“在下沈海波，是于先父病逝以后方才出生，母亲生前将我带回这秦淮河，买下这艘画舫，让我在此故地谋生。”
“辛苦了，我们是从北方而来，此地也是故地，有言道人生何处不相逢，兄台可愿意把令堂的往事，说些给小弟听吗？”
沈海波一笑，点了点头，他在这秦淮河上待久了，达官贵人，文人秀士见过无数，唯独没有见过这样高贵而气质不凡的年轻人，觉得与他似乎相见恨晚，于是便推心置腹般的答应：
“无妨，只是这从哪儿说起呢？”
沈斌原是元朝末年扬州富翁沈富之孙，民间因沈富家财万贯富可敌国，家中兄弟排行为三，所以称他为沈万三。那时天下大乱，各地起义军纷纷雄起推翻元朝的统治，其中包括张士诚和朱元璋。沈万三曾用钱支持过张士诚，后来朱元璋与张士诚在扬州对阵，张士诚固守扬州达八个月之久，朱元璋破城后对支持过张士诚的人恨之不已。几年后，朱元璋占领南京称帝，要修南京城墙，向天下富商募捐资金，沈万三的大儿子沈荣为了自保，想破财免灾，便助修了南京城墙的三分之一，即现今南京城墙的中华门到水西门一段，还修了大量廊廡，和三座酒楼，耗费钱财不计其数。
可惜沈荣做事用心太切，过分露富，让朱元璋有些嫉恨。特别是，在听说朱元璋想犒赏三军时，又主动提出支持资金，朱元璋不相信的说：
“我有百万大军，你准备拿出多少”，
沈荣说：
“我可以给每位士兵一两金子。”
这让朱元璋忌之，恨之。忌的是沈家插手自己的军队，恨的是沈家富可敌国的财产，有这样一个强大的势力在身边，让他如何放心。心欲杀之，幸亏马皇后劝止。
洪武六年，沈家被抄家发配云南，三年后，沈万三的大儿子沈荣，二儿子沈茂等客死他乡。唯小儿子沈旺还留下了两个公子，沈斌就是沈旺的二公子。后遇朝廷大赦，父子三人回归，只有沈斌一人活着回到了故乡。家中已一无所有，沈斌妻子早亡，空有满腹才华，通会好几国语言，精于各国贸易，却无用武之地。只好来到这秦淮河上，靠着早年得过沈家资助的故人，和几位红粉知己惨淡度日。有时写几首曲子，卖给歌姬挣几文钱维持生活。
洪武十二年，皇太子主持海关，开海禁，除了钢铁、粮食，盐、军火之外，均可自由贸易。经朋友介绍，沈斌受到太子朱标的重用，被任命为大明朝第一任海事卿，海关总使。似乎是好运就要来临，沈家又有了复兴的希望。
但沈斌命运多舛，洪武十六年各地发生灾荒，饿死万人。朝中有些文臣本来就对海外经商贸易等新政持反对态度，就此借口不断有大臣上书指责，说饿死人是因开海禁，海关走私粮食所致，想一举铲平新政。太师李善长为了维护太子保住海关，只得让沈斌做了替罪羊，朝廷罢了他的官，抄了他的家。导致沈斌原本就因发配云南几年，受到伤害的身体郁郁而病，又得不到及时的医治，陷于饥寒交迫之中。
洪武十七年，这一年洪武皇帝朱元璋的心腹大臣太师李善长，身心俱疲不幸过世，呜咽的哭声从李府传出，划破长夜。
几天后，在长江尽头一所残破的小屋中，原大明海事卿沈斌也走完了他的人生最后一步。昔日的同僚守在他的床前，默默无言，只能用手替他轻轻抚上他不肯闭合的双眼。
新任的海事卿朱江岩走马上任，发现沈斌所定的海关策略，皆经过仔细推敲斟酌，任凭你是谈判高手，也很难找到蛛丝马迹的漏洞。显然，沈斌是称职的，他无愧于太子的信任。至于没能全部堵住走私的粮食，这也不能全怪罪在他的头上，大明的海岸线太长了，万里海疆才设二十几个海关，要他做到无一疏漏，岂不是强人所难？想起每当自己遇到难处前来向沈斌讨教时，他总是倾其所能，坦诚相告。只有这时才能在因深受打击，理想破灭，对太子心怀愧疚，正当壮年却疾病缠身，瘦弱不堪的沈斌身上看到生命的光彩。谁能料到，这种光彩就这样随着生命归去。有谁能安慰他，听他诉说一会心里的委屈？
“天下亡百姓苦，天下兴百姓苦”，在民族复兴的祭坛上，是需要祭品的，作为祭品的远不止沈斌一个。
海关管理不力，导致大量粮食被走私出口，朝廷罢沈斌以谢天下。随后气势汹汹前来抄家的官员，在这个大明第一任海关总使，天下第一肥差家中，只抄出了三十八两银子。连太子赐给他的府邸至今还未曾装修过。
看着沈斌床前帐子上的好几块补丁，海事卿朱江岩深深地叹了一口气，擦了擦眼睛，心中无限悲凉
“咱们出钱让沈兄入土为安，我已经看好了一块地。”
“我替老爷谢谢各位了。”
帐子旁，一位粗衣布裙面容还算姣好的年轻妇人向来人施礼，她是沈斌的侍妾，昔日秦淮河上的知己绿娘。
几个人正商议间，忽然听到有人高声喊叫着，闯进院子
“老爷，大喜，皇上下旨要复老爷的职了，”
“查沈斌署理海关，鞠躬尽瘁，虽有小过，难掩大功，故官复原职，特赐宁海子爵位，赐锦缎十匹，纹银千两望奉公体国，勿负朕意。钦此！”
枯叶飞舞，漫天卷，伴随着萧瑟的秋风，隐约又传来凄凉的琴音，依稀还是沈斌当年在秦淮河上所作的挽歌
“你看它，西子湖畔，武穆志未死，你看它，姑苏城头，子胥恨未平，休道是，国之干城，到头来，一缕英魂秋风冷，江海掩悲声”。
“老爷！你听得见吗？”
已怀有六个月身孕的绿娘扑在沈斌余温尚存的遗体上，放声痛哭。
海河闻之，变色。
按照朝廷的规制没有到任的官员是得不到抚恤的，所以沈斌的葬礼非常寒酸。但沈斌去世的消息传到秦淮河上，十里秦淮顿时一片雪白，为他致哀。可怜满朝文武竟不及商女有情有义，识得沈公子的才情。