第五编：项绫哀
午后，阳光悠然洒在宁静祥和的庄园里，给地面镀上一层金色的光晖。项绫哀踏着午后的光影，款款走至庄园的大门前，轻轻打开厚重的木质门扉。伴随着沉闷的吱呀声，一对母子映入眼帘。他们安静地站在门前，面带微笑，注视着项绫哀。女人看起来跟母亲简亦斓年纪相仿，岁月在她的眼角留下了淡淡的纹路，却并未削减她的从容气质。她身旁的男孩似乎也与项绫哀年龄相当。他穿着浅灰色镶边外衣，脚踝上的银铃在阳光照射下熠熠生辉，发梢微微翘起，面庞圆润，眼眸清亮，鼻梁挺直，整个人洋溢着纯真伶俐的气息。
“绫哀么？”女人问道，语气温婉亲切。
项绫哀一时之间有些愕然，她疑惑地打量着这对母子，警惕地问：“你们是？”
“我是芈姨啊！”芈姨满脸笑容，伸出手轻轻拍了拍身边的男孩，柔声说：“这个是我儿子芈知正，你还记得吧？”
项绫哀的记忆迅速被唤起。的确，每隔两三年，这位芈姨就会上门造访母亲，光自己有印象的就有三次。就在上次，她还带着芈知正一起过来了。项绫哀至今也不知道芈姨的真名实姓，只是顺着母亲的意思，称呼她为芈姨。母亲与芈姨似乎相识很久，两人关系亲密而微妙，仿佛藏着只有她们才知道的秘密。
只是，每次她们两人相聚，都会躲进房间里，紧闭房门，悄悄地商讨些他人无法触及的事情，即便是项绫哀和芈知正也不例外。这使得芈姨在项绫哀心中显得颇为神秘。
“啊！我想起来了，芈姨！知正！快进来。”项绫哀热情地邀请他们进入庄园。
甫一会面，简亦斓与芈姨一如既往地开始叙旧长谈，过问彼此的近况、变化与际遇。项绫哀和芈知正则默契地在一旁默不作声，安静地陪伴着两位母亲。尽管他们并不能全然理解那些深藏于言语背后的含义，但却能感受到那份跨越时光的深厚友谊。
没过太久，简亦斓和芈姨起身，再度准备个找房间去商讨事情。转身之际，芈姨特意叮嘱芈知正：“知正，要跟绫哀好好相处哦。”
听闻此言，项绫哀唇角露出了浅浅的微笑，思绪飘回到了两年前的那个下午。那时，在母亲与芈姨密谈的时候，芈知正主动向她发起剑术比试。结果芈知正被打败了，脑袋上还被打了个大包，痛得他涕泪横流。他的哭声之大，不仅惊动了两位母亲，连厨娘展羽岚和他儿子展鸿昭也跑了出来看情况。
项绫哀与芈知正四目相对了一下，不约而同地“噗嗤”笑出了声。那段往事化作无形的纽带，连接起今日的重逢，让人感到亲切与怀念。
芈知正仍然有几分腼腆，他眨了眨眼，似乎在调整情绪，略带感慨地轻声道：“又见面了。”
“嗯，上次见面应该是两年前吧。时间过得真快。就像去年那个寒冷刺骨的冬天，感觉昨天才过去似的。”项绫哀回应道，声音柔和亲切。
芈知正点点头，回忆起那个凛冬：“是啊，去年冬天可真是冷得令人刻骨铭心。为了取暖，我们整日整夜地烧火，结果柴房里的木柴都不够用了。后来不得不每隔几天就冒着寒风，外出去山里收集一些回来。那顶着风雪挣扎前行的艰辛，如今想来还历历在目。”
“我们也差不多，为了抵挡严寒，烧掉了好多柴。”项绫哀注意到芈知正比先前高出了一截，于是话锋一转，调笑道：“你看上去好像长高了一些，都快认不出来了。”
“是啊，不知不觉间又长高了。只不过，烦恼也接踵而至。”芈知犹豫了一下，“有人跟你说结婚的事吗？现在周围的人都在拼命催促我结婚，让我感到困扰和厌烦。”
项绫哀心头一动，暗自想起寨主荡玉水和荡山林母子那次上门抢亲的事情，但她并不想提及此事。“没。都是谁在催你结婚？”
