屈正敏闻言，脸色变得凝重起来。他紧抿着嘴唇，沉声说：“你看，就是这样，在他们统治之下，民众的负担越来越重，无疑是在自毁根基，直到帝国分崩离析。”
第三天的傍晚，太阳慵懒地下沉，天边染上了淡淡的紫红色霞光。侯涉平匆匆走来告诉屈正敏，李清隆非常愿意提供援助，并安排次日晚上在郡守府里见面详谈。得知这个消息后，屈正敏心中虽有些许忐忑，但也多了几分期待，毕竟这可能是改变命运轨迹的关键一步。
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在侯涉平的带领下，屈正敏进入李清隆的郡守府。踏过青石板铺就的小径，两侧花木扶疏，光影斑驳，最终来到了宽敞明亮的会客堂。堂内陈设典雅，瓷器釉色明丽，一幅虎啸山林图铺展在墙上。
李清隆身材魁梧，面容刚毅，步伐稳健。他带着威严上前几步，迎接到访的屈正敏。他轻轻挥手示意侯涉平退下，以便两人能够私下详谈。
他邀请屈正敏在一张铺了锦绣垫子的座椅上落座，自己则在其对面从容就位。两人的视线在半空中交汇，气氛微妙凝重。
一番寒暄之后，李清隆问：“殿下以前来过喾州吗？”
“不曾到过。我自幼在北方长大，最远的地方也只是到过昆吾城周边的几个州郡。这是我第一次跨越重峦叠嶂的筠山，抵达南方。喾州是我此行途经的第一个南方州。”初来乍到，屈正敏有些拘谨。虽然厚实的座垫让他感到有些不舒服，但他打住了调整坐姿的想法。
“你了解喾州么？”
“在书里面看到过。说喾州是水脉繁茂之地，湖泊星罗棋布，河流纵横交错，滋养出千里沃土，物产丰饶，堪称帝国的粮仓。加之民众富足，军队骁勇善战，历来是帝国的要冲之地。”
“只是在书上看到的？你似乎跟前任平安公吴仁庭的儿子吴羽生很熟，他没跟你讲过喾州的事情？”李清隆目光灼灼地注视着屈正敏。
“虽然我跟羽生熟识，但却很少谈及喾州的事情。”
“哼！”李清隆轻蔑地发出一声哼笑，“他们也不敢在你面前谈论喾州的事情。你知道吗？我父亲曾经在落蕊城给吴仁庭当了近二十年的幕僚。如今，我在这里主掌落蕊城的军政。”
“有所耳闻，过去宫里收到的喾州文书，似乎许多都是出自令尊之手。一些大臣在父皇面前也偶有提起令尊的大名。”屈正敏从来没有听说过李清隆父亲的事情，但他觉得，不妨在这里撒个谎，恭维一下，以期赢得李清隆的好感。
“嗯。”李清隆稍稍颌首，脸上露出不易察觉的愉悦，他接着说：“那苍吾江自西向东贯穿了喾州，滋养着这片广袤的土地。数条支流汇聚而入，编织出了纵横交错的水网，更是在沿岸冲积出无数膏腴沃土。原本，喾州应该是个稻谷满仓、民众富庶的丰饶之地。”李清隆的语气逐渐沉重起来，“但最近几年，气候变化无常，骤雨颇多，水害连连，大片良田转瞬化作汪洋，加之霜冻、干旱、虫害、鼠患接踵而至，庄稼歉收、绝收的现象屡见不鲜，饥荒如同瘟疫一般蔓延开来。因而，救荒赈灾无疑成了喾州的头等大事。然而，就是在这时候，吴家发动叛乱，耗尽了本应用于赈济灾民的粮食，更是葬送了喾州绝大部分军力，损失了大量精壮男丁。多少家庭因为这场战争失去了支柱，陷入悲痛与绝望之中。在那场动荡中，北方的流民如潮水般南下，落蕊城周边的村民也纷纷弃田逃亡，为只为逃避兵役和粮草征派，大批流民涌入我担任郡尉的雪梦城。”
屈正敏听罢，眉宇间闪过惊讶与惋惜，缓声道：“我不知道……还有这等事……”
“你们皇家常年待在皇宫那么一小块与世隔绝的地方，哪里有什么见识可言？别人不告诉你们的话，你们什么也不知道。即使别人告诉了你们，你们就能知道事情的全貌和真相吗？你说你看书，书是人写的，写书的人只会写下他们觉得应该写下的东西。你在书里，能看到喾州之前随处可见的流离失所的流民、衣衫褴褛的乞丐、徘徊街头的孤儿、瘦骨嶙峋的老人，还有鳏寡孤独废疾吗？”李清隆直言不讳地质问。
屈正敏心底油然泛起几分羞愧，脸颊热了起来。气氛有一丝沉郁，为了不让这种气氛持续发酵，屈正敏转移话题：“在落蕊城的这几天，我在街上逛了逛，感觉落蕊城现在也是生机勃勃的，似乎已经恢复过来了。”
