第五编：屈正敏
屈正敏置身于繁华街市的一隅，混迹在大树荫蔽下的人群中，佯装饶有兴趣地围观一位算命师摆弄灵签，但他的心思实际上并不在此。他不时有意无意地将视线投向对面的落蕊郡守府。府邸巍峨壮观，朱红大门熠熠生辉，门前一对威武石虎昂首矗立。
夕阳斜照，一棵枝叶繁茂的樟树在郡守府大门上投射出长长的影子。人们三三两两地从中走出来，或低声交谈，或独自沉思，各自散隐在街头巷尾。
遽然，一个熟悉的身影从府邸大门内徐徐走出，面容憔悴，步态略显沉重。屈正敏立刻精神一振，不动声色地尾随其后。一路走过繁华热闹的街区，拐入一条狭窄僻静的巷子，四周建筑低矮老旧，墙壁斑驳，行人稀少。在确认此处不易引人怀疑后，屈正敏这才找准时机，从容不迫地靠近，轻轻地拍了拍那男人的肩膀。
“涉平兄！”屈正敏唤道，声音中带着几分试探与亲切。
侯涉平身体倏地一僵，回过头来，困惑地定睛细看屈正敏，眼眸在他的脸上来回游移，似乎在脑中努力搜寻关于这张面孔的记忆。
“你不记得我了吗？我们曾经在昆吾城见过。当时你跟着平安公的公子羽生一起，我们在皇宫里玩了投壶。”
屈正敏的话音甫落，侯涉平脸上的困惑瞬间转变为惊愕，双眼瞪大，淡淡的血丝清晰可见。他警惕地环顾四周，确认无人注意后，才压低声音试探性地问：“正敏殿下？”
“嗯。”屈正敏微微颔首。
侯涉平再次快速地扫视了周围的环境，悄声说：“跟我走吧。”说完，他便紧紧拽住屈正敏的手臂，加快步伐，在曲折蜿蜒的巷弄中穿梭。一番辗转之后，侯涉平将屈正敏引领至了自己的家里。
侯涉平挥手指着一张略显老旧的椅子，请屈正敏落座。屈正敏礼貌地欠身，缓缓坐下，目光自然地在室内游移，仔细打量着这个透露出主人独立与清冷气质的居室。
屋内陈设简洁而不失雅致，家具不多但摆放有序，床榻仅够一人安眠，旁边还立着一个不高的衣柜。柜门半掩，隐约可见里面叠放整齐的衣物。墙面挂着几幅山水画作，笔墨飘逸间勾勒出崇山峻岭和江河湖海。一张书桌上堆满了线装书籍和未展开的卷轴，旁边一只青铜烛台上的蜡烛已燃烧过半。屈正敏收回游移的目光，关切地问道：“你一个人住吗？家人呢？”
“嗯……一个人，未婚，也不需要仆人。父亲不想为新任的落蕊郡太守李清隆效命，便借口身体不适，带着母亲一起回到乡下去了。但从父亲的来信来看，李清隆其实在他身边安插了眼线，时不时地打探他的一举一动。”
“既然这样，那你怎么会留在郡守府里为李清隆效力呢？”
“李清隆主政落蕊郡之后，觉得我对本郡的事情比较清楚，就要我留在府中做他的主簿。如果不是父亲坚持要回乡下，现在应该是他在当主簿。而我，可能会去寻找和追随公子羽生。”侯涉平言语间夹杂着些许无奈。
“你也没有羽生的消息吗？”一提到吴羽生，屈正敏的心绪立刻被牵动起来，关切与忧虑溢于言表。
“没。自从他去了昆吾城，就没有人知道他的行踪了。皇帝将他视为反贼，在通缉他。”侯涉平摇了摇头，眉宇间交织着担忧与挂念。
“平安公吴仁庭被抓了以后，我也没再见过羽生。”屈正敏轻声感叹：“唉……这段时间以来，世事变迁，大家都在为各自的命运奋力挣扎，不知何时才能再度相聚。”
“殿下，你怎么会出现这里？听说皇帝和大国舅都在暗地里搜捕你。”侯涉平点燃了蜡烛，目光凝重地望着屈正敏。
“屈惇敏和杨康嗣想要杀掉我和母亲，我们不得不逃离昆吾城。然而，命运弄人，母亲不久前不幸病逝在筠山上的太真观里。”屈正敏不禁低下头，面庞在烛光中显得更为削瘦，眼中闪烁着哀伤。
侯涉平站起身，动作轻柔地拍了拍屈正敏的肩膀，真挚地安慰道：“殿下，节哀顺变，请务必保重身体。”稍作停顿，他又关切地询问：“你来落蕊城有什么打算？”
