第二编：项绫哀
烈日炙烤着大地，空气中弥漫着热浪，土地散发着灼热的气息。项绫哀手握锄头，汗水顺着脸颊滑落，滴落在脚下的土地上。
抬首环顾，几个长工在不远处的菜地里默默劳作。朱勤明用镰刀割下一丛丛鲜嫩的蕹菜，整齐地码放到旁边的竹编畚箕里。石涣廷正用尽全身力气挥舞着锄头，奋力翻开那晒得硬邦邦的土地，让底下的泥土接受阳光的曝晒。汪木登将青绿的菘菜苗移植到预先挖好的坑洞中，双手将周围的泥土拨覆上去，他从木桶里舀出水，浇灌在新植的菜苗根周围。
夕阳缓缓下沉，夜幕渐渐降临，辛苦的劳作终于告一段落。项绫哀放下手中的锄头，用衣袖擦拭着额头，从旁边树荫下取来水囊。仰起头，痛饮壶中的清水。清凉的液体流入口中，滋润着干燥的喉咙，沁入心脾，驱散了体内的炎热。朱勤明、石涣廷和汪木登也相继停下手中的农具，坐在地上稍事休息，彼此之间偶尔轻松交谈几句。
拖着疲惫的身躯，几人回到了庄园。匆匆洗漱过后，项绫哀来到卧房，几乎是瘫倒在床上，全身像散了架一样，胳膊和腿都不会动弹了。床很快就被汗水濡湿，但她已无力理会，只能任由自己沉浸在疲惫所带来的麻木之中。思绪逐渐模糊，眼皮越来越沉重，最终抵挡不住困倦的侵袭，沉沉地睡去。梦中依旧是那片熟悉的田地，但那里不再有烈日和劳累，只有清凉的微风与宁静的夜晚。
田月桑时，庄园日益繁忙。收菜、除草、翻耕、培土、移秧、捞鱼、晾菜，农事接踵而至，忙得不可开交。眼下，正是需要人手之际，怎奈潭庭章和樊温同两个短工却突然无故同时不见了。
起初，项绫哀并没有太在意，以为他们被母亲简亦斓派出去干活了，或者只是恰巧同时有事请假了。然而，好些天下来，庄园里的寥寥几人难以应付繁重的农事，左支右绌，叫苦不迭。她感到了明显的压力，便找到简亦斓，询问两人的去向，希望能尽早召回他们来帮忙。然而，简亦斓也同样感到困惑，并不清楚他们的去向。于是，简亦斓派石涣廷前往两人家中查看情况。如果人在家里的话，就把他们请回庄园。
石涣廷花了差不多两天时间，才从潭庭章和樊温同的家里赶回来。他脚步有些踉跄，额头上还挂着细密的汗珠，脸色苍白，透露着疲惫，衣衫上印出几道盐渍。他遗憾地回禀说：“两人都被重生城的大司主古霁朽强行征募去当兵了。要不是两天前寨主荡玉水派人通知，他们的家人还以为两人一直都在庄园里。”他的声音带着些许沙哑，似乎刚刚才有了片刻的喘息时间。
得知这个消息，简亦斓眉头紧锁，感到非常无奈。但项绫哀仍然坚持要求增加人手，不然大家会劣倦罢极、积劳成疾的。思前想后，简亦斓只好让汪木登去把两位远房外甥娄贵松和娄宇厚请来帮忙。
通常而言，碍于人情，很难遂心应手地使唤那些沾亲带故的人，或多或少会放纵他们偷懒敷衍。相比而言，那些单纯的雇工关系更为纯粹，效率也更高，少令人感到不公。所以，简亦斓通常都避免请沾亲带故的人来做工。只是，现在紧缺人手，她能想到的比较靠谱的人，也就只有那两个远房外甥了。
几天下来，娄贵松和娄宇厚还算踏实勤恳，尤其在项绫哀面前，总是表现得十分卖力。然而，项绫哀并不怎么欣赏这两位远房表亲，总觉得他们不够聪明，只知道卖弄力气。
中午的阳光穿透树梢，斑驳的影子落在庄园的瓦片上，仿佛破碎的琥珀。