芈知正叹了口气，神色黯然，颇感无奈地说：“我家那些亲戚，还有一些邻居。每次见到我，就总会跟我谈起结婚的事情，仿佛在我的生活中，就没有其他值得关注和谈论的事情。无论我如何付出，有多努力，他们一概不关心。每次遇到他们对我指手画脚，我就很生气。”
“实际上，他们也并不是真的关心你的婚姻，只不过想借助这个他们正在经历，你也必定会面对的话题，来缓解你们交谈时的尴尬和无聊。毕竟他们真的不了解你，甚至是茫然无知，也就找不到一个他们知道并且能展现对你关怀的话题。大多数人也只在婚姻上有点经验，但他们自己都经常说家家有本难念的经，可见他们都还有糟糕的人生没处理好。”项绫哀试着解释。虽然这是她临时想出来的，但感觉好像还挺有道理的。
“真不明白，我结不结婚，什么时候结婚，跟谁结婚，跟他们有什么关系。”
“那些亲戚也可能只是在担心你。在他们眼里，没能结婚就意味着不能担起生活和家庭重任。你还没结婚，他们就对你的人生感到不安，害怕你将来孤身一人，老无所依。”
“我相信他们是出于好意，但他们为什么会笃定，只有结婚才能证明我可以好好活下去？”芈知正皱紧眉头，显然对此深表困惑。
“其实，并不是非要证明什么。只是，多一个人在身边，就多一份生存依靠，家庭能使生存变得更加容易一些。所以，就很多人宁愿忍受着不幸的婚姻也不愿舍断离婚，宁愿与矛盾重重的亲戚同住一个屋檐下也不愿搬出索住。”
芈知正眼神坚定，毫不犹豫地表明态度：“我想，我并不需要依赖婚姻和家庭来维系生活。我有信心通过自身的努力和智慧，得以安身立命。”
望着芈知正那张坚定不移的脸，项绫哀脸上浮现出理解的微笑。“你说得没错，知正。在这个世界上，除了自己以外的任何人都不可靠，最可靠的人永远是自己。家庭和婚姻并不必然是人生的庇护所，也可能是束缚人生的牢笼。他们没完没了地催你结婚，是默认结婚会带来幸福。然而，倘若结婚带来了痛苦与不幸，他们往往会选择视而不见。”
芈知正被项绫哀的话深深触动，他报以会心一笑，用力点头表示赞同。“怎么感觉你说得这么透彻？”他猛然回过神来，感慨地问：“你不是跟我年纪差不多吗？怎么知道得这么多？”
“这个村寨虽然不大，但别的地方在发生的事情，也一样在这里发生。冷眼旁观得多了，自然就知道了。若不去观察和思考的话，就只能埋怨别人总是想指手画脚。”
“嗯……”芈知正晃了晃头，试图理清思绪。接着，他说：“在他们看来，结婚生子是必然的人生轨迹，然后就对我们穷追猛打。”
“或许更多的是现实所迫。你看，人年过三十身体就开始变差，如果不趁早结婚生子，可能就没有办法把孩子养大了。家境富贵的人可能十四五岁就结婚，家境贫寒的人也会尽可能在十八岁前结婚。过了年龄，基本就很难再嫁娶。”
“那你呢，也差不多到了婚配年龄了吧，没想过结婚的事吗？”芈知正笑着调侃道。
项绫哀的目光瞬间变得严肃深远，她看向门外的庭院，似乎在探寻内心深处的答案。“周围人的期待与我自己的愿望之间，有着很大的差距。相比于成为别人的妻子，孩子的母亲，我更想成为独立的自己。我更愿意把时间和精力放在自我成长上，而不是消耗在料理家务和照顾家人上面。我看重内心的感受和选择，不想受到别人的左右。”
“成长？你觉得自己还没长大吗？”芈知正不禁疑惑地挑眉。
“成长并不只是年龄的增长。”