“我不甘心就这样永远逃亡和躲藏下去，那无尽的黑暗和压抑如同巨石压在心头，令我喘不过气来。我想攒聚一群人，就像李清隆这样手握重权的人，扳倒屈惇敏和杨康嗣，将他们逐出皇宫。”
“然后……你来当皇帝吗？”侯涉平小心翼翼地问。
屈正敏愣住了，脸上浮现出复杂的神色，沉默了良久。“我没有当皇帝的想法。只要不是屈惇敏，随便谁当皇帝都行。比如我堂兄屈宥敏，他就挺好。当然，李清隆也行，如果他有本事的话。”
侯涉平思索着屈正敏的回答，有些困惑地追问：“帝国有那么多州郡，你为什么偏偏要选李清隆？”
“北方的那些镇国公大多与杨康嗣沆瀣一气，不值得信赖，我只能将目光转向南方。从北方一路南逃，落蕊郡是途径的第一个南方的郡，我得先在这里试试。”
“但是，你怎么能确定李清隆会选择帮你，而不是捉拿你去找皇帝和大国舅邀功领赏？”
“李清隆以前当过父皇的侍卫，因为卓越的表现，后来被父皇封到雪梦郡当郡尉。我想他可能还会念及旧情，伸出援手助我一臂之力。”
“那是很久以前的事情了吧？”
“嗯，是的。”屈正敏低垂下头，手指轻轻摩挲着桌面。他的思绪如同涟漪般扩散开去，目光在烛火的映照下闪烁不定。“涉平，我之所以敢于在你面前现身，是因为我深知你对羽生的忠诚，这使得我信任你。然而，对于李清隆，我心底确实有所顾虑。人总是会变的，会因为各种原因而选择背叛。”说着，屈正敏想起了蓝驰城的朱兴仁。
侯涉平目光深邃，语气笃定地说：“李清隆是个极难揣摩的人。在我看来，他既不受制于皇帝的权威，也不会轻易为了你而冒险。他唯一的忠诚对象，恐怕是他自己。他的一举一动，都有他的目的和筹谋。”
“为什么会这么说？”屈正敏的眉梢微微挑起。
“之前喾州镇卫军北上攻打昆吾城的时候，李清隆没有派出全部人马，而是刻意保留了一部分精锐在雪梦城内，声称是为了应对匪寇侵扰，他自己也称病待在雪梦城里的家里。当喾州镇卫军在战事中败落的时候，李清隆凭着这部分留守的兵力，迅速控制了雪梦城和落蕊城。之后他在喾州全境大肆招兵买马，很快就组建了一支大军。面对他膨胀起来的实力，皇帝也不得不妥协，允诺擢封他为平安公，赋予他统辖整个喾州的权力。只不过，后来在杨康嗣的干预下，平安公的爵位被封给了他弟弟杨康弘，这引得李清隆非常不满。”
“还有这样的事！”
侯涉平微微点头。“虽然李清隆不得不接受现实，但为了笼络李清隆，杨康弘可谓是不遗余力。除了慷慨地给钱给权，甚至还提议联谊，让李清隆的女儿嫁给他儿子。只是，李清隆对此不置可否，一直以各种理由拖延回避。显然，他深谙权谋之道，善于审时度势，为自己谋划最大的利益。”
屈正敏陷入了沉思。烛火摇曳，将他的脸庞映照得忽明忽暗。渐渐地，他的目光变得犀利起来。“李清隆与杨康弘之间恐怕有不小的矛盾，这点倒是可以利用。而扳倒屈惇敏后，至少得封李清隆为喾州的平安公。”
侯涉平凝视着屈正敏，双眸中流动着复杂的情绪。他微微侧首，犹豫片刻后，说出他的担忧：“说是这么说……然而，纵使他答应加入你，你仍然需要取得足够力量的支持。否则，紧凭落蕊郡一地之力，显然无法抗衡皇帝那训练有素的禁卫军和各州人数众多的镇卫军。”
“镇国公们各怀鬼胎，貌合神离。顺势施策，可以笼络一些人，分化一些人，离间一些人。我会继续寻求南方各镇国公的支持，直到聚合起一股能够与之匹敌的力量。”
“我想……你恐怕会让整个帝国陷入动荡的。”
“我只是想将屈惇敏赶下皇位。”说着，屈正敏摇了摇头。他恳切地望向侯涉平：“涉平，你能帮我去试探一下李清隆的态度么？”