项绫哀在厨房准备午餐，额头上渗出细密的汗珠。她手握菜刀，把新摘的豇豆切成整齐的小段。就在这时，一阵急促粗暴的敲门声打破了宁静，如同落水的巨石，激起层层波澜。她心中一紧，疑惑地放下菜刀，擦了擦额头上的细汗，前去开门。
“谁啊？”她喊问道，但门外没有任何回答。她小心翼翼地拉开了一条门缝，门便突然被粗鲁地推开。荡玉水带着一队士兵闯进了庄园，个个面容冷峻。他们到处摸查，倾筐倒箧，很快便找到了晾晒蔬菜的竹席和储存粮食的仓库。项绫哀来不及反应，不知所措地看着这群不速之客肆意妄为。
简亦斓听到外面的喧哗，疾步从屋内走出来，目光凌厉，质问荡玉水：“你们要做什么？这样闯入我们的庄园？”
荡玉水冷漠地看着简亦斓，傲慢地说：“这些都是大司主古霁朽麾下的士兵，他们正在正在奉命征收粮食。”她的目光在项绫哀和简亦斓之间游移，仿佛在打探她们的反应，又像是在享受这种掌控他人的感觉。
项绫哀心中涌起怒火，她咬紧了牙关，握紧拳头，刚想开口辩驳，两个士兵便毫不客气地用弯刀指着她们，严厉威胁不要作声和反抗。锋利的刀尖在阳光下闪烁着寒光，迫使她们乖乖站在原地，动弹不得。
俄而，四个士兵从庄园的各个角落将朱勤明、石涣廷、汪木登、展羽岚、娄贵松和娄宇厚等人驱赶出来。他们站在庭院里，眼睁睁看着士兵将目之所及的蔬菜和粮食搬走，脸上充满了无奈与愤怒的表情。三个士兵还从厨房后面赶出了四头猪，任由它们在庭院里横冲乱窜，发出尖锐刺耳的叫声。
军官交给简亦斓一小包碎银块，说是用来买这些物资的钱，话语中没有任何商量的余地。在荡玉水的陪伴下，军官心满意足地离开了庄园，留下一片狼藉。
庄园恢复了平静，只是空气中多了沉重和压抑的气息。简亦斓几乎是用尽全身的力气，将银块包摔在地上，银块四散飞扬，叮当作响，像是在诉说着不公与屈辱。所有人都能看出来，那些银块成色参差不齐，显然是以次充好。
项绫哀和展羽岚默默地蹲下身，收捡起地上的银块，小心包好，递给简亦斓。没有人说话，简亦斓用力地眨着眼睛，试图含住眼里不甘的泪水，手微微颤抖，却依然保持着坚强的姿态。
值得庆幸的是，展鸿昭一大早就把庄园里的两头耕牛赶到后山吃草去了，逃过了这场劫掠。
来日，项绫哀走在回庄园的路上，突然听见刺耳的叫喊声。这声音带着不祥的预兆，让她不由得停下了脚步，心中涌起了一股不安。经过短暂的犹豫，她还是决定循着声音的方向走去。几个同样被惊动的路人跟随在她身后，眼中充满了疑惑与警惕。
他们来到了相庭克的家门外，那里已经聚集了一圈人，都在伸头往里看，人群的嘈杂声中夹杂着惊恐的议论。项绫哀踮起脚尖，越过人群的头顶，终于看到了里面的情景。
两个士兵面目狰狞，正用脚踢打蜷缩在地上的相庭克，仿佛要把所有的愤怒都发泄在这个可怜的男人身上。他的衣服已经被鲜血染红，脸上满是苦楚和惊惶，他每一次呻吟都让人心如刀绞。
他的妻子巴采泉被另一个士兵用弯刀抵住脖子，她的尖叫撕裂了空气，眼泪不断顺着脸颊滑落，无助地看着丈夫痛苦挣扎。
就在这个时候，相庭克与巴采泉的儿子，年仅十岁的巴寿岩，哭泣着走上前去，拼命拍打其中一个士兵，企图阻止他对父亲的欺凌。然而，这个士兵瞬间被激怒了，猛地推开巴寿岩，并朝着他的肚子狠狠踢了一脚。巴寿岩被踢得像一片落叶般飞了起来，撞到墙上，随后重重地摔在了地上，一动不动。
