随着所有士兵都登上船，旗舰终于打出了旗语。启州舰队全面启航，迅速在海上摆出了防御阵型，与对方形成了对峙之势。像是虞信孝所在的装配有巨弩和投石器的战船，都摆布在最前方，严阵以待，随时准备摧毁来袭的敌船。只是，虞信孝隐隐感觉到，启州舰队的船只数量似乎并不占优势，很可能会被包围，不仅局势堪忧，幽涧城也会随之遭到攻击。
经过几近无尽的等待，封锁海面的舰队却始终没有发动进攻的迹象。顿然，一艘中型船只从敌方舰队中游离出，缓缓向启州舰队的方向驶来，向启州舰队的方向缓缓驶来。看样子，这是对方派出的使船。
当使船靠近时，借着船上微弱的火光，虞信孝终于看清了桅杆上的旗帜。那是一面海蓝底色的三角旗帜，上面描绘着一把白色匕首，插在一顶黄色帽子之上。这一刻，他才猛然意识到，这支舰队并不属于任何一个国家，而是盛降谷统领下的南海海盗。
就在不到十天前，他还与同袍清剿了藏身在薄荷岛的海盗。尽管自幼他就知道南海诸岛常年盘踞着大规模的海盗，控制着几乎全部的南海贸易航线。但这是他有生以来，首次看到规模如此庞大的海盗舰队。他从来没有想到过，海盗竟然能够有如此之多的舰船。
启州舰队静静地停泊在海面上，警戒着缓缓驶来的海盗使船。海盗使船穿梭于启州舰队各船之间，逐渐驶向港口。战舰上的所有人都屏息凝神，目光聚焦在这艘使船上。海浪轻轻拍打船身的声音，在耳边回响。士兵紧握着手中的武器，随时准备应对可能发生的任何情况。最终，海盗使船稳稳地停靠下来，几名海盗从容地走下船，踏上陆地。
经过漫长的等待，夜色渐渐褪去，天空渐渐泛起了微光，晨曦染红了东方的天空。海盗乘坐使船缓缓驶离港口，再次穿过启州舰队的间隙。这时，虞信孝目睹到海盗使船的甲板上，摆放着近五十具尸体。他猛然意识到，这些尸体很可能就是之前他们在薄荷岛上清剿的那些海盗。
“怎么回事？”虞信孝心中暗自疑惑。当时他们只带回了三十几具尸体，还有十几个俘虏，而那些俘虏至今还没有来得及审判和行刑。
随着太阳缓缓出现在海平面上，泛起耀眼的金光，整个海盗舰队的面貌也逐渐清晰起来。那是一支规模庞大、装备精良、组织有序的舰队，令人震撼。
虞信孝不禁倒吸了一口凉气，深感启州舰队面临的挑战。这支海盗舰队实在过于强大，如果与他们交锋，启州舰队势必会陷入苦战，甚至可能无法取胜。他暗暗希望，海盗舰队能够就此离开，不要掀起一场战争。
随着使船汇入海盗舰队，海盗舰队开始缓缓移动，渐行渐远，渐渐消失在视野之外。危机暂时解除了。
虞信孝长舒了一口气，紧绷的心弦也稍稍松懈下来。他转过身，看着身边的同袍，他们的脸上也露出了释然的表情。然而，他很清楚，这只是暂时的平静。总有一天，海盗舰队还会再度出现。
—§—
趁着难得的休息日，虞信孝身着便装，走出军营，心情格外轻松。穿过幽涧城的东门，沿着石板路，走向他最喜欢的翠湖饭馆。他约了相伴多年的侍读和侍从共进午餐。老旧民居的墙壁上，青苔与地锦交织，散发出清新的气息。虞信孝深吸一口气，感受着这久违的祥和，暂时忘却了军中的紧张与疲惫。
走进翠湖饭馆，熟悉的菜肴香气扑鼻而来。跟随伙计的指引进入包厢，便见到了侍读梁清海和关芝景，以及侍从吴啸徽和水汝庆。他们四人围坐在圆桌旁，吃着花生米，聊着天，等待他的到来。
“另外四个人呢？”虞信孝微微皱了皱眉头，环顾四周。
“陈共炎在暮晖城帮他父亲抄文书，尚临江被他母亲安排去黎明城，跟富商的女儿相亲，周雅明和仲建安跟着纯平教官，到白露山周边的乡村征兵去了。他们都来不了，今天中午就我们这几个人。”说完，梁清海往嘴里塞了一把花生米，“咯咯咯……”地嚼了起来。
“唉……行吧。”虞信孝略感失望地点了点头，坐到了靠窗的位置。窗外是一片开阔的湖面，在阳光照耀下闪着金光，几只鸭子在水中嬉戏，偶尔发出欢快的叫声，令人心情开朗起来。点完菜，他们便聊起了近况与见闻。
虞信孝提起了海盗舰队封锁港口和接收尸体的事情，四人变得兴致盎然起来。
“唉……”虞信孝叹了口气，“我至今还没弄明白海盗为什么兴师动众，出动这么庞大的舰队来封锁港口。”
“我知道。”关芝景忽然笑了起来，还故意停顿了一下，享受着周围人投来的期待目光。“我当时就跟着殷克俭提督从旗舰下到港口岸上，亲眼目睹了他与海盗的交涉过程。”他似乎很满足于讲述不为虞信孝所知的事情。