“你看到的这些，是我上任后才开始有的改变。我主政落蕊城后，不仅开仓放粮，设立粥棚，提供居所，赎回孩奴，免除差役，还直接给民众发种子和钱币。在我的号召下，许多高门大户和寺庙也加入了行善的行列。为了治理水旱灾害，我下令严禁砍伐老树巨木，派镇卫军修建了引水沟渠和蓄水塘。我还让地方官吏检地丈田，禁止豪强兼并土地。有一些豪绅冥顽不化，我挑了几个恶名昭彰的直接就杀了，震慑效果不错。落蕊城及其周边聚集了太多流民，实在负担不起。我把他们疏导到人口稀疏的地方安家和开垦荒田，并且重新登记了户籍。经过一段时间的休整，现在的落蕊郡已然呈现出了秩序井然、路不拾遗的安定景象。要知道，昆吾城在那场叛乱中也遭受了损毁，落蕊郡也是捐了不少粮食和钱帮它重建。”言语中，李清隆流露出骄傲与自豪。说着，李清隆意气风发起来，精神有些亢奋。
屈正敏敏锐地察觉到了李清隆内心的自豪，便不失时机地就连声恭维他。
经过这么一番交谈，两人之间的气氛较之前明显轻松了一些，彼此间的距离悄然拉近了不少。
“你知道吗？皇帝在找你和冷夫人。”李清隆冷不防地问。
“还有这事？”屈正敏下意识地握紧了手中水杯，杯中的水波微微荡漾，映照着他深邃的目光。他两眼紧紧地盯着李清隆，仿佛要从他细微的表情变化中捕捉到更多讯息。
李清隆似乎察觉到了屈正敏的紧张情绪，笑了笑，解释道：“毕竟皇族流落在外，容易遇到危险。何况你们下落不明，会引起家人的担心。”
屈正敏没有说话，推敲着李清隆的这番话。他觉得，李清隆没有要把他交给屈惇敏的意思。
“冷夫人还好吗？”
“她因病去世了，安葬在筠山西脉的太真观后面。”
李清隆脸上露出意外的表情，片刻后低声道：“啊！节哀。”沉默了须臾，他说：“我记得，冷夫人为先皇生育了公主屈椎璃和你两个人。”
“还有个哥哥，屈靖敏。皇位本来应该是他的，奈何……”屈正敏眼底掠过一丝黯然。
“奈何早逝。我听说过那场意外。”
“那……不是……意外。”屈正敏逐词强调，话语中透露出一股积抑已久的愤怒与哀戚。
李清隆深深地看了屈正敏一眼，沉思了稍顷，问：“先皇怎么选择将皇位传给了屈惇敏？”
“我母亲生性恬淡，不喜纷争，而杨家兄妹工于心计，善于谄媚逢迎。结果父皇册封了杨远月当皇后，屈惇敏就成了嫡长子。何况，屈惇敏年纪比我大，按顺序也轮到他。”
“先皇喜欢你吗？”
这个问题像是一根细长的钢钉，穿透壁垒，直抵屈正敏的内心深处。他一时语塞，思绪在记忆的迷宫中盘旋，一时竟找不到合适的言辞回应，眼中流露出复杂的情绪。
一直以来，他都觉得与父皇之间存在着难以消解的疏离感，关系很淡薄，但从来没有正面审视过。身边的人都告诉他，父皇很忙，要处理的事情太多，不宜过多打扰。每次父皇来探望他们母子的时候，总是一副匆匆忙忙的样子，很少有跟他们久待的时候。这么多年来，他似乎很少有感受到父皇的温情和关爱。而那些年长的侍卫倒是很关心他，手把手地耐心教他击剑、挥枪、挽弓和骑马。儿时嬉戏玩耍的快乐时光中鲜有父皇的身影，他自幼的玩伴都是大臣的子弟。长大后，他毅然决然地加入了禁卫军，希望通过建立军功，赢得父皇的认可与赞赏，以此填补横亘在两人间的鸿沟，拉进两人间的距离。
“我……不知道……父皇很忙，我从小就很少见到他，更别提像寻常人家那样的亲子欢聚时光。”
“皇宫里固然有许多规矩，但先皇也是仓促间接过了他哥哥的皇位，其实他也从来没有做好当皇帝的准备。纵使坐拥无上荣光和权威，面对繁重的国事，他也很难顾及家人。对他而言，他首先是帝国的皇帝，然后才是你的父亲。”
屈正敏深深地吐了口气，心中五味杂陈。
“你刚说，你加入了禁卫军？”李清隆问。
“是的，在禁卫军中服役，还当了不到半年的佰长。”
“哦？身为皇子，竟然只是佰长？”李清隆扬起了眉毛。
屈正敏坦然回答：“是我主动要求从普通士兵做起的。跟其他人一样，通过实实在在的军功逐步晋升。”
这话引起了李清隆的共鸣，他脸上洋溢着理解和欣赏的笑容，说：“这倒是真没想到。这样看来，你我的经历倒是有些相似。虽然我父亲是平安公的幕僚，但我也是从普通士兵做起，一步一个脚印走到今天。”
“惭愧惭愧，还没有取得足以令人瞩目的军功。”
