喘吁吁地禀报，发现了大队人马，行进在重生城通往冬铃城的大路上，但没法分辨他们是重生城还是微笑城的军队。
虞信孝闻讯脸色骤变，赶紧下令熄灭灶火，全体将士立刻进入戒备状态，准备随时迎战。
良久，果不其然，视线尽头出现了一支军队，仿佛一团黑云般滚滚而来。这支军队显然也发现了联军的存在，毫不犹豫地射出一阵密集如雨的箭矢。因为没摸透对方的底细和实力，虞信孝下令一边举起盾牌防御后撤，一边射箭还击。他们迅速躲进了一片茂密的山林，不过那支军队似乎并没有跟上来。
在一条潺潺流淌的小溪边，虞信孝、陈共炎和冷光傅三人席地而坐，商讨对策，周围是密密匝匝的树林。
“看出来对方是什么人了吗？”虞信孝皱着眉头问道。
陈共炎略作思考后答道：“重生城的军队对我们没有敌意，而且他们还要防御来自微笑城军队的进攻，应该不会主动攻击我们。见到我们就发动攻击的，只可能是从微笑城出来的军队。”
冷光傅赞同地点点头，他用手拨弄着地上的枯枝，补充道：“嗯，看装束，也应该是迷失城和微笑城的军队无疑。”冷光傅接着说：“尽管都生活在山国内，同为兰德人，但每座城都保持着相对独立，各自承袭着相近但不相同的传统和习俗，军队的服饰装备也不尽相同。这支军队明显不属于重生城。”
“就是不知道对方有多少人，我去探探他们的虚实。”说着，虞信孝站起身来，“你们带着军队继续悄悄移动，不到万不得已不要跟敌军交战。尽快绕到他们西侧的那片山林里，埋伏下来，等我消息。”
于是，他们分出了一小部分兵力护送伤员向后撤退，虞信孝挑选了一小支精锐部队跟着自己前去侦查，陈共炎和冷光傅则率领着剩下的大部队，悄无声息地向敌军西侧的那片密林进发。
次日傍晚，夜色渐浓，林间泛起薄雾。虞信孝带着精锐部队，悄然潜行在山林之间，逐步接近来自迷失城和微笑城的敌军营地。敌军营地背靠一座险峻的山崖，崖壁陡峭光滑，俨然一道壁垒。一条湍急的溪流从山涧蜿蜒流出，横亘在营地前方，形成一条天然的护城河。依托山崖与溪流，敌军营地仿佛一座坚固的堡垒，易守难攻。打猎或采集回来的士兵，扛着猎物，怀揣鲜果，沿着溪流疾步而返，渴望着早点归营吃饭。
虞信孝及其手下就埋伏在距离溪流不远的密林阴影中。他们避影敛迹，眼神犀利，伺机而动。每当看到三三两两的敌军士兵脱离大部队，单独行动之际，他们便会悄无声息地放出致命的箭矢，然后轻手轻脚地把尸体拖到树林里，藏匿在厚厚的落叶和藤蔓之中，仿佛一切从未发生过。
只是，连续几轮暗杀行动后，血迹在地面上逐渐蔓延开来，浓郁的血腥味在在湿润的空气中渐渐扩散，不可避免地引起了敌军的警觉。终于，一小队巡逻的敌军士兵发现了地面上的血迹，他们紧张兮兮地互相交换着眼神，小心翼翼地顺着血迹探寻。直至发现了几具同伴的尸体，顿时惊骇不已，连忙奔回营地。
很快，敌军营地中号角长鸣，人声鼎沸，大批手持火把、全副武装的士兵如潮水般涌出营地。他们摩拳擦掌，怒吼连连，显然是势必要将这群隐匿在暗处的凶手揪出。眼看敌军气势汹汹地逼近，虞信孝深知再拖延下去只会陷入包围，果断下令撤退。他们巧妙地避开敌军的搜索，消失在密林深处。
午夜，月色朦胧，淡淡的月辉洒落在起伏的山脉之间。在与陈共炎和冷光傅汇合后，虞信孝率领军队小心翼翼地穿越崎岖山林，渐渐逼近敌军，并在距离敌军不远的密林中暂停整队。然而，无论如何小心，大军在山里夜行，不免会发出踩碎枯枝、剐蹭树叶和盔甲摩擦的声响，在寂静的夜晚显得格外清晰。这些声响终究没能逃过敌军的敏锐耳朵。警觉的敌军爆发出一声高亢的喝问，同时朝他们的方向射来几支燃烧着火焰的箭矢。
面对这突如其来的攻击，虞信孝明白已经打草惊蛇了，便当机立断，指挥军队迅速转移到溪流上游，那里林木茂密，地形复杂，有利于遮蔽行踪。
正当他们悄然隐蔽之际，虞信孝突然听到敌人的营地里传来喊杀声。他赶紧回头，目光如炬地扫过身后的士兵，唯恐有人在慌乱中掉队，被敌人发现并引来围堵。令他欣慰的是，士兵们虽然精神紧张，但都保持着整齐的队列和良好的秩序，眼中并无惊慌之色，应该没有人掉队。
虞信孝断如流，带着军队加速折返，直奔敌军营地。每个人都双眼炯炯有神，手中紧握武器，蓄势待发，准备随时投入战斗。
拨开枝叶，虞信孝惊讶地发现，一支镇卫军正与敌军在火光中展开激烈的白刃战，人影在火光下摇曳不定，刀光剑影交错闪烁。虞信孝虽然对这支启州镇卫军的来头茫然困惑，但也无暇顾及其他，果断下令进攻。