“这帮海盗到底要干嘛？”吴啸徽猛灌了一大口甘草水，眼睛亮了起来。
关芝景舔了舔口腔里的花生米碎屑，快速嚼了嚼，不紧不慢地回答：“他们说，我们海军袭击了薄荷岛，不仅俘虏了他们的人，还带走了那些死者的尸体。”话音刚落，四人不约而同地把目光聚焦到了虞信孝身上，脸上挂着看热闹不嫌事大的微笑，好像在暗示这是他招惹来的灾祸。
虞信孝没有理会他们的笑意和目光，身体微微前倾，直直地盯着关芝景，认真地问：“所以，他们到底想要什么？”
“要我们将俘虏和尸体都归还给他们。”关芝景的回答简洁明了。
虞信孝等着关芝景继续解释，但他却似乎没有继续说下去的意思，结果出现了一阵沉默。虞信孝忍不住追问：“还有没？”
“没了。”关芝景摇了摇头，双手一摊，显得有些无奈。
“就因为这个原因？”虞信孝感觉不可思议。
“就是因为这个，他们想把人和尸体都带回去。因为，他们不会抛弃任何一个人。”
“不可理喻！”虞信孝狠狠地砸了下桌子，发出沉闷的声响。这个突然的动静惊扰了餐馆，包厢外的客人也投来了好奇的目光。领班伙计闻声赶来，神色紧张地询问发生了什么事。
吴啸徽见状，立刻打圆场道：“没事没事。他肚子饿了，但菜品迟迟未上，所以很不高兴。你赶紧去厨房催一下，尽快把菜上齐全。”领班伙计连声道歉，匆忙小跑去厨房。
“也许正是凭着这种对同伴生死不弃的信念，让这群海盗能够团结起很多人，在海上横行无忌。”领班伙计走开后，水汝庆推关上门，接着说，声音中透着钦佩。
“为了这个事，他们竟然纠集起了一支可能比启州舰队还要强大的海军，差点引发一场大规模战争。”虞信孝怫然不悦地说，“多少人可能因此丧命！”
“开战倒不必要。”关芝景的声音响起，“海盗说，只要把人和尸体交给他们，他们就撤军。活要见人，死要见尸，他们会自己去数。”
“怎么可能就这样把俘虏交给他们？恒安公和我们启州镇卫军的颜面往哪里放？”虞信孝拿起桌上的一杯甘草水，一饮而尽，轻轻放回桌面。“怎么对得起死去的同袍？”回想起牺牲在薄荷岛上的同袍，他的拳头不自觉地握紧，感到一阵心痛。
“所以，恒安公就决定直接都给他们尸体了。”梁清海此言一出，包厢里立刻陷入了一片寂静，所有人都瞪大了眼睛看着他，不敢相信自己的耳朵。
水汝庆第一个回过神来，惊讶地问道：“啊，对！佰长带我们去大牢里带人，结果收到的都是尸体，这是怎么回事啊？”
“还没到处决那些海盗的时候吧？他们怎么死了呢？”虞信孝也跟着追问。
梁清海谨慎地看了一眼包厢的门，确定没有外人偷听，压低声音对水汝庆说道：
“其实，在你来之前就已经弄死了。我父亲带着我和几个亲信，一起去的大牢。加上几个高级狱吏，总共不到十个人，把那些海盗全给勒死了。我亲手勒死了两个。其中一个在临死的时候，尿都流出来了，还粘到了我的裤子上。”
听了这话，吴啸徽和水汝庆忍不住笑了起来。梁清海瞥了他们一眼，语气有些不满地说：“笑什么笑，我还算好的了。有人在处决海盗的时候，海盗拉出屎来了，那个更加恶心呢。”
“话说，恒安公就不怕海盗看出来这些俘虏是刚被勒死的吗？”吴啸徽皱着眉头，有点担忧地问，“我跟着佰长去西门外，收拾了那些挂在木桩上曝尸的尸体。虽然天气比较凉爽，尸体腐烂得不是很厉害。但跟刚勒死的相比，肯定能看出来是分两批死的。”
梁清海轻轻一笑，似乎早已预料到了这个问题。“这个早就想好了。”他眼神里透露出狡黠，自信地说，“我父亲去给海盗移交尸体的时候，直接告诉他们，那批俘虏是在昨天下午处死的。”
“他们信吗？”吴啸徽盯着梁清海，语气里透出些许怀疑。
“不管他们信不信。真有本事，就来攻打我们好了。”梁清海耸了耸肩，不以为然地说。显然，他并未将海盗的威胁放在心上。他拿起水杯，抿了一口，继续说道：“不过，他们对无人幸存的情况愤愤不平，冲着我父亲大声嚷嚷了很久，龇牙咧嘴，比手划脚，像是要打人的样子。”
包厢里的气氛变得凝重起来。虞信孝眼神变得深邃，陷入了沉思。“真打起来，我该就上场了，对吧。”虞信孝冷冷地说，仿佛在提醒众人，一旦战火燃起，身处启州舰队，他将首当其冲。“我们可能打不过他们……好在，他们最后接受了人都死了的结果，并就此离开。不然，我可能已经战死在海上了。”