“年轻人的成长，既需要时间的沉淀，亦需要际遇的触动。”李清隆稍作停顿，目光落在屈正敏身上，接着说：“你觉得，身为皇子，跟其他士兵和军官有什么不同吗？有没有觉得，自己比那些来自农家的军官更聪颖、更勇武？”
“不，我并不认为自己有什么优越之处。屈正敏迎着李清隆的目光，回答非常果断和坚定。“我接触到的军官和士兵大都来自农家，他们淳朴坚韧，英勇善战，毫不逊色于我。他们在很多方面所展现出来的能力和智慧，都让我自愧弗如。帝国有他们效命，我深感欣慰，能与他们为伍，我深感自豪。作为皇子，我仅仅是有幸拥有更多的机会和更高的起点而已。只不过，一旦原本支撑我的力量崩塌，我就什么也不是。”
李清隆看着屈正敏，会心一笑。“嗯，你说得对。人与人之间并不会有太大差别，多数人资质平平。出身和家世并不能决定一个人的能力，权贵和大家族的子弟也会沉沦堕落和走向衰颓。看看吴家统治喾州的时候，喾州大部分要职都给了少数几个大家族。许多有才华的年轻人仅仅因为不是大家族出身，就被挡在高位之外。”
“大家族的子弟大多未经世事磨砺，没见过人间疾苦，其中不乏平庸之辈，纨绔之徒更是数不胜数。这样下去，喾州的统治恐怕难以为继。”
“是啊。一州乃至一国的长久昌盛，都需要有源源不断的新生力量注入。但喾州的统治人群几乎已经固化了，如同笼罩在暗影之中，整个喾州逐渐滋生出种种歪风邪气。为了培养人才，我坚持落蕊郡每个县都开立学院，广纳各地勤奋好学的子弟，不论他们的出身。”
“您的见解深刻独到，令人叹服。”
“我主政落蕊郡后，清除了吴仁庭遗留下的众多亲信和无能官吏，代之以一批来自底层的青年才俊。如此一来，我便将落蕊郡控制在手，实现了政令通达，民心归附。”
屈正敏肃然站了起来，恭敬地向李清隆施以拱手礼，再次对他表以恭维。只是，这次更为诚挚由衷一些。
“说起那筠山上的太真观，两年前，我女儿雪羽不幸罹患重病，我也曾经去过那里祈求庇佑。那里餐食味道很好。”
“确实如此，原本以为道士只会淡泊度日，却不料他们在膳食料理上亦有独到之处，不仅食材搭配巧妙，调味更是别具匠心。清淡素雅之余，又能品出食材本身的鲜美，让人回味。”屈正敏不禁微微点头。
“说起来，你还未婚吧？”李清隆略微调整了坐姿，话锋一转。
“说来惭愧，是的，未婚。”虽然嘴上这么说，但屈正敏并不觉得未婚是件令人惭愧的事情。
“我女儿雪羽年纪与你相仿，聪明伶俐，才学出众，嫁与你作妻子怎么样？”
“哦，不。”屈正敏被这突如其来的提亲吓得霍然起身。他有些惶恐地凝视着李清隆那严肃而又充满期待的脸庞，感觉李清隆是认真的。几经思量后，屈正敏小心翼翼地回答：“李太守，这实在是让我受宠若惊，但我不能草率答应。不是因为我对令媛有任何不满，恰恰相反，我现在飘零不定，一无所有，没有办法考虑婚姻大事。”
“嗯！”李清隆并未因为屈正敏的拒绝而面露愠色，反而娓娓道来：“你知道吗？我育有一儿一女。我对儿子朝羽严苛教导，寄予厚望，但对女儿雪羽是言听计从，疼爱有加。雪羽突患重病之际，雪梦城内的名医都束手无策。我毅然运用自己的权势与名望，竭尽全力找来了帝国南方各州的好药和良医。那段时间，我几乎夜以继日地守在她的床边，直到她病情好转。”
“毫无疑问，您是一位好父亲。”
“现在帝国和汗国之间的战争陷入胶着，双方都投入了大量的兵力。泽国则在蛰伏观望，伺机而动。野心勃勃的雪国不仅入侵了西域，还怂恿山国趁机出兵攻打辛州。帝国边境战事频发，枢机廷又被杨氏兄妹把持着，但屈惇敏也并非是个全然任人摆布的傻子。在这风云变幻的局势中，必然会有一些显赫的大家族和权臣覆灭。其实，南方诸州的镇国公并不关心帝国的皇帝是谁，只能要皇帝能承认他们的统治地位，他们都愿意拱手称臣。别看我只是落蕊郡太守，但实力不容小觑。只要我下令募兵扩军，同时利用从禹州传来的造船工艺，不出时日就能形成一支强大的水陆雄师。如果你与我联姻，我可以起兵北上，把你送上皇位。所以，娶我女儿的事情，你再认真考虑一下。”说着，李清隆目光如炬，紧锁在屈正敏身上，眼里带着不容拒绝的威逼感。