夫妇不顾一切地冲向儿子，抱起并试图唤醒他。然而，巴寿岩没有任何反应，似乎也没有气息，夫妇俩顿时涕泗横流，绝望地呼唤着儿子的名字。
相庭克放下儿子的尸体，手颤抖着抓起一根竹竿，愤怒地挥向那个踢死他儿子的士兵。士兵轻易地躲开了这一击，伸出一刀捅在了相庭克的胸口。相庭克瞪大了眼睛，满脸抱恨地看着士兵，缓缓倒下，眼中充满了不甘与愤怒。巴采泉蓦然绝望地嚎啕大哭起来，声音在屋内外回荡，让人感到无比的悲痛。
面对着倒下的相庭克和哭泣的巴采泉，士兵面面相觑。屋外的项绫哀和其他观众都惊呆了。突然不知道谁尖叫了一声，观众开始四散奔逃，一边跑还一边回头看。只是，项绫哀跑得慢很多。她回头看到相庭克的家门被关上，隐约听到了巴采泉的一声惨叫声。
回到庄园时，一股混杂着肉体烧焦的烟臭随风扑鼻而来。转身望见相庭克家的位置飘起了浓烟，粗壮扭曲的烟柱如同巨大的黑手，肆意地伸展向天空，似乎要吞噬整片天空。能想象到，烈火的热浪让树木枯萎，周旁花草凋零，蔓延出一片荒芜，原本温馨的家变成了废墟。
“一群毫无良知的抢劫杀人犯……那么善良和勤劳的一家人……”项绫哀悲愤地对简亦斓说，眼眶里闪烁着泪光。她回想起，相庭克曾多次为庄园提供帮助，无论是修理房屋还是收割庄稼。
“战争的残酷不仅仅局限于战场。当战争需要时，那些无所事事却满腹暴力的人就会被吸纳进军队。他们会对软弱的敌人宣泄暴力，但更会给无辜者带来无尽的痛苦和灾难。”简亦斓抚慰着趴在自己怀中哭泣的项绫哀，言语中透露出深深的无奈和痛惜。
“他们应该受到惩处。”
简亦斓轻叹一声，温柔地抚摸着项绫哀的头发。“你也感受到了，他们抢劫和杀戮的行为是被默许和纵容的。要想让他们受到制裁并不容易，还可能会将我们置于危险之中。我们还没有做好跟他们对抗的准备。”
“善良无辜的人不应该受到伤害，更不应该遭受这种不幸。”
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简亦斓打开带有岁月味道的衣柜，发出轻微的吱嘎声。翻找了片刻，拿出一件黑色的外衣。这件衣服完好无损，面料细腻光滑，隐隐约约释放出沉静的光泽，如同夜幕下星辰闪烁的微光，散发出莫名的吸引力。只是它的款式显得有些老旧，并不属于这个年代。
站在简亦斓的身后，看着这件外衣，项绫哀心中涌起莫名的悸动，仿佛与过去的某个瞬间产生了共鸣。简亦斓帮她穿上了外衣，质感舒适，仿佛无形的手在轻抚肌肤，带来了安心的感觉。
项绫哀走到镜子前，整理着衣领、袖子和衣摆，试图让自己看起来更加得体。她用腰带收了住了宽松的腰部，用绳子绑住了偏长的袖子，使得它更加贴身。这样一来，竟然又精神又好看，项绫哀对此颇为欣喜。
她满心欢喜地回头看向简亦斓，期待获得赞许。但一旁的简亦斓似乎并没有注意到项绫哀的目光，何况她自己也还没换好衣服。她正在一门心思地收拾和折叠着衣物，一件一件地认真过目。
项绫哀觉得无趣，便开始梳理头发。她的头发又黑又密，顺滑有光泽，不带任何卷曲。她轻轻地揪出两束头发，用黑色丝带在两侧扎出两个马尾。丝带透出闪闪亮光，仿佛两只蝴蝶停在了她的头上，增添了几许活泼的气息。她双手绕到脖子后面，捋了捋披在背后的长发，让它自然直垂而下。她梳了梳额头前的流苏刘海，感觉有些密集，过多地挡住了前额。拿起剪刀，小心翼翼地将挡住额头中间的头发剪去，让额头中间能够露出来，显得更加清爽和精神。她对着镜子中的自己微笑，满意地点了点头。