侯涉平犹豫了一下，说：“我试试吧，但这个事情必须要万分小心。万一他没安好心，又知道你藏身在落蕊城，就是把落蕊城翻个底朝天，他也会把你找出来的。”
“我信任你，相信你能处理好。”
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第二天中午，侯涉平带着屈正敏来到了一个名为映月水榭的饭馆。这家饭馆坐落在湖畔，环境幽雅，装潢细腻精致。厅堂之内，雕梁画栋，锦缎帷幔低垂，精美瓷器点缀其间，空气中弥漫的淡淡沉香和菜肴诱人的香气。屈正敏甫一踏入其中，便暗自揣度这里价格应该不菲。
眼尖的领班伙计一眼认出了侯涉平，快步上前热情洋溢地招呼：“侯少爷，您又来了！”他的目光随即落在屈正敏身上，恭敬地问道：“这位是您的朋友？”
“嗯。给我们找个安静舒适的雅座吧。”
“那当然，请跟我来。”领班伙计点头应承，动作利索地引领他们穿过一段曲折的回廊，走到一处临窗静谧的角落雅座，窗外潋滟的湖光与室内雅致的布置相得益彰。
侯涉平显然对这里十分熟悉。两人坐定，他便直接对领班伙计点菜：“我要红烧甲鱼、清蒸鮰鱼和笋干烧鸭，还有珍珠藕圆，嗯……最后再加一个三鲜鱼糕。”显然，他对此处的菜品了如指掌。
“是不是点多了？我们两个人恐怕吃不完这些菜。”屈正敏不禁身体前倾，几乎就要离座而起。一来可能真超过了他们的食量，二来有些心疼侯涉平的钱。
侯涉平毫不在意地挥挥手，坚决地说道：“既然你来了喾州，就吃点有本地特色的佳肴，先尝尝这几个。实在吃不完的，我们可以带走。”
两人悠然享用着眼前的菜肴。期间，侯涉平兴致勃勃地给屈正敏讲述近来的种种奇闻异事，诸如落蕊城的马匹被盗抢，雪梦城的商队遭到袭击，缙云沼爆发了鼠灾，有人在筠山看到了玃人。
“玃人？”屈正敏不禁微微一愣，停下手中的筷子，认真地看着侯涉平。“就是那个传说中红脸披毛、力超常人、会说人话的妖怪？”
“你知道？”侯涉平眼中闪过一丝惊喜。
“在书上看到过，但都是些记载神话传说的书。正经典籍可是连提都不会提到这类玄乎其玄的妖怪。”屈正敏浅笑着拿起杯子，喝了一大口温热的甘草水。
“你不相信这个世界上有玃人？”侯涉平挑了挑眉头。
屈正敏摇了摇头。“我看，应该只是误把棕熊之类的动物看成了玃人。毕竟它们站起来时，又高又壮，而且也浑身也披满了毛发，很容易引发误解。”
“每隔几年，就会传言发现了玃人的踪迹，不见得完全是空穴来风。”侯涉平垂下眼帘，若有所思地低声说：“也许，玃人真的存在。只是他们选择了远离人群，隐藏在某个鲜为人知的深山幽谷。”
不知不觉，两人把五盘菜吃了个七七八八，但屈正敏已经感到肚子有些胀痛了。
侯涉平轻轻拍了拍桌面，叫来领班伙计结账。当他听到饭钱的金额时，神色不禁一滞。他疑惑的眼神停驻在领班伙计身上，半晌才开口询问：“怎么比往常贵了这么多？”
领班伙计面露难色，恭敬地解释道：“侯少爷，您可能有所耳闻。一直以来，也就太守会对城内的渔获买卖征税。但一个多月前，平安公派人在落蕊河和缙云沼对出产的渔获额外征税，这样一来，水产的价格自然就涨了许多。因为涨价，最近光顾的客人明显少了许多，我们掌柜也很苦恼。”
“我记得，先皇并不允许这样重复收税。”屈正敏皱着眉头说。
“先皇已死，他说过的话也不管用了。何况平安公是当朝皇帝的舅舅，他要在自己的治地收税，难道皇帝还会拦着吗？我们这些寻常百姓也只能忍气吞声了。”领班伙计愤懑地说。
结完账，侯涉平沉思了片刻。他目光深沉地看着屈正敏，低声说：“李清隆收的这些税并没有上交给杨康弘，而是全都留在了自己手里，用来养活他指挥的镇卫军。杨康弘为了满足他的开支需求，只能另寻名目征税。”