一声“吱呀”的开门声响起，两人齐齐转头望去。只见简亦斓和芈姨从房间内缓步走出，脸上都挂着略微凝重的表情，显然刚刚的谈话中承载着沉重的话题
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消息传得很快，微笑城军队正在向重生城迫近，意图吞并这片安宁的土地。重生城的一些外围据点和山间村寨，已经和微笑城的先头军队交战了。两天前的一个清晨，有人在河边洗菜时，无意间瞥见了两个着装陌生的军人，在村寨边缘鬼鬼祟祟地探头探脑。紧张的气氛弥漫在卯荡寨，令人倍感压抑。项绫哀内心感到愈发地不安，每日与母亲辛勤劳作之余，还与展羽岚和长工朱勤明一起，悄无声息地将收获的食物分散藏匿在各个隐秘角落。
正当晌午阳光炽热之时，精神矍铄的邻居濮嬷嬷迈着蹒跚脚步，手里抓着一捆经过精心挑选的洁白鹅毛，还端了一大碗香气扑鼻的炖鹅肉汤，送到项绫哀的家里。看来，濮嬷嬷终于确信他们家里养的那只老鹅不会再下蛋了，就把它宰了，烹制了今天的美味佳肴。简亦斓笑容满面地接过那碗肉汤，交给展羽岚端到厨房，并让项绫哀接下那捆鹅毛后，去拿了两条鱼干送给濮嬷嬷，以表谢意。
这捆鹅毛是项绫哀特意请濮嬷嬷给她留下的。因为像鹅这样的大型飞禽的羽毛，是制作箭矢的上好材料，可以抵抗强风和雨水。她家剩下的箭矢实在不多了，在现在这种情况下，补充箭矢显得尤为迫切。
与帝国南方一样，山国的土地上遍布了繁茂的竹子。兰德人不仅善用竹子搭建吊脚楼，还用竹子制作强劲耐用的箭矢。
午餐后，项绫哀拿起柴刀，走进自家那片青翠欲滴的竹林，据说那是她祖父年轻时亲手栽种的。通常来说，新鲜竹子需阴干一年，才能用于制作箭矢，但眼下已经顾不了那么多了。
竹林幽深静谧，竹子特有的清香扑鼻而来。阳光透过层叠的叶片洒下斑斓光影，竹叶在微风中轻轻摇曳，发出沙沙声响。项绫哀穿梭在疏影横斜之间，四下张望，目光细致地扫视每一棵竹子的主干和分枝。
她熟知，新竹柔软不堪用，老竹脆硬易折断。最终，她将目光锁定在一棵主干粗壮、色泽深绿的竹子上，它表皮白霜的已然褪去，看起来已经生长了三四年。没有丝毫犹豫，项绫哀挥舞柴刀，伴着一声清脆的折响和竹叶簌簌飘落，那棵竹子应声倾靠在其他竹子的枝丫上。她使尽全身力气将竹子拖至地面，砍去了竹子的全部分枝，只留下坚韧的主干。然而这根竹子实在是太重了，要扛起它则颇为吃力，她又不想分两次甚至更多次来搬运。她灵机一动，将竹子分割成了四段，再从每段中间对半劈开，最后用藤蔓将八片竹板捆在一起，拖拽带走。
在距离庄园不远的路上，一个身着陌生军装的士兵赫然出现在她的视线里，他的身影显得格外突兀。那个士兵眉头微蹙，嘴里咀嚼着甘草，两眼聚焦在项绫哀身上，从头至脚细细打量一番，尤为在意的是她腰间的那把柴刀和身后拖拽着的那捆竹子。一股不安涌上项绫哀的心头，她不由得低下了头，加紧了脚步，只想尽快逃回庄园。
终于，庄园的轮廓在视线中逐渐清晰。项绫哀的心跳如鼓，果断扔下柴刀和竹子，疾步穿过庭院，直奔内堂去找简亦斓。
“母亲，外面出现了陌生的士兵，恐怕……”项绫哀喘息未定，便急切地说。
项绫哀的话音未落，简亦斓已接过了话茬：“是微笑城的军队，他们闯入了村寨，声称要抓捕藏在这里的重生城士兵。”
“可是，没有人藏在我们这里。”
简亦斓轻轻拍了拍项绫哀的手，轻轻叹了口气，说：“但他们并不这么认为。他们这样悍然深入，显然不打算放过任何潜在威胁。听说他们大概有五十人，有备而来。我们尽量保持低调，不要轻举妄动。有什么事，都让荡玉水去出面处理。”