简亦斓严肃地叮嘱，这次出门期间只能穿深色的衣服，不能用红色丝带扎头发。好在，平时除了用红色丝带以外，项绫哀还有黑色、棕色和白色的三副丝带，足以应对这次出行。她把黑色的丝带扎在头上，棕色和白色的丝带则放入了行囊中。她喜欢生活中有新鲜感，不愿每天都穿着打扮得一模一样，希望自己每天都能有一丝丝不易察觉的不同。
出发前，简亦斓告诉项绫哀，此行是去看望一位姑祖母，也就是娄贵松和娄宇厚的曾外祖母。一开始，项绫哀就惊讶于自己还有娄贵松和娄宇厚这两个远方兄弟，这次更惊讶于自己还有一位年纪颇大的姑曾祖母，而且必须要怀着敬意去看望她。项绫哀心中充满了好奇，遐想这位年迈的长辈会是怎样的人。
她们朝着西南面的约束城方向进发，路途比想象中要遥远得多。一路上，她们先是乘船，之后换乘了马车，还徒步走了很久。穿过无人的山林，爬过陡峭的山岭，终于到达了隐藏在深山之中的水井寨。虽然项绫哀经常独自出入重生城周边的山林，也时常路过无人区，但历经如此之远的路途，穿过如此多次的无人山林，到达如此深入难寻的村寨，是她有记忆以来的第一次。项绫哀不禁猜想，这个村寨的始祖到底是遭遇了什么样的祸患，才会躲到这样一个几乎与世隔绝的地方。
村寨隐匿于山谷的怀抱之中，入口矗立着巨大的天然山门，仿佛天地间的屏障，又似通往另一个世界的门户，将外界的喧嚣与纷扰隔绝于外。两座巍峨的山峰如同守护神般屹立，沉默庄严，雄浑苍劲，高耸入云，仿佛要触及天际。山体陡峭雄伟，风雨侵蚀的痕迹清晰可见。岩壁上覆盖着茂密的植被，绿意盎然，树木繁茂，藤蔓缠绕，在阳光的照射下，显得更加鲜亮。
步入山门，犹如被巨神拥入怀中，震撼直击内心深处，让人不禁屏息，仿佛连呼吸都变得庄重起来。沿着不甚明显的蜿蜒小径前行，树木葱茏，绿荫如盖。偶尔一阵山风掠过，引得树叶沙沙作响。穿过遮蔽视线的密林，眼前豁然开朗，一片开阔的天地展现在眼前，静静等待着访客的到来。
古老的木屋依山和梯田而建，清澈的溪水在村寨旁流淌，发出潺潺的水声。山鸟在空中翱翔，叫声清脆悦耳，打破了山林的寂静。一片宁静和祥和的氛围笼罩着整个村寨。老人脸上刻满岁月的印记，却依然保持着坚毅的眼神。孩子追逐嬉戏，笑声在空气中回荡，充满了生机与活力。
跨过一座古老的石桥，石桥上布满了青苔，桥下的溪水清澈见底，鱼群在水中游弋。七拐八拐，经过了一簇一簇久经风雨的老旧屋群，终于到达了一座年湮世远的房屋前。房屋虽然老旧，但依然坚固，门楣上雕刻着复杂的图案，显示出它曾经的辉煌。
屋前有一口老井，年深日久，井壁布满了裂纹。井水依旧清澈，水面上漂浮了几片落叶。水井旁边，耸立高高着一棵枝繁叶茂的参天大树，仿佛守护着这座古老的房屋。大树的根须深深扎入土地，枝叶繁盛，绿意蔓延，给这片古老的庭院增添了生机。大树下，一群小孩正在尽情地打闹着，显得格外活泼。一个小孩爬上树梢，惊扰到了一群栖息其上的山雀。它们在惊慌中飞出树梢，划破天际，在灰色的天空中划出一梭弧线。