为了避免误会和误伤，他让冬铃城军队分散到敌人营地外围的两侧，拦截任何企图逃窜的敌人。他自己则率领着镇卫军直插敌军营地的正面，加入到了浴血奋战之中，与那支不知来历的镇卫军并肩作战。
面对突然出现的一支大军朝他们杀来，敌人惊恐如瘟疫般迅速蔓延开来，原本高涨的战意瞬间化为乌有，纷纷丢下武器，四散奔逃。随着包围圈的形成，那些无处可逃的敌人只得无奈地投降，一些顽固反抗者被无情地斩杀于剑下。至于那些侥幸逃离营地的少数敌人，大都得以被冬铃城军队拦截。
—§—
随着激烈战斗的余音渐息，战场慢慢回归平静，只有不时传来的微弱哀嚎和兵器碰撞的声音。
虞信孝如同一尊雕塑般伫立在狼藉的战场上，身影被火光拉得修长。脚下的土地浸染着鲜血，到处散落着破损的盾牌、断裂的长矛和钝头的箭矢。他的目光如同猎鹰般犀利，专注地搜寻着那个带领另外一支启州镇卫军前来支援的将领。当他从一名眼神疲倦的士兵口中得，知此人正是周雅明时，心中油然生出欣喜与宽慰。
疲惫的士兵井然有序地打扫战场和搜刮战利品，悉心照料受伤的同伴。虞信孝穿过忙碌的人群，来到正在指挥调度的周雅明身边，两人走到一堆篝火旁交谈起来。
“没想到你这么快就来了，而且还带了人过来。”虞信孝的话语中满载了由衷的赞赏与感激。
周雅明拍了拍身上的尘土，面容略显疲态。“听说镇卫军在平定冬铃城叛乱时损失惨重，而迷失城的沐安斋又趁机率军进犯。所以，恒安公就让我率领人马过来支援你。”
“原来如此。你怎么这么快，而且还找到了这里？”
“我们本来到了冬铃城，但你们已经出发了。我们一刻也不敢耽误，全力行军赶了过来。途中我们碰到了一支敌军小队，迅速将其歼灭并留下了两名俘虏审问情况。我们根据俘虏的供述找到了这附近，又顺着火光和烟雾找到了他们的营地。那两个俘虏声称他们人数不多，我还真就信了，带着人冲了进去。没想到他们兵力众多，我们一度陷入重围。好在关键时刻，你们及时出现了，扭转了局势。”
“真是万幸。起初我也摸不清楚他们的军力，一直不敢贸然行动，小心翼翼地试探他们的虚实。但一看到有镇卫军跟他们打起来了，我也就顾不得那么多了，必须立刻倾力出击。哈哈哈……”虞信孝笑了笑，视线落在几具尸体上，“你看到没？这支敌军里面有一些身穿雪国装束的士兵。”
“嗯。有传闻说，沐安斋发动的这场战争，背后其实是雪国的指使。”周雅明眉宇间凝结着忧虑，“你知道吗？辛州的澜芷城也受到了雪国的袭击。”
“我刚从你口中得知……”虞信孝表情略显尴尬。他转头看着篝火，脑中想象着澜芷城在战火中挣扎。
周雅明环顾四周，深深地吐了一口气，将目光投向远方。“这下，我们成功挫败了来犯的敌军，迷失城的军力损失惨重，沐安斋短时间内应该没有能力再挑起事端。接下来，就看澜芷城能不能顶住雪国的攻击了。”
冬铃城沉浸在紧张压抑的气氛中。近日来，驻守在冬铃城的镇卫军接连收到数起报告，说重生城东南方向的茫茫林海中，突起了一群土匪。他们肆无忌惮地烧杀抢掠，无恶不作。经过多方探查核实，虞信孝确信，这群土匪是由冬铃城叛军残部与盘踞当地的土匪相互勾结而成。他们犹如贪婪的饿狼，对冬铃城虎视眈眈，专门侵害冬铃城城郊及周边的村寨，搅得民众终日提心吊胆，寝食难安。
冷光傅每天都被堆积如山的政务压得喘不过气来。每日拂晓至深夜，他的身影总是在灯火中摇曳。每当虞信孝走进他的书房，都会看见冷光傅埋首于成堆的文书之中，他的脸色苍白，眼中布满血丝，疲态尽显。此前潭奎君司主带着一群官员叛变，整个大司主府元气大伤。官员死的死，逃的逃，还有的被关押在监狱里，整个冬铃城剩下的值得信赖的官员寥寥无几。现在人手紧缺，冷光傅不得不亲力亲为，处理各种繁杂事务。在深感其困苦的冷光傅向陈共炎求助，后者也慷慨地伸出了援手，帮他分担一些政务。
周雅明则致力于重建和强化冬铃城的军事力量。然而，征兵和训练的进展并不尽如人意。毕竟先前的冲突阴影犹存，兰德人对于外来的利亚人仍然保持着戒备和抵触情绪。他们并不太愿意接受镇卫军主导的征召和训练。加之，不少人的父兄子弟在之前的战争中被镇卫军所杀，引发了一些人的怨恨甚至报复。冬铃城内暗潮汹涌，已经发生了好几起针对镇卫军的报复性袭击。周雅明为此忧心忡忡、心力交瘁，时常眉头紧锁。压力如同巨石般压在胸口，让他每晚辗转反侧，无法入眠。
在清冷的月光下，虞信孝孤身站在冬铃城的城墙上，坚定的目光穿透夜幕，投往东南方向。深感大家都皆肩负重任，身心疲惫，他觉得解决匪患这种小事，就不劳烦其他人了。他毅然决定，独自率领一支精锐部队，前往东南方向那片危机四伏的山林，彻底铲除那群为害一方的土匪，还冬铃城及周边一个安宁。