话音刚落，一阵撕心裂肺的女人尖叫声传来。项绫哀与简亦斓对视了一眼，眼神中满是担忧与决然。她们赶忙走出庄园，向着声音传来的方向赶去。循着声音望去，只见两个强壮的微笑城士兵，正粗鲁地将一名瘦弱无助的女人从屋里拖拽出来。女人吓得面色苍白，浑身颤抖，发出绝望的尖叫。
在微笑城士兵的驱赶下，一队松散的村民颤巍巍地行进。有人步履蹒跚，有人泪眼婆娑，恐惧与无措交织在每个人的脸上。一个微笑城士兵看见了简亦斓母女，立马凶狠地指向队伍，用粗粝的声音命令她们加入。简亦斓给项绫哀递了个眼色，示意她忍耐顺从。
沿途，微笑城士兵家挨户地粗暴敲开各家的大门，蛮横地强迫屋里的人全部出来加入队伍。
一名微笑城士兵因几个女人动作迟缓，便对她们推推搡搡，口出恶言。这激起了队伍中一个男人的怒火，他挺身而出，愤怒地喊：“杀男人不算什么。你们侮辱女人，这令我们蒙受耻辱！”
微笑城士兵毫不犹豫地将那个男人揪出队伍，一顿拳打脚踢之后，将其双手捆绑，迫使他忍痛跟随着队伍继续走，任凭伤口流淌的鲜血在地上留下斑斑血渍。
薄暮冥冥，天空中最后一抹晚霞渐渐消逝。村民如羊群般被圈聚在卯荡寨的开阔空地上，人人面带惧色，眼神中透露出深深的不安和惶恐，氛围紧张压抑。一个微笑城军官模样的人迈步而出，他面容冷峻，语调带着虚伪的和气：“我们怀疑有重生城的士兵藏在这个村寨里，现在我们要挑选一些人出来审问。你们都待在这里不要乱动，这样我们都可以相安无事。”说完，他犀利的眼神扫过人群，凌厉地指点出一些尚显年轻力壮的男人。在众目睽睽之下，被指点到的男人马上就被无情地拽出人群，并被押送到一座吊脚楼中。吊脚楼门口簇拥着八个全副武装的微笑城士兵，手中的武器闪着寒光，警惕着周围的风吹草动。随着时间的推移，大约有三十几个人被带走审讯。
在漫长的等待过程中，项绫哀悄然观察起这群士兵。尽管表面上保持着严厉的姿态，但几乎所有士兵脸上都露出疲惫的神态，应该是经历了长途跋涉，日夜兼程才抵达卯荡寨。仔细观察之下，这群士兵其实穿了两套不同的军装。借着偷听士兵之间的交谈，她得知他们其实分别来自于迷失城和微笑城。虽然微笑城的士兵人数明显更多，但迷失城士兵对微笑城士兵的态度却颇为傲慢，颐指气使，仿佛在指挥仆从一样。
四个士兵从荡玉水家里费力地拖出了一头挣扎嘶嚎的肥猪，几人合力用腰刀完成了屠宰。他们在空地上燃起了篝火，就地炙烤那头肥猪。油脂滴落火堆中，嗤嗤作响，随之飘散出浓郁的焦香，顷刻间在卯荡寨上空弥漫开来。即使在如此紧张的状态下，项绫哀也无法抵挡那诱人的香气，饥饿感悄然而至。
吊脚楼那边的情况愈发令人不安。被选中的男人一个接着一个地被带出，拉到隔壁的一间土坯房中。每当房门关上不久，便会传出撕心裂肺的惨叫声，仿佛在刻意提醒每一个人即将到来的厄运，这无疑加剧了村民内心的恐慌。被审讯过的男人相继被抬出土坯房，全身瘫软甚至丧失意识。紧接着又有新的受害者被带进去，循环往复。空气中弥漫的不只是烤肉的香味，还混杂着挥之不去的悲伤和恐怖的气息。
士兵轮流去享用那头烤得外焦里嫩的肥猪，负责看守村民的士兵则目光时不时地瞟向烤肉，心思逐渐游离，手中的长矛微微晃动，看起来心不在焉的样子。被困在空地上的村民情绪终于难以抑制，开始悄悄低声交